ヤン・ズーチャンは真剣かつ熱意を込めて言った：
「正直に言ってあなた、私は人を探しているんです。ですから私の要求は写実です。
できれば彼のこれからの何日かの変化も表現してほしい。道中で彼を探すとなれば、その人物もこの世界で様々な経験によって外見を変えているでしょうから。」
「未来の気質を捉える！」
ゾン・チンイエンは指を立て、震えるように喜んだ。
「おっしゃりたいことはわかりました！一目見れば今の姿、しかしじっくり味わえば…この世界の拷問をくぐり抜けた気質のある、そんな感じですね。」
「そうです。しかも彼の実力は弱くないので、どうか心を込めてください。」ヤン・ズーチャンはこの得難い出会いを逃すまいと掴まえた。
「ああ！芸術だ！」ゾン画家は大きく両手を打った。
「これはモナリザの微笑みと同じで、写実の中に別の気質を表すものです。ある者は彼女の楽しみを読み取り、ある者は彼女の恐怖を読み取り、ある者は彼女が微笑みを湛えた貴婦人だと言い、またある者は彼女が自分の前歯を隠そうとしているのだと言います。」
ヤン・ズーチャンの目つきが冷たくなった。
「決して彼をあんな風に描かないでくださいよ。」
「ああ、わかってますとも。あなた、こういう絵こそ私は絶対に全力でお描きします。」
「よしよし、もし本当にうまく描けたら一万クロノスを払います。いつごろ仕上がりますか？」
やはりその値段だと聞いて男の心には大きな喜びがわき上がった。絵一枚でまるまる一万だ！
それはどれだけ苦労して積み上げてきたクロノスか。この瞬間のゾン・チンイエンは、「新運命の軌跡」にたどり着くまでに味わったすべての苦労が報われたと感じた。
ゾン画家は目の前の人物を完全に理解者として、心からこう言った：
「普通の油絵なら長くても一、二日で完成します。でももうすこし構想と仕上げに時間がほしいのです。それにほら、足元の揺れる床板。もし私の模型が与えてくれる描画時の能力がなければ、こんな揺れる船で創作を完成させるなどほとんど不可能なんです。」
ヤン・ズーチャンは思わずタイタニックのあるワンシーンを思い浮かべたが、反論はしなかった。
「わかりました。ではこの部屋に泊まってください。いつでも始められます。」
「ええ、それはありがたいのですが…でも…」
男の乾いた顔に笑みが浮かび、いくぶん気恥ずかしげだった。
「まだ何か私に解決してほしいことがありますか？」
「ああ、それは…その…筆がないんです。」
ヤン・ズーチャンは眉をひそめて、うつむいて服の端を引っ張るこの男を見た。
「それから？」
「それに絵の具も。」
「最後に？」
「画布もありません。」
……
「筆をしまえ、筆をしまえ。」
「お前は速く走ったほうがいい。」一人が叫んだ「兄弟」に言った、「じいさんがさっき刷毛を持ってペンキを塗りに行ったぞ。」
誰かが油絵を描くという知らせは瞬く間に遊覧船全体に広がった。
「ペンキだ！」数人は即座に足に力を込め、人混みをかき分けて船室前方の作業室へと駆け出した。自分が誰よりも遅れるまいと。
「こいつらさっきのあの小僧と仲間みたいだな。何か新しい楽しみでも見つけたのか。」
「こいつら、まさか『輝光』を作ろうとしてるんじゃ？」
人々のざわめきの中、さらに二人がキャビン区の通路から走り出てきた。
「紅やファンデ、化粧品を集めてるよ！レディース、それにイケメンの皆さんも。」
「そんなものまで？何してるんだよお前ら？」
「絵の具になりそうなものは何でも。虚零クロノスで払います。百年から五百年。プロ用油絵の具なら一千年から。」
デッサンをしていた若者は唇を噛みながら顔を上げた。
彼の周りの人々は小声で囁き合った。
「虚零クロノスだってよ。わあ、あれは三万年の累積クロノスに算入しなくていいんだろ。」
「あの男、何者なんだ。」
ダンダンダン！
キャビン通路で、ヤン・ズーチャンは拳でドアを叩いた。
しばらくしてドアが細く開き、シュエ・チーの半分の顔がその後ろから覗いた。「何よ。」
「化粧品、ないか？貸してくれ。」
彼女はあらかじめ用意していたかのように口紅を半分差し出してドアを閉めようとしたが、ヤン・ズーチャンに力強くドアの端を掴まれた。
「じきに何人か物を届けに来る。もし赤い模型なら、すまないが俺の代わりに虚零クロノスを払ってくれ。」
言い終わるや女の反応を待たず、ヤン・ズーチャンは早足でもう一方へと駆け出した。
……
船室の奥のボイラー室付近は、蒸し暑い空気が汗の匂い、石炭、そしてむっとする潮の香りを閉じ込めた蒸し風呂のようだった。
「小麦粉の袋は三銀馬児だ。金はあるのか？」
「高すぎるだろ。」
腕中に黒い石炭粉のついた炭入れ夫はへへと笑った。「これはお前の基準に完全に合う布だぞ。いやなら倉庫に行って帆布を一枚切ってこい。切れればの話だがな。それに毎日あんなものを背負う気があるなら。」
帆布などもちろんあり得ない。だが自分には一銭もなかった。
ゾン・チンイエンは諦めて言った、「やっぱりいいです。Tシャツに描きます。」
この「霧邦人」が立ち去ろうとするのを見て、炭入れ夫は呼びかけた。「おい、あんた、止まれ！」
海亀よりも貧乏な霧邦人が一銭たりとも出せないのを知っている炭入れ夫は、もともと目の前の男をまずいじめてから、次の話を持ち出すつもりだった。
だがこの男は聞くや否や、もう少し粘る気も失せたようだった。
船員は煮え切らない思いで膝を叩いた：「せめて値切れよ。」
ゾン・チンイエンは振り返って苦笑した。
「すみません、俺は一文無しなんです。」
「適当に持ってきたもの何かくれてもいいんだぞ。陸に上がったら金に換えられる。まあ今はもうほとんど換えられないがな。」
ゾン・チンイエンはポケットを触り、口をゆがめて横を向いてへらへらと笑った：「俺には、まだ命がちょっとあるくらいで。いるか、少し分けてやるよ。」
「ぺぺっ、俺を渡民と一緒にするな。」この男は非常に苛立って言った。「ここだから、この船の上だからだ！陸地でそんなこと言ってみろ、白眼視されるのがオチだ。」
「何を話してるんだ。」
二人が風のように飛び込んできた。
「ゾン先生がここにいた！会長が探してますよ、緑のペンキが手に入りました！」
「ここに画布になりそうなものはないか聞いてたんだ。あの小麦粉の袋がよさそうだな。」
一人が駆け寄って炭入れ夫の手元の棚から大きな袋をひっつかんだ。「行くぞ！」
「待て！」炭入れ夫は大慌てで言った、「それは俺のだ！置け！金を払え！」
「払うかボケ、文句があるなら船長にでも言いやがれ！」
そう言ってこの男は、呆然としたゾン・チンイエンを引っ張ってドアを出た。
小さな船室の入り口は人で溢れかえっていた。
様々な品々が並ぶのを見て、ゾン・チンイエンの心には名状しがたい感情がこみ上げた。
自分はこれほどまでに重視されたことはなかった。
芸術が自分の人生でこれほどまでに尊重されたことなどなかったのだ！
入り口でまたざわめきが起こり、一人が野次馬の人混みの中から割って入った。
「こっちに塩漬け肉が三つある。油も少し塗れるぞ。」
「油絵をわかってるのか、その油か？」
「どけよ。」胸にものをいっぱい抱えたこの男は、自分を叱りつけた奴を腹で一押しし、手にした酒瓶を振った。「それと黄色い酒が半分ある。」
ゾン・チンイエンは苦しげにこれらの送られてきた様々な品を見つめ、深く感動した。
「ジャムは使えないけど、酒は使えるかもね。うん…これらの鉱石は実はすごくいい素材だ。特にこのいろんな色の貝殻は、実はかなり天然で貴重な着色顔料になるんです。」
「俺たちがきれいだと思って持ってきたものだ。」
「それはよかった、私が…」
「役に立つならいい。俺が粉にしてやる！」入り口の大男がドカッドカッと二発殴ってまずそれらを粉々にし、それから様々な色を選り分け始めた。周りはたちまち大混乱となり、独り占めするなと口々に責め立てた。
「架台もある。あとは筆だけど…」
筆は山ほどあった。万年筆、鉛筆、鵞ペン、それに大きな刷毛。だが油絵を描くにはどれも不向きだった。
「いっそ服で筆を作ろう。誰かハサミ、使わせてくれないか。」
ビリッ！
ビリリッ！
声が終わるや否や、ドアの内外の数人の影がすでに身に着けていた服をズタズタに引き裂いていた。
まだ言い終えていなかったゾン・チンイエンは、呆然と服の切れ端を手にした筋肉質の男たちや、横柄な顔つきのスキンヘッドが手のひらに破いた服の帯を差し出すのを見た。
「靴底はいるか。」
さらにもう一人がドアの外から古びたスニーカーの靴底を掲げた。「赤い底だぞ。」
ヤン・ズーチャンは手で額を覆った。
こいつら、一緒に「輝煌之光」を誕生させようと必死すぎる。
ここからは簡単だった。筆がなければ、ゾン画師は針金を折り曲げて細長くし、それに「家族」たちが破った服の帯を数本巻きつけて、簡易の筆代わりにした。
パレットは空き缶で改造し、中には様々な奇妙な混合物が詰め込まれた。
石炭の灰に酒を混ぜた接着剤で調合した様々な層の黒。オリーブオイルに紅糖と少しの赤い貝殻粉で調合した暗褐色。それにインクで薄めた青色。じいさんから奪った緑のペンキと、真珠のアクセサリーを砕いた銀白色、そして黄金を叩き潰した粉末。すべて手作りの収集と製作だった。
最初の一日は皆が見物に来たが、後にはこの画家を静かに創作させるため、この部屋の外にはドアを守る大男が二人いるだけで、もう誰も彼を邪魔しなかった。
ゾン・チンイエンは心から感謝と幸福に満ちて、資源だけ見れば乏しいが、実際は使い切れないほどの創作に没頭した。
このチャンスを絶対に無駄にしてはいけない。
「この少年の目は確固としている。きっと理想主義に満ちているに違いない。」
彼の布切れの筆は、切り整えられピンと張られた布袋の画板の上に落ちた。
「うん…彼の髪は戦場から戻ったばかりのように短い。それに…いくぶんの剛毅さも備えているはずだ。」
その後の二日間、船室全体がこの「創作」の話題で持ちきりだった。参加した者たちが、ディストリビューターから輝光孕育の示唆をもらったと自慢したので、多くの者が心に期待を抱いた。
このどうにも当てにならなそうなことが、本当に輝光を一つ生み出すかもしれないのだ。
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