｛ふん、願いだと？どういう意味だ。｝
「お前はこれまでずっと、宝物は奪われたと吹聴してきたじゃないか。」
水中の黒影は一瞬呆けた後、笑みに変わった：
｛ははは。滑稽だな、まさかこの水に飛び込んで宝を探そうとでもいうのか？｝
白影念龍がヤン・ズーチャンの背後から浮かび上がり、こっそりと地面の下、水中へと伸びていった。
瞬時に、水中の視界が鮮明になった。
こっそりとこれを見守るホア・ミーは、必死に両手で口を覆った。まるでこの男がずっと隠してきた大きな秘密を発見したかのように。
二、三分後、やや暗くなった滄藍色の人影が再び水面に浮かび上がり、荒れ果てた池のそばの若者を嘲笑った。
｛どうした、動きがないじゃないか。死を待つのか？｝
「待っていろ。」
｛さっきまでは随分と威勢がよかったじゃないか、降りてこいよ！俺たちがまだ宝物を握っていると知ったのだろう？｝
大絨毯がぐるぐると回る中、気力を大いに損なった二人は口喧嘩を繰り広げた。
突然、ヤン・ズーチャンの目がわずかに見開かれた。
彼は白影念力を通じて、一つの暗い青の物体を感知した。それは海水中で重厚な微光を放っていた。この物体の周りの海藻や岩石は非常に繁茂しており、生気に満ち溢れていた。
-［販売代理二月・ディーアンは、私が育む輝きの前奏に注目している。］
-［気まずい販売代理ディーアンは興奮している。］
ブラックホールがそっと回転しながら現れ、銀質の長槍が伸び出て、ビリヤードの球を撞くように触れると、海藻に包まれたそれは少し揺れた。
接触に伴い、おぼろげな幻の声が現れた。
｛お前は誰だ…海底から来た子か…｝
これだ！ヤン・ズーチャンは心の中で喜んだ。
-［販売代理ディーアンは、私が育みつつある輝煌の光を予約購入したいと考えている。］
-［販売代理ディーアンは私に優評を与えた。］
-［販売代理二月・ディーアンは、私が育みつつある輝きの前奏に20%の値上げを行った。］
ヤン・ズーチャンは自分がまるで温和な人影を見ているかのように感じた。それは最もよく知っている人のようでもあり、しかし非常に見知らぬものでもあり、いくらかの恐れと憧れを抱かせた。
そしてここの動きは、もともと池に注意を向けていたタコの動きを一時停止させた。
……
カー・雲霓は寝間着全体が震えているのを感じた。
霧邦人が宝物の存在を察知したのだ。彼は必死に心を落ち着け、さっきのあの男の言葉をじっくりと考えた。
「奴は秘宝がそこにあることを知らないはずだ…奴はただ我々がかつてあの品を所有していたと聞いて、『異種』の存在と結びつけて推測しただけに違いない。そうだ、奴は絶対にどこにあるか知らない…」
書斎の中のカー・雲霓はスイッチを押し、必死に咳払いをしてマイクを口元に寄せた。
「霧邦人。」彼は言った。
——「カー・雲霓島主、お前の宝物を取り戻すのに、どれだけの代価を払うつもりだ。」ヘッドフォン越しに腹立たしい声が聞こえた。
「なにっ！」スピーカーを再接続したカー・雲霓は驚きのあまり立ち上がった。
すぐに彼は、相手が祖父が話せないのをいいことに、自分を騙しているのかもしれないと思い至った。
カー・雲霓は不安げに口を開いた：「へへ、小僧。我が一族の秘宝はとっくに失われている。お前はどこで拾ったというんだ？」
——「もちろんこの池の下から拾ったんだ。正確に言えば、池の下の北側四十五メートルあたり、水草の塊に包まれている。」
ガシャンという音とともに、島主はつまずいて倒れ、危うくヘッドフォンのコードを引きちぎるところだった。マイクも手から落ち、遠くのスピーカーから「ウヨッ」という鋭い電気ノイズが鳴り響いた。
……
ずっと倉庫の下の海中にあったのか。某所で無線機の前に座り、ここの動きを盗聴していた男が思った。
……
老島主は今、最も毒のある言葉でヤン・ズーチャンを罵りながら、暗藍の幻影を狂気じみて攻撃に使い、池のそばのこの男を悩ませていた。
あの巨大ダコについては、すでに宝物のある場所へと向かっている。もっとも触手の一本はずっとそのそばに漂っているのだが。
白影念力ではやはり相手の念力体を見つけられなかったが、タコの方も念龍をどうすることもできなかった。
さっきから感応画面を繋いだまま黙っていたホア・ミーが、たまらず尋ねた：
｛布塵、どうするつもり？｝
ヤン・ズーチャンはようやくなお誰かが自分を見つめていることに気づいた。
彼の心念が動き、緊張した戦闘で無意識に無視されていたテレパシーが再びはっきりとなった。ホア・ミーはまるでベッドのそばで物語を見る小さな娘のように、黒い瞳をぱっちりと開けてこちらを見つめていた。
横からはシュエ・チーが値切る声がかすかに聞こえてきた。何でも四百五十が上限だとか。
ヤン・ズーチャンは一撃をかわし、ついでにこの藍黒の影に一剣を浴びせた。
「カー・薄姆！出てこい、とっくにお前が水路の下に隠れているのに気づいている！」
｛彼に期待するより、俺に期待したほうがまだ現実的だ！｝
「島主の言う通りだ。」後方の通路の砕けた地面の下から、カー・薄姆が頭を出した、「だが霧邦人、もし今すぐ立ち去るなら、俺は島主にとりなしてやれる。もうこれでお互い様にしようじゃないか。」
ブラックホールが瞬時に彼の下に現れ、バンという音とともに二本の触手が千切れ、この異種人は悲鳴を上げた。
「お前は一生ここに閉じ込められて生きも死にもしないままでいるつもりか、それとも俺と共に外のもっと広い世界へ出るか？！」
「でも…俺はただの小さな人間で…」
｛来ようものなら痛い目に遭わせてやる。｝
カー・薄姆は恥じ入って言った：「この霧邦から来た旦那様、どうか別の方法をお考えください。私はどうしても…」
「お前は家族を誇りに思わせたことがあるか？」
「お前…」
「人に自慢できるようなこと、たった一つでもやったことがあるか！」
「私は…でも俺にはそんなのは、まったく不可能で…」
「この絨毯は見たな！」大絨毯が急に一振りして、中の者を糸紡ぎのように投げ出した、「こいつに守られ、俺の武器に守られれば、お前にもできる！」
カー・薄姆は自分が心を動かされているのに気づいた。
激しい水圧が水中から湧き上がり、圧力の変化を感じ取った蛸人は即座に、老島主がもう自分を殺しにかかっていることを悟った。巨大ダコの伸びた触手は数十メートルに及び、一本を伸ばしただけで突っ込んできた。
これら全ての展開を感知しながらもヤン・ズーチャンは心をいくつにも分け、精神にやや負担を感じていた。
［ホア・ミー、経理の仕事をしたことがあるか？］
｛あんた…クロノスの輪番をさせようっての？やったことないわ。｝
［何事も初めてだ！来い、俺に投資しろ。どうやっても構わない、俺に増幅消費されていない十万年分のクロノスを一巡回してくれ！］
リンクが切れた。
［引力弧光！］
ドン！
ブラックホールがそのまま水面下に現れ、中から飛び出した長槍が魚雷のようにカー・薄姆に向かう巨大触手に激突し、海水が衝突箇所から拡散した。
汚物にまみれた大絨毯が絹のスカーフと化し、再び開いて水中へと沈み、こちらの方向に泳いでこようとしても波に巻かれたカー・薄姆を包み込んだ。
ヤン・ズーチャンには、この絨毯が具体的に自分からどれだけ離れられるのか分からなかった。でも以前、高空から飛び降りた時、飛絨毯が突然空から落ちたりはしなかった。彼は考えた、たった数十メートルなら、制御を完全に失うことはないはずだ…
［ホア・ミーが私に100000Nの全権クロノスを投資しようとしている。］
［私が100000Nのクロノス上限を超過しているため、投資は失敗した。］
［我、偉大なる四辺形よ、もし血脈の彫像を所有しているなら、次の暗淡たる格位を照らし始めるべきだ。］
ホア・ミーにリンクを繋ぐと、向こうから慌てた声がした：｛どうしよう、あんたの十万クロノスを受け取れないみたい。｝
ヤン・ズーチャンは苛立って言った：
［誰か受け取れる者を探せ。俺の十万年をお前に回したら、お前は二人目に回せ。それから一人目が十万年をお前に渡せ。］
｛ああ、じゃあもうちょっと待って。｝
リンクが切れた。
この二言三言の間に、水中ではすでに何度も攻撃が交わされていた。
ヤン・ズーチャンが持ち歩いていた十万年のクロノスによって増幅された三十万年の追加クロノスは、すでに尽きてしまっていた。時には「百年器」が元々持つわずか100Nの攻撃だけで触手の衝突に耐えていた。銀槍はあちこちに飛ばされた。
カー・薄姆は今、非常に奇妙な感覚を味わっていた。あの恐ろしい老当主に逆らうなど、考えたこともなかった。あれほどの異種がもたらす圧迫感には、まったく抗う心も起こらなかった。
だが今は、自分がかつて考えもしなかったことをしている。
ドン！また激しい水圧が渦を巻いて押し寄せ、大絨毯に包まれたカー・薄姆の身体は否応なく転がされた。
「思ったほど怖くもないな！」
シューッ〜カー・薄姆はそれほど重くない大絨毯を携えて水中で素早く位置を調整し、急流を勇敢に進んで宝物のある繁茂した海藻地帯へと突き進んだ。
｛戻ってこい、カー・薄姆｝
小さな蛸人カー・薄姆のそばの水流が急変し、老島主の黒影が浮かび上がった。その出現の瞬間、ヤン・ズーチャンは即座に「引力弧光」を発動させてそのそばに現れた。
［ホア・ミーが私に1Nを投資した。］
｛さあ！｝
［私はホア・ミーに97000Nを投資した！］
［私は千年代のまだ増幅できる元本を残した。］
リンクは瞬時に切れた。
そしてこの時、水中では最初の一撃を自分に加えなかった老島主の暗影が、すでに安心しきって腕を振るい、一爪でカー・薄姆の二本の触手をもぎ取った。
｛死ね！｝黒影が興奮で狂気じみた幻音を洞内の上下に響かせた。
投資リンクが再び光った。
［ホア・ミーが私に全権クロノス99000Nを投資した！これは実に長大な歳月だ。］
［引力弧光。］
［私は偉大なる四辺形であるがゆえに、四倍増幅することができる。］
［400000N！］
カー・薄姆が死を切実に感じた瞬間、急速に闇に覆われゆく視界の中に、一筋の橙色の光が突然一点から現れた！
増幅クロノスの光芒が瞬時に暗闇を引き裂き、それを直視した不完全な三輪の眼球すら、この温度なき光に灼かれるかのように感じた。
｛ああ——｝
ドドドドドドーン！
水中で激しい震動が起こり、海水もそれに伴って鼓動を打ち、元々倉庫として使われていたが今や大プールと化したこの場所の水面は波立った。
長いこと地面に倒れて吐いていたホー・イーシューが、ようやく咳き込みながら身体を起こしたところで、池がバシャンと炸裂！巨大ダコの激しい震えで湧き立った水柱が高所にぶつかり、さらに叩き落とされて、この男は波に地面に押しつけられた。
彼の身に付いた穢物は洗い流された。
ヤン・ズーチャンもずぶ濡れになった。
テレパシーの向こうの少女は緊張して見つめていた。絶えず波打つ水面は、次第に静まっていった。
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