ヤン・ズーチャンは咳払いをして、目の前ですでに手仕事をやめた月界一層のディストリビューターを見た。「お前…わざわざ俺を訪ねてきたのは、まさか俺の輝光を買い取りたいだけじゃないんだろ？」
「当たり前だよ。海を越えて君に会いに来たのは、君と輝光の取引をするためだよ！」
少年は立ち上がって腰に手を当てて言った。「澈晴島から飛行機で出発したすごい霧邦人がいるって聞いたから、俺も櫂を漕いで出発したんだ！はあ、このご時世、商売は難しいね。」
「ワンワン！」青英公社の小さな黒犬が尾を振って駆けてきて、ヤン・ズーチャンの足元に座った。
「ああそうだ、霧民さん。君のペンダントがちょっと普通じゃないように感じるんだ！何か見せてもらえる？」
-［二月・ディーアンが強い警戒を表示した。］
頬のこけた青年はきっぱりとコートを開き、黄金の祖母緑を下着の中から取り出した。石台のそばの馬灯型の蛍光灯の微かな明かりに照らされて、ターター・ミンチーは驚いた。
「おおっ、なんと『月界五珍の一つ』である『読心虫』で作られた錬金宝物じゃないか。これは安くないだろうね。まあ、君にとってはそれだけの価値はあるか。」
「読心虫？」
「安心して。読心の効果は月民にしか効かないから。」
月民か？道理で、分销信標を取り替えてから、心念の中に現れるディストリビューターのメッセージがやや正確になったと感じていたわけだ。たまにペンダントからディーアンの感情まで聞こえることもあった。
なるほど、「読心虫」なんてものが原材料に使われているのか。
「一目でわかるとは、君は随分と物知りなんだな。これを作れるか？」ヤン・ズーチャンはそれを手に挟んで左右に揺らした。
-［ディストリビューター二月・ディーアンが苛立ちの感情を放っている。］
「作れるよ。原材料さえあればね。デザインを変えたいんなら、手伝ってあげてもいいよ。」
「そんなにすごいのか…じゃあ、他の連中みたいに店を構えないのはそのせいか？あちこちで霧邦人を自ら探し回るために？」
-［二月・ディーアンが私に優評を与えた。］
「ああ、それは…」
ターター・ミンチーは顔をそらして視線を脇に逸らし、ハハと笑った。「ああ、もうここまできたら話しても構わないよ。貧乏なんだ。借りられないんだ。」
「……」
「みんな俺が子供だからって、貸してくれないんだ。それかごまかされる。でもね。」ここまで言って、ターター・ミンチーは客に見くびられたくないかのように、話を変えて説明した。
「昔はちゃんとした大きな店舗を持ってたんだ。まるまる三階建てでね。刻螺湾港に店を出してたんだ。ところがクソッタレのホール湾海賊に強奪されたときに二発の砲弾でぶっ壊されてね。大家は敷金も返してくれず、俺の商品で自分の損害を補填しようとしたんだ。とにかく大損害だった。」
ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。「なんでだ。お前は月界の…」
「この世界では、この世界のルールに従わなきゃいけないんだよ！いきなりお店をポンと出したりできない。そんなことしたら怪談扱いされちゃう。」
霧邦人はとっくに怪談扱いされている。
ヤン・ズーチャンはこの若者の言葉の意味を考えた。なるほど、ディストリビューターは霧民と取引する以外に、普通の人のようにもしなければならないのか。
「一番の理由はね…我々が普通に見えれば見えるほど、この世界も我々を排斥しなくなるんだ。」
なるほど！
ターター・ミンチーは言い終えると、箱から小さなペンダント、時計の鎖、お守りのブレスレット、ベルト、ヘアピン、ボタンなどの品々を取り出し、いっぱいに手に抱えた。
「俺と取引してくれ。」
「俺には特に輝光はない。」
「知ってる。君の輝光は今のところ大いに使い道がある。でもいずれ月輝は必要になるだろう。俺と契約してくれ。君について行ってもいい。」
ヤン・ズーチャンは咳き込みそうになるのを必死にこらえた。
こいつの狙いはまったく明確かつ的確だ。
-［ディストリビューター二月・ディーアンが、私がいつでも霧洋貿易甲四補給站と供給取引を行うことを期待している。］
-［二月・ディーアンが今夜のあらゆる供給取引に20.1%上乗せした。］
ヤン・ズーチャンが心の中でこの若者と長期契約を結ぶべきか考えあぐねていると、彼はふいに数百メートル先の暗闇のほうへ振り向いた。
-［二月・ディーアンが今夜のあらゆる供給取引に20.2%上乗せした。］
ここは村の焚き火からはまだ暗い道のりがあった。
崖の下でディストリビューターを見つけてからずっと、ヤン・ズーチャンは沈吟の夜を拡散して警戒していた。もしミロスの知らせがなければ、近くに人が増えたことにすら気づかなかっただろう。沈吟の夜は自分を露見させ、実力の強い者を怒らせる可能性もあるが、百米四方の範囲だけなら問題は大きくないはずだった。
そしてよかった…たった今、彼は林の中から近づいてくる二つのこそこそした人影を察知した。
……
マー・シュオとインポーは、まだ人がちらほら出入りしているこの二列の旧い建物にこっそりと近づいた。
「奴らはここに住んでる。」
「ここは以前、灯台管理署だったらしい。海事局の出資だったが、汚職問題のせいで、せっかく建てた灯台が雷雨の日に崩れ落ちたそうだ。」
「よく調べたな。」インポーが褒めた。
「当然だ。仕事の前に情報収集するのは、この道の者の素質ってもんだ。」
二人は林の中に伏せた。
「待とう。あの娘たちや若者たちが寝静まるまでだ。ふああ。」彼はあくびをした。「何時だ。」
「大公国時間九時三十分。」
「そういう答え方ってすごく間抜けだってわかってるか？」
「じゃあ宝楼港の時に、なんで俺にいくつかのタイムゾーンの時差を覚えさせたんだよ。あんたにあの時六時半六時半って言ったら、『東弗時間を聞いてるんだ』って言って俺を殴ったじゃないか。」
二人はぶつぶつと時間を潰していた。
遠くで、二人の動きを感知していたヤン・ズーチャンが振り返ると、すでに数歩走っていた子犬が戻ってきて、足元で右を嗅ぎ左を嗅ぎしていた。
ディストリビューター一月・ターター・ミンチーはへへと笑った。「気づいたか。先に用事に行ってこいよ。どうせまだまだ長い。話す時間はある。」
「急がなくていい。奴らは俺たちが寝るまで絶対に動かない。まだ早い。」
少し考えて、ヤン・ズーチャンは言った。「一つ質問がある。俺はある行動を起こしたんだが、参加した大半のやつは輝光を手に入れた。ところが、起こし役の俺だけが、今のところ相応のものを得ていない。これはなぜだ？」
-［二月・ディーアンが今夜のあらゆる供給取引に20.5%上乗せした。］
この問題は前からディストリビューターに聞いてみたかったことだった。しかし分销信標はモデルではないから、スムーズにやり取りすることはできない。今日はディストリビューターの方から来てくれたのはありがたかった。
「はは、当ててみようか。君がその行動を起こした目的と、君が受け取った結果には、きっと非常に大きなギャップがあったんだろう？」
「俺は…」ヤン・ズーチャンは心が動くのを感じた。自分のたしかにこの問題を考えたことはあった。だからこそローズ大佐への護送取引の中で、「流星についての情報がなくても構わない」というやや幅広い追加条件を出したのだ。
本当にそれが原因なのか？
「だが、俺はたしかに欲しいものは手に入れた。感情的に失望はあったが、結果は同じじゃないのか？」
「同じ？とんでもない。君の『やや失望』なんてものじゃなかったはずだ。そうだろう。君はものすごく、ものすごく失望していたはずだ。品物は大差ないとしても、君の予想とはほぼ正反対の方向に進んでしまった。そうだろう？そうだろう？認めろよ。君のこの輝光は孕育に失敗したんだ。」
ヤン・ズーチャンは二秒の沈黙の後、ようやく長く息を吐いた。
「その通りだ。君の言うとおりだ。俺は仕事に戻らなきゃ。」
ヤン・ズーチャンが身を翻して去ろうとすると、ターター・ミンチーがふいに彼の手を掴んだ。「これを持っていてくれ。」
見下ろすと、手に押し込まれたのは曲線を描く黒い宝石素材のイヤリングだった。
シンプルながらも精緻さが漂い、まさに二十一世紀の流行スタイルを思わせるものだった。
「君、ピアスの穴があるみたいだね。つけてくれよ。安心して。装着者の輝光なら、これを通して取引できるから。」
-［二月・ディーアンが今夜のあらゆる供給取引に23%上乗せした！］
ここまできて、ヤン・ズーチャンも辞退はしなかった。彼はイヤリングをつけただけでなく、ずっとズボンのポケットに入れていた護身紅縄を取り出し、袖口の下の手首に巻いた。
この紅縄が現れた瞬間、ペンダントの中から一声の「黄金の祖母緑が…」が聞こえた後、続いては一陣の沈黙だった。
-［「銘奇牌黒晶簡約耳環」が、私はいつでもどこでも首飾り彫工師ローチー・ターター・ミンチーと「輝かしい光」の供給取引ができると表示した。］
-［ローチー・ターター・ミンチーが「嬉しい」を表示した。］
-［ローチー・ターター・ミンチーが「怒り」を表示した。］
ヤン・ズーチャンが顔を上げると、少年が怒った表情を作っていた。
-［ローチー・ターター・ミンチーが「悲しみ」を表示した。］
彼の両手は幼子のように曲げて、目のそばで泣く仕草をしていた。
「もういいもういい。」青年は手を伸ばして、彼が拳を握り締め、目を見開き眉を垂らしてこちらを見るのを遮った。
「このイヤリングにも『読心虫』の成分が入ってるのか？」
「そんなわけないだろ。これは俺の魂の火の焼印を少し植え込んだだけだ。俺がこの動作をすれば、あらかじめ用意しておいた心念の声が君に伝わるんだ。これは誰にでもやたらに渡せるアクセサリーじゃないんだぞ。君には絶対にわからないだろうけど、俺にとってどれだけ貴重なものか。壊すなよ！」
「……」
「君のネックレスを加工してやろうか？もっとおしゃれに、もっと大人の男性にふさわしくしてやるよ。」
「それは…本当か？」
「もちろん。俺に任せてくれ！」
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