ジン・クライストはシャベルで二、三平方メートルの地面をすべて掘り起こし、二人の若者の助けを借りて、海辺の空き地で焚き火を灯した。
ヤン・ズーチャンは彼の動作を見ていた。この「地火教派」の男は、焚き火のそばで魚を殺すことを提案したのだ。
そして、エドガー・ジン・クライストはさらに強く求めた。捕った魚は多くても半分しか殺してはならない。残りは明日、順次、数回に分けて放流し、しかもその後、焚き火は丸一日燃やし続けなければならないと。
専属でこの火に薪をくべる者がいた。
ひとしきり忙しくした後、ヤン・ズーチャンは新しい赤いローブのコートを着たポニーテールの若者に、からかうように言った。
「ようやく君から、その何とか教派の名残りの伝統らしきものを見られたよ。」
「へへ、みんな先人たちがまとめた経験なんだ。」
彼は腰に手を当てて遠くの水平線を見つめた。暗く夜の闇と溶け合い、ザアーッ…ザアーッ…と音を立てている。
「誰も気にしなくなった古い決まり事さ。」
ヤン・ズーチャンは多くを言わなかった。こうした民俗に対して彼は非常に敬意を払っていた。どの世界であれ、火は万物の霊と通じ合う最も重要な要素の一つであるようだ。
彼は火の灯りの下で若者の横顔を見つめた。
「地火教派って何だ？」
「ん〜伝説では、大地の上で火を灯してこそ世を救えるらしい。だから、俺たちはまあ、誰にも重視されない救世主の集まりってところかな。ああ、この身分は俺が買ったんだ。」
ヤン・ズーチャンはぽかんとした。
数歩先で地面にしゃがんで火に薪をくべている青い服の小僧が、へらへら笑った。
「買えるだけでもいいよ。俺たちは買いたくても買えないんだから。」
「なるほどね、ずいぶん奇妙な信仰だな。」
「これは信仰じゃないさ。」
ジン・クライストはいかにもインチキ宗教家のように腕を広げた。「これは歴史経験の総括だ。」
……
月が中天に昇るまで忙しくして、ようやく皆は引き揚げて保管室に戻った。
「布塵さん、今夜から徹夜で魚の羹を作ったほうがいいんじゃないですか。」
小柄なミレーナが部屋に駆け込んで尋ねてきた。
「うーん…いや、とりあえず干しておこう。ご存じの通り、我々霧邦には特殊な神秘の力がいくつかあってね。この魚をもっと栄養豊富にできると思うから、一日干す必要があるんだ。」
「え？じゃあ、じゃあ私たち明日、いや、今日はみんなに魚のスープを配れないってことですか？」
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「忌々しい」と言っている。］
「うんうん、そういうことだ。でもみんなに文句を言わせないために、俺からいくらか補償を出すつもりだ。」
「補償？」
ヤン・ズーチャンは立ち上がった。「明日みんなに物資を配る。もう準備はできている。」
ミレーナも皆も、まったく事情が飲み込めなかった。
-［ディストリビューターのロキ・ターター・ミンチーは「親指を立てている」。］
-［ロキ・ターター・ミンチーは、この孕まれつつある輝かしい前奏曲を予約したいと言っている。］
ヤン・ズーチャンは笑った。元々自分は、この土地に誰が残したかもわからない歌謡から、かつての世界のある人々の努力を連想し、同じく活力に満ちたこれらの人々にちょっとしたアドバイスをしただけで、「輝煌の光」を迸らせることなどまったく考えていなかったのだ。
なのに、どうしても自分にレンガを積み足してくる奴がいる。
ならば、来い！どちらがこの奇妙な「光彩」に火をつけられるか、勝負だ！
そのとき、ヤン・ズーチャンは拡散させた沈吟の夜を通じて、一隻の小舟が海面から奇妙な海水の波に押されて岸辺へ向かっているのを感知した。
自分の二人の団員がついに到着したのだ。
……
朝八時、『青英報』と『舞火報』が同時に発行された。
今日、人々は期待に満ちて、どやどやと二ヵ所に集まっていった。
倉庫脇の『舞火報』発行所では、マー・シュオが立てかけた板報から遠くない倉庫の縁の石段に、にこにこと座っていた。人々が上の文字を読み上げるのを聞きながら。
「食器の衛生に注意…共用の食器を使う前は、沸騰したお湯で湯通しするのが望ましい…」
「なに、青英の方々が魚のスープを配るって？」
「『舞火報』によれば、集まりによる病気に注意し、衛生に気をつけろと…」
板報には丸々半分のスペースを使って、人が多く器が少ない状況下でいかに衛生を保ち、伝染病を予防するかを紹介していた。
同時に専門的な、さらには部分的に公的な口調で、『青英報』のこの魚のスープ寄付行為に好評を与え、彼らが引き続き「舞火精神」を学び、皆により多くの利益をもたらすよう励ました。
遠くの林の中に隠れたヤオ・シャオチンとアンシーは、目を大きく見開いてこの光景を見ていた。
「なんてこった、これがチェンチェン会長が今日やっつけようとしてる相手なの？」
「どうやらここ数日、会長がわざわざ精力を費やして輝光を迸らせようとしなくても、誰かが急いで俺たちのところに届けてくれるみたいだな。」
アンシーはむずむずしながら手をもみ合わせた。「俺たちも頑張って、この件で貢献しなきゃな。さあ行こう、美人さん、海に潜って宝物を拾い続けようぜ。」
人混みはざわついていた。多くの人が板報の文字を見ると、村の反対側の大広場へ走っていった。
倉庫の主人が茶碗を持って出てきてマー・シュオに差し出した。
「若くして有能だ、有能だよ〜こんなボロい場所でこれだけのことをやってのけるとは、将来は計り知れんな。」
「あなた様の実力には到底及びませんよ。あなたが一日で稼ぐ額は、俺がここで一年かけても手に入らない。」
「いやいや、そう比べるもんじゃない。」老人は非常に元気に手を引っ込めた。「今は金を稼いでいるように見えても、その大半は山に駐屯している旦那方に納めなきゃならん。残りの半分も村の何人かに分配せにゃならん。わしなんて、ただの苦労人さ。」
マー・シュオは笑みを浮かべて茶を一口すすり、この老人の化けの皮を剥がそうとはしなかった。このじいさんが二日前にまた頑丈な箱を二つ海の底に沈めたのを、彼が知らないはずがないではないか。
「今日はここに来る人が減ったな。」老人は顔を上げて板報を見つめながら言った。
「みんな魚のスープを飲みに行ったんだろ。へへ、よくあることさ。」
「俺たちの商売に影響は出るかな。」
「一日か二日のことだ。あいつらの規模で長続きするわけがない。それに俺は商売のためだけにやってるんじゃない。」
「わかってるわかってる。」
-［ディストリビューター三月・ドゥー・リーが私の動向を注視している。］
マー・シュオはうつむいて指輪をちらりと見た。心の中で少し恨みがましく、軽く喉を鳴らした。
彼がまさに数日後に「輝煌の光」を孕み出したら、一番に一層か二層のディストリビューターに売ろうと夢想していたとき、以前に低価格昼食を買ったことのある六十歳前後の老婦人が、首をすくめてこそこそと近づいてきた。
「小馬や、なんでまだこの板をここに立ててるんだい。」
茶碗を口元に運びかけたマー・シュオは動きを止めた。「どうした？」
「ああもう〜」
彼女は鋭い目を見開き、しわだらけの唇の皮をひくつかせながら、小声だが歯切れよく手を打った。「早く片付けたほうがいいよ。あっちは魚のスープを配ってないんだ。」
「配ってない？」マー・シュオは呆然とした。
怒りと慌てが混ざり合い、轟音とともに脳天を直撃した。
「なぜ配らないんだ、自ら名声を傷つけるつもりか？！」
笑みを浮かべていた倉庫の老人も呆気にとられ、それからひどく面白がるように一歩後ろに下がった。この話題から身を引く意思表示だった。
相手がまさに挫折しているときなのだから、聞こえなかったふりをするのも板報創設者への面子の配慮である。
しかし長年培った好奇心が、老人を屋内に戻らせなかった。
穏やかな陽射しの下、老婆は首を低くしてマー・シュオに言った。
「あっちの人たちは何やら変なことを言っててね、毒のある魚が夜で見分けられずに混ざってるかもしれないだの、日に当てたほうがいいだの、あらまあ、誰があんなスープなんか気にしてるってのよ。」
マー・シュオは激怒して立ち上がった。頭ががんがん鳴っているように感じた。
「これは言い訳だ。これは陰謀だ！」
これは絶対に自分への攻撃だ！
あの何もわかっていない同郷の奴は、何日も溜めて溜めて、こんな敵を八百殺してこっちが千損するようなどんくさい手を考え出すとは、やはり大した頭の持ち主ではないようだ。
自分のあのディストリビューターがなぜあんな奴に取り入ろうとするのか、本当に理解できない。
「ふん、増刊だ！」マー・シュオは手を振り、怒りに任せて言った。「奴らを問い詰めてやる！」
同じくらいの年の別の婦人が、小走りで老婆の横に来て手で彼女の腕を叩いた。「早く、あっちに行こう。」
老婆は怪訝そうに彼女を見た。
「服や靴、帽子まで配ってるんだよ。みんな上等な品だ。早く行かないとなくなっちまうよ。」
その声がどんなに小さくても、マー・シュオは一発で聞き取ってしまった。今まさに新聞の内容を変えて『青英報』を問い詰めようとしていた衝動が、たちまち押し戻された。
危なかった！変えなくてよかった。もし本当に変えていたら、また自分の顔に平手打ちを食らわすところだったではないか。
さらに多くの人が知らせを聞いて去っていった。ほどなくこの板報の前は門前雀羅となり、海風に吹かれて二、三人が立っているだけになった。
「物資を配るだと…ここには数千人いるのに、どうやって配るんだ。」
しばらく心の中で疑念に駆られた後、マー・シュオは突然ひらめいた。彼は入り口に走り、笑顔をたちまち真顔に変えた倉庫旅店の主人を見た。
「あんたの品はどこに隠してある？」
「なに、何を言ってるんだ、わしにはわからん。」
「ああもう！あっちで服や靴や帽子を配ってるんだぞ！あんたが稼いだ品はどこに隠したんだ、まだあるのか！？早く見に行けよ！」
老人は慌てふためく猟犬のように素早く振り返り、危うく転びそうになりながら倉庫の裏へ駆け出した。走りながら孫の名前を叫んでいた。
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