-［販売代理ディーアンはこの「輝煌の光」に対して5%の値上げを行った。］
ヤン・ズーチャンは黙って顔を上げ、相手の目を見つめながらもっともらしく尋ねた：
「だが、あそこには数十年前にもう霧邦人が行ったことがあると聞いたが、そうじゃないのか？」
「ああ、それは…確かにそういう伝説はあったな。あの一件以来、この澈晴島はようやくまともに見えるようになったんだ。以前は霧澈島と呼ばれていたんだよ。」
蔗南謙は笑いながら説明した、「だが、あの海岸に今でも近づこうとする者がいるかどうか、聞いてみるといい。今も危険に満ちていて、中の力は完全には浄化されていないらしい。だから、あんたたちにもまだチャンスはあるってわけさ。」
「で、あんたは一体何者なんだ。」
男は用意周到だったらしく、懐から封筒を取り出すと、中の白黒写真を何枚か引き抜いた。
「へへ、旦那がそう聞くのは分かってたよ。ほら、これを見てくれ…」
ホー・イーシューとヤン・ズーチャンは、異なる時期に撮影されたそれらの写真を受け取った。
「俺は毎年何人も連れてあそこを見に行ってるんだ。安全な道を知ってるのは俺だけさ。へへ、俺はガイドなんだよ。」
蔗南は表面上は無関心を装っていたが、内心ではヤン・ズーチャンの反応を緊張して見つめていた。
「ああもう、遅すぎる…まあいい、どうせ明日には出発だ。今夜は霧海を離れる前の、最後に彼女の神秘のヴェールを覗く機会ってことにしよう。」
蔗南は心の中で長く息をついた。成功だ！
「あっはは、それは本当にありがたい、旦那方。この二ヶ月の家族の暮らしは、今夜のお二人のご厚意にかかってるんですよ。」
「こちらこそ、楽しみを提供してくれて嬉しいよ。」
……
月明かりの下、海風が薄霧と潮の香りを伴い、ゴツゴツとした海岸線を包み込んでいた。
「気をつけて、親愛なる友よ。」
足元の砕けた石は長年の波に洗われ滑らかで濡れており、下には鋭い岩礁が広がっている。少しでも気を抜けば転落し、波に巻かれて骨も残らない。
「友よ、気をつけるべきはあんたの方だ。あまり後ろを振り返らないほうがいい。」
蔗南は気まずそうに笑った。
案内人である自分自身でさえ危なっかしいのに、後ろの二人の霧邦人は至って安定していた。
彼の知る限り、多くの霧邦人は凄まじい闘志を持ち、喧嘩の際には体系的な技術こそ見られないかもしれないが、確実に相手を大いに苦しめることができる。か弱そうな女性ですら、死線をくぐり抜けてきたかのように鍛え上げられている。
しかし、そんな者たちの中に系統的な訓練を受けた者がいるとすれば、その特別な霧民は間違いなく霧人の中の精鋭だ。明らかに後ろの二人がそうである。
ラングは自分に厄介な仕事を押し付けたものだ。
［私は0.0003Rを相殺した］
「感じたか、」ヤン・ズーチャンは見回しているホー・イーシューに言った、「ここは確かに普通の人が近づくべき場所じゃない。」
「ここには毒がある気がする。」ホー・イーシューが言った。
［私は0.001Rを相殺した］
ごく僅かなクロノスが減少している。数ミリ秒、数秒、あるいは一、二分。
これはこの場所が侵入した生物の身体に損傷を与えていることを意味する。
少し離れたところに、潮に侵食された巨大な岩壁がぼんやりと見える。
黒い海水が絶えずその近くの切り立った崖に打ち付け、大粒の白い波しぶきを上げ、数十年積み重ねられた石壁や、周囲のいくつかの異常な色合いの岩を洗っていた。
［沈吟の夜。］
言い表し難い漠然とした不安感が、瞬く間に蔗南とホー・イーシューを覆った。
「あっ！」蔗南はとっさに突き出た岩礁に抱きついた、「わ、私はここまでです、旦那方。」
ホー・イーシューは軽やかに蔗南の上を飛び越えて向こう側に着地し、続いてヤン・ズーチャンも。二人はまるで本物の島民であるかのように、敏捷に崖の小道を数跳びで遠くへ駆けていった。
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「ここの雰囲気はなんだか変だな。」ホー・イーシューが小声でつぶやいた。
銀の線が周囲の虚空から現れ、ヤン・ズーチャンの胸に浮かぶ円環へと射し込んだ。
ホア・ミーの声が繋がった心のリンクから浮かび上がった：｛布塵、明日の飛行機は何時…あれ、あんたたち何してるの？｝
「この島の『失常幻境』の遺跡を見に行くんだ。」
｛失常幻境？これ、あんたたちの効率…ちょっと高すぎない？｝
感応画面の中で、ホア・ミーの隣のシュエ・チーはややぼやけて見えた。
四辺形…ホー・イーシューは青年の胸の光輪を見つめる視線を引っ込めた。
彼は幼い頃から裕福に育ったが、今ではモデルにおいても境遇においても、隣の青年との間に落差があった。
思わず自分の祖父を思い浮かべた。あの老人が自分の立場なら、きっとこう考えるだろう——こんな場所で凄い仲間に出会えたのも自分の運だと。そう考えて、ホー・イーシューは思わず軽く笑った。
｛失常幻境の中には「血脈」や「彫像」さえ手に入れられるらしいわね。君たち男の子が羨ましいわ。｝
［男女に何の関係があるんだ。］
｛人探しなら、まず君たち男を探すに決まってるでしょ？ああもう、あんたとこんな話をするつもりはないわ。君たちが行く場所は危険じゃないの？今夜は穏やかじゃないわよ。夕方にここの主人の企みを台無しにしたばかりじゃない。｝
「ふっ。」ヤン・ズーチャンは淡く笑った、「島主が手配した者が俺たちを連れてきたんだ。」
｛えっ！｝向こうの女性は信じられないように口を開け、横で背を向けていたシュエ・チーが振り返った。
「島主は俺たちをここに誘い込んで、隙を見て始末しようとしているんだろう。」
「その通りだ。」ヤン・ズーチャンの言葉を聞いてホー・イーシューがうなずいた。
ホア・ミーは呆れて言った：｛じゃあ、なんで行くのよ、バカなの？｝
「何事も危険を避けてばかりでは、いつになったら十分な『輝光』を得られる？」
ヤン・ズーチャンの姿はすでに、色合いの怪しい岩礁の後ろに着地していた。
ホア・ミーは感応画面を通してこれらの岩の表面を見つめた、｛はあ、まあそうよね。｝
岩は淡い青色を帯び、周囲には本来海底にしかない海藻が生え、中には奇妙に腰をくねらせているものもあり、まるでまだ水中にいないことを忘れていないかのようだ。景色だけ見れば、ここはちょっとした観光スポットといってもいいほどだ。
そしてその前方、塞がれた崖の洞窟には、ぽっかりと黒い割れ目があった。
不気味な気配が前方の暗い岩の割れ目からまっすぐに漂い出てくる。
「いいところに連絡してくれた、ホア・ミーさん。この島の過去の情報を調べてほしいんだ。」
｛どうするつもり？｝
ヤン・ズーチャンは言った：
「今日上陸した同胞は多い。彼らの質が十分なら、霧澈島のことを多少は探り当てているはずだ。船で聞けば収穫があるだろう。報酬はシュエ・チーに払わせてくれ。」
｛問題ないわ。でもこれからは小花さんで呼んで、フルネームはやめてね。｝
……
狭い船室の中でこの数日で肌が少し白く柔らかくなったホア・ミーは、こっそりと起き上がり、ドアに耳を当てた。
船室の中はまだ賑やかで、廊下の奥で画家を守る「家族兄弟」たちは自作のトランプで遊んでいた。
「正直言うと、前はあの無愛想な連れが力で押し通して、いいものを全部自分の懐に入れてるだけだと思ってた。でも今はね、分かった気がする…」ホア・ミーはドアを開け、シュエ・チーに忍び足のような調子で言った、「今回は私が情報調査に行く番よ、親友。」
少し困惑したシュエ・チーはうなずいたが、すぐにホア・ミーの口調のおかしさに気づいた。
「調査？何をする気？」
「へへ、私はもちろん、ヤン・布塵みたいに情報買収を仕掛けるのよ！」
彼女は小さなバッグから青い表紙のノートを取り出した。ノートの表紙がゆっくりと開き、無関心な目が現れた。
｛なんだ、また『検討会』を開くのか？｝
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