営区の外周では、有刺鉄線が暗闇の中に二重の防衛線を張り巡らせていた。
周囲はすべて歩哨だらけだった。彼らの脇にある探照灯が、決まった頻度で人の歩きにくい地面を走査し、誰かが現れる可能性に備えていた。
機関銃堡から這ってきたばかりのヤン・ズーチャンは、その光景を見て思わず心の中で笑った。ついに見つけた。
そしてこの保安のレベルを見ても、噂にあるムー・エーリヒ大佐の機警な性格が改めて裏付けられた。
噂によれば、もし彼がもう少し勇敢で、本物の帝国軍団と一戦を交えれば、この慎重な男はすぐに少将、ひいては中将に昇進するだろうと言われていた。
地形を見極めたヤン・ズーチャンは、頭の中で計画を一度通した後、山壁に近く、比較的隠れやすく、探照灯の走査間隔がやや長いエリアを選んだ。
探照灯の巨大な光柱が有刺鉄線を走査し終えて逸れた瞬間、ヤン・ズーチャンは動いた。
彼は地面すれすれを疾駆する影のように、無音で有刺鉄線の下に飛び込んだ。物音を立てるかもしれない破壊道具は一切使わず、ただ手首を有刺鉄線にかけ、痛みをこらえて力を込めて一振りした。
［私は3.2Yを相殺した。］
［私はさらに4.5Yを相殺した。］
有刺鉄線の下部と泥土の隙間に緩みが生じ、彼の体は骨がないかのように柔らかく、コートを一枚敷き、体をほとんど不可能とも思える柔軟性と速度で、瞬く間に有刺鉄線の下方の狭い隙間から滑り抜けた。一連の動作が一気呵成だった。
-［五月・ワルキューレが私に優評を与えた。］
営区の核心部に入ると、それはさながら巨獣の腹腔に踏み込んだかのようだった。
巡回の足音が左右に響く。
ヤン・ズーチャンは敏捷な類人猿のように、一瞬で大樹の樹冠に飛び上がった。枝全体がわずかに揺れたが、葉たちは不気味なほどに互いに擦れ合う音を立てなかった。
二つの巡回隊が木の下ですれ違った。
息を殺したヤン・ズーチャンは、遠くの二つの営舎と一つの大型テントを見上げた。あちこちから鼾が一つの営舎から聞こえてくる。もし大佐がこの営地にいるなら、それはもう一方の部屋だろう。
ヤン・ズーチャンは沈吟の夜を使うつもりはなかった。彼は数枚の葉をもぎ取った。二つの隊伍がそれぞれある程度距離を伸ばしたとき、彼は枝の先端に駆け寄り、そのうちの二枚の葉を放り投げた。それらは一高一低の二つの弧を描いて飛び去った。そしてその瞬間、ヤン・ズーチャンは足下をひと蹴りし、全身がひとっ跳びで飛び上がり、後から先に追いついて葉を踏みつけた。
［私は「調度」の斬新な運用方法を試み始めた。］
成功するだろうか？いけるはずだ！
第五の格位を拡張してから、ヤン・ズーチャンは「調度」能力への制御力がさらに細やかになったのを感じていた。武侠小説にしか出てこないような、こんな力を借りる方法が、もしかしたら成功するかもしれない。
足取りが葉の上を踏みつけた瞬間。
［調度、格位、万位！］
一筋の力が瞬時に自分の落下する体躯を包み込み、葉の踏みつけられた箇所から無数のほのかな神秘の振動が猛然と爆発した。それはまるで原子レベルよりも小さく、しかし膨大な数の無数の精微なエネルギー体のように、落下する趨勢を刹那のうちに予測し、構解し、置換し、逆加速し、軌跡を修正した！
シュッ！
ヤン・ズーチャンは全身が再び暗闇の中で飛び上がった。ふと、遠くの一人の衛兵が何かを感じ取ったかのようだった。空中の青年は手の中の一枚の葉を手裏剣のように放った。
銃を抱えたその衛兵が手を上げて鉄兜を持ち上げ、ヤン・ズーチャンの方角を振り返ったその瞬間、疾走してきたその葉は、疾駆する勢いから一瞬で力を失い、ひらりと漂うように墜落した。
墜落の軌道が、ちょうど衛兵が見つめた双眸を遮った。
彼は手で虚ろに二度払って落ち葉をはらい落とし、首を傾げて木と営舎の間を見つめ、眉をひそめて考えた後、首を振って体を正面に戻した。
営舎の縁に這いつくばったヤン・ズーチャンは十数秒待っても、兵営が蜂の巣をつついたような騒ぎになるのを聞かなかった。
ヤン・ズーチャンは営舎の縁に掛けた手を放し、体を軽やかに地面に下ろすと、トイレのプレハブの間を素早く隠密に移動して、側面後方のもつ一つの営舎へ向かった。
そこの入り口には二つの人影が立っていた。どうやっても彼らの目の前を音もなく通り抜ける方法はなかった。そう考えたヤン・ズーチャンが白影念龍を発動させようとした時…
-［ディストリビューター五月・ワルキューレが伝言を練っている。］
なんだと？ヤン・ズーチャンは少し驚いた。
ディストリビューターが伝言できることは知っていたが、普段はまずそうしない。ディストリビューターにとっても、それなりに代価が大きいらしいからだ。
しかしこのディストリビューターは、これで自分のせいで二度目の伝言ということになるのではないか。
-｛五月・ワルキューレの伝言：一般人にとっての超自然的な力を用いないなら、用いないほうがよい。一つの輝光が誕生する「キーノード」において、もしこれらの力の運用がなければ、私は一律に二割の買取価格を上げる。｝
これは…ヤン・ズーチャンは思わずやや感情的に思った。自分は今回まったく輝光のためだけに来たわけではないのに。
-［手編み護身紅縄が表示する：ディストリビューター五月・ワルキューレが私の孕育中の輝かしい光を予約購入したいと希望している。］
-［ワルキューレがこの孕育中の輝かしい前奏曲に新たな節目を標記した。］
-［ワルキューレがこの孕育中の輝かしい前奏曲に10%上乗せした。］
-［二月・ディーアンが私の沈着を賛嘆した。］
十数秒呆けたヤン・ズーチャンは、この心念の声に注意を呼び戻された。
彼は以前、あのローズ少将を護衛したことで誕生した「輝かしい光」が、ディストリビューターディーアンによって買取価格を八五%まで下げられたことを思い出した。
しかもあの輝光は明らかに非常に危険で、血脈の力の対抗まで含まれており、自分もそれで墜落したというのに、月界第五層のディストリビューターフージェン・ワルキューレ女史には、それを購入するつもりはまったくなかった。
しかし以前の海洞では、終始時序を使っていたのに、この二人のディストリビューターは期せずして次々に予約購入価格を吊り上げた。
彼は心の中で少し考えた。澈晴島のあの「輝かしい光」は「費旅旅店」と同じく宝物に関係しているから、彼らを差別化させたのだろうか？
足音が後方から伝わってきた。
待ってはいられない。これ以上考える時間もなかった。
営舎の右側に埋伏したヤン・ズーチャンは、無意識のうちに原始人を相手にするかのような手段を取り出した。彼は地面から小石を拾い上げ、遠くに放り投げた。その小石は空に放物線を描き、パシッと門番の左側の暗闇に落ちた。
衛兵が警戒して頭を向けた。その瞬間、ヤン・ズーチャンは炸裂する砲弾のように無音で営舎の側面に突進し、巡回隊がやって来る間際、彼は営舎後方の暗闇に滑り込んだ。
「何かあったか？」
巡回隊の足音が止まり、入り口の衛兵の声がした。
「小石があちら側に落ちたんです。あの勢いは自然に転がり落ちた感じでは。」
ばらばらとした足音が左側の暗闇へ向かい、それらの音とともにある程度距離を取ったのは、門番の一人の衛兵もだった。
千載一遇の好機だ！あと一人しかいない。ヤン・ズーチャンは通気口をちらりと見た。彼は一つの小石を、手のひら大の鉄格子で塞がれた通気口に探りを入れ、小石が「パタッ」と後ろから前方の地面に落ちた。
残った一人の衛兵が鋭敏に振り返り、厳しい表情で銃を構え、頭を営舎の入り口に寄せた。中は明かりが微かで、少し考えた彼は手を伸ばしてドアを押し開けた。すでに壁の隅まで這ってきていたヤン・ズーチャンは、彼が中に入るのを目撃した。そしてわずか十メートル先には、暗闇を見つめている数人がいた。
ヤン・ズーチャンはシュッとドアに飛び込み、入った衛兵と背中をくっつけるようにして立った。
この男が入り口から前に数歩進む間、ヤン・ズーチャンはそっと足取りを調整し、自分を衣服の掛かったハンガーの後ろに縮め込んだ。ここは逆光になっていて、衛兵がこちら側から振り返ってドアから出なければ、発見される可能性はかなり低い。
衛兵は営舎内の建材の積まれた貨物の上を数回見回った後、斜めに仕切られた小さな休憩室を見た。彼は中から微かな寝息が聞こえるのを耳にした。
大佐の声だ。
それで衛兵は疑わなかった。外で足音が近づく頃に、衛兵は振り返って両側の壁の隅をちらりと見た。一方には鏡が置かれ、一方には軍用コートが掛けてあった。
ここには自分以外には誰もいなかった。
衛兵は退き出た。
軍用コートの後ろで、全身をヤモリのように壁の根元に張り付けていたヤン・ズーチャンは、歯ぎしりしながら飛び降りた。あと二秒長かったら、自分は落ちていただろう。
彼は寝室の入り口にやって来て、手をドアノブに置き、白影念龍の感知をわずかに外に放つと、後ろにやはり鉄の閂が差してあるのを見て取って、軽く鼻を鳴らした。これはむしろ最も簡単に解決できることだった。彼は手近な建材の山から柵を留める鉄線を一本探し当て、いとも簡単にドアをこじ開けた。
こんなことは、泥棒にやらせたほうがもっと手際よくできただろう。
あれがあの大佐か。ベッドの上で尖ったナイトキャップを被った中年は安らかに眠っていた。
ヤン・ズーチャンは軽く笑った。彼はベッドのそばに歩み寄り、左右を見回した。木箱でできたナイトテーブルの上に書類の束を見つけ、一通り目を通した後、ヤン・ズーチャンは近隣のいくつかの村の地形図と撤兵計画の手配に関するものを見つけた。その上には価値ある標的人物として見つかった何人かが書いてあり、平民に偽装した音楽家や豪商がいた。
筆を執ってこれらの人物の情報を消し去り、撤兵計画全体のうち拉致に関する部分をすべて線で消した後、ヤン・ズーチャンはベッドのそばに歩み寄り、大佐の回転式拳銃を手に取って見つめ、弾丸を抜き出して銃を自分の後ろ腰のベルトに差し込んだ。
それから彼は弾丸を枕の横に置いた。大佐の鬢の生え際から三寸と離れていない場所だった。
時が一分一秒と過ぎていった。大佐ムー・エーリヒは寝返りを打ち、眠りの中で無意識に枕元の拳銃を探った。この品がないと、どうしても安らかに眠れなかったのだ。
そして彼は空の銃入れに触れた。
エーリヒはハッと目を覚ました。目を開けた瞬間、彼は微かな灯りを借りて、一発の弾丸がこめかみのすぐ近くの枕の上にあるのを見た。
彼は恐怖に震えながら跳ね起きた。「衛兵！」
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