「ああ、大海よ。」
二、三人が上着やシャツを手に振り回しながら船室から飛び出し、さらに多くの者が船の両端から走り出て濡れた岩礁に飛び降りた。
「出てきたな！」ディーアンは大興奮で駆け寄った。「まったく、君たちが成功して出てくると思っていたさ。」
こちらの動きはたちまち周囲の船にいる人々をも驚かせ、みなが呼びかけた。
「愛してるぜ兄貴。」船室から出てきた何人かが駆け寄って、このディストリビューターを抱きしめた。
だがディーアンはこんな連中などどうでもよく、首を長くしてヤン・ズーチャンの出てくる姿をすぐに見つけた。
「兄弟！」
彼は数人を押しのけて走り寄った。「ここで待っていたんだ、ブーチェンさん、さあ上がってくれ。」
皆の熱気の中、ヤン・ズーチャンは岩礁の台に飛び上がった。やってきた人々とのしばしの挨拶の中で、彼らの口からは、昨夜ウィーティン遊商会の連中はすでに真っ先に去ったと聞かされた。
このディストリビューター所有の補給所に再び戻ったヤン・ズーチャンたちは、ようやく実感のある安堵を覚えた。
入ってくる者は多く、ディーアンは無関係の者を助手に追い出させてからドアを閉めた。指を鳴らすと、部屋の四方はたちまち仄暗い気配に包まれた。
「わあっ。」
「ひえっ、これがディストリビューターの店かよ、すごそうだな。」
部屋の中のフェリュ旅店から出てきた者たちはみな、驚いた様子で部屋の変化を見回した。目の前の青緑の軍装をまとったディストリビューターも雰囲気が一変し、いくぶん不気味な感を漂わせて窓際の回転椅子に座っていた。
補給所全体が、仄暗く神秘的な古の気質に満ちていた。
「諸君、心の底から祝福する。まさか君たちがこれほどの壮挙を成し遂げるとは。疑いの余地なく、これはすべての参加者の輝かしい経歴に火を灯す輝光イベントだ。」
ディストリビューターのディーアンが口を開くや、部屋の中で他の灯台で低級のビーコンを購入していた数人が、それぞれの装飾品を見つめた。
-［ディストリビューター二月・ホーリーは豊富な経験をもって判断する、我の孕育する輝煌之光はすでに売却可能域に達しているかもしれぬ、と。］
手にした革の腕帯を見つめるホー・イーシューは大喜びした。
-［ディストリビューター一月・クーリーは成熟した経験をもって評価する、我の孕育する輝煌の前奏はすでに新たな輝煌之光を誕生させているかもしれぬ、と。］
-［ディストリビューター二月・ディーチャは老練な経験をもって判断する、我の孕育する輝煌の前奏はすでに売却可能な程度に達しているかもしれぬ、と。］
数人は喜んで顔を上げた。
「おっしゃるとおり、まさにそうですよ。私のディストリビューターからどんどん上がる見積もりが聞こえてきました。」
多くの者がこの数人を羨ましげに見つめ、ある者はディーアンの机の上のネックレスやイヤリングといった比較的普通に見える小さな装飾品に目をやった。彼らはそれがディストリビューターと供給取引のできる月界錬金装置だと知っていた。
「適正な価格でお譲りしますよ、皆さん。私のところでこの輝光を売って、良い評価をいただければの話ですが。」
ディーアンがそう言うのを聞いて、皆はどっと笑った。
彼は窓際の巨大で様々な物が並ぶ書き物机の上から、様々なアクセサリーを一掴み手に取った。「誠意を示すために、皆さんがこの買取契約に応じてくだされば、これらを直接差し上げます。」
「本当ですか？」
「最高だ、旦那、愛してるぜ。」
ディーアンは内心心地よくヤン・ズーチャンをちらりと見てから、続けた：
「ブーチェンさん、あなたもそろそろ私と長期契約を結んではいただけませんか？私はそれはそれは重ねて重ねて心から、あなたと長期的なお取引をしたいと思っておりますので。」
ホー・イーシューはヤン・ズーチャンに代わって言った：「ディーアンさん、あなたが良い方だとは皆よくわかっていますが、ここはあくまで第二層月界の月華光輝を売っているに過ぎませんから。」
「皆さん、血脈の彫像をお持ちになれば、まず低層次の月華でその彫像を照らす必要があるのです。この点はご理解ください。ですから浅い層の月華を軽んじてはいけません。深層の月華に比べれば、旧世界の人々はむしろ我々の月華に照らされることを望むほどですから。」
人々はひそひそと囁き合った。
ディーアンはヤン・ズーチャンを見つめて言った：
「それにですよ、ブーチェンさん。昨晩、もし早く私の言う通り私のところで取引していれば、あんな危険な目にも遭わなかったでしょうに。」
「それは…」
「つまり、輝光の売買と取引に関しては、我々ディストリビューターだけが最も保証されているのです。なにしろ我々はこの世界の運命の外に超越しているのですから。あなたもこの件についてはすでに十分深くご理解いただけていると思いますが、そうですよね。」
ヤン・ズーチャンは少し迷ってから、顔を上げて期待に満ちて自分を見つめるディーアンを見た。
「ディーアンさん、ありがとう。もしこちらにまだ、もっと多くのディストリビューターと『経歴分売』のできる『ビーコン』があれば、それで長期の通信をあなたとしたいと思いますが。」
ディーアンは喜んだ。これこそが自分と長期契約を結ぶ気になったということだ！
「ありますあります。ただ、最後の一つだけですが。」
彼は木の引き出しを開け、そこから小さなアクセサリーボックスを取り出した。「正直なところ、これはもともと記念に取っておこうと思っていました。本当に最後の一つです。」
シュエ・チーは目の端でこのディストリビューター氏をじっと見ていた。
皆が覗き込んだ：「なんですか？」
陽の光を透かす窓の前で、ディーアンはこの箱を開け、そこから金色に輝くペンダントを取り出した。
ヤン・ズーチャンはややがっかりした。この品はあまりにも眩しすぎた。まったく純金と海青色の小さな宝石で鋳造された贅沢品だった。
しかしシュエ・チーは目をキラキラ輝かせていた。
「金だわ、しかもキラキラのグリーンジェムつき。」
「その通り、これは貴重なエメラルドです。どれほどの名家の令嬢が、身分を証するに足る世に伝わる宝石を欲しがっていることか。それさえあれば嫁入り先で…ゴホンゴホン、まあ、とにかく、このビーコンは現世の価値で測っても、得難い芸術の逸品です。ブーチェンさん、いかがですか、お気に召しましたか？」
「……」
「男性にも似合う？」数人の家族兄弟が口を開いた。
ディーアンはやや気まずそうに言った：
「ああ、このビーコンは、同時に四人のディストリビューターとの分売連絡をサポートできます。霧民にとって、外見など『浮雲』に過ぎませんからね。もしブーチェンさんが私と長期契約を結んでくださるなら、超低価格で譲ります。」
「ただではもらえないの？」シュエ・チーが尋ねた。
ディーアンは飛び上がりそうになった。
「えっ？それは…これは本来少なくとも十件の輝光に加えて五万年のクロノスで販売する品です。しかも長期契約のお客様に限って。今回だけは五件で結構です。」
それほど法外に高いわけでもなさそうだ、とヤン・ズーチャンは思ったが…
ヤン・ズーチャンはディーアンを見つめ、あまり値切り慣れない彼は躊躇しながら口を開いた：「手持ちのこのサメのヒレで作った『瑪瑙護帯』をお返ししますから、もう少しまけてもらえませんか。」
ディーアンは非常に苦しげに笑ってから、言った：
「もしブーチェンさんが、『フェリュ旅店』内で誕生した数件の輝光経歴を私に売却し、かつ今後の紀元大陸での冒険において、百年間で累計少なくとも五十件の『輝煌之光』を私に売却すると約束してくださるなら、この貴重なペンダントを無料で差し上げます。」
彼は「閃光」のことはもう口にしなかった。ヤン・ブーチェンがその閃光を「フェリュ旅店のプレジデンシャルスイート」の宿泊費に充てることは馬鹿でもわかる。
だが神格の宿る場所で誕生した輝光は、殊のほか貴重なのだ！その価値は通常の輝光の比ではない。
ディーアンはこれからの自分の業績がどれほど爆上がりするかを想像し、期待に胸を膨らませた。やはり、この見捨てられた時代に、すべての競合相手が去った後にこそ、自分のようなレベルの小さなボスが大儲けできるのだ！
パタパタ！鳩が一羽窓枠に止まった。内心ひそかに喜んでいたディーアンは、ちらりと見てから慌てて椅子の背を回し、ガラス窓の外の鳩の視線を遮った。
皆が机の脇の木椅子に座るヤン・ズーチャンを見つめた。
ディーアンも微笑みながら立って彼を見つめていた。
「申し訳ありません、あなた、」ヤン・ズーチャンは顔を上げて言った、「私はフェリュ旅店の中で誕生した輝煌之光を、すべて使い切ってしまいました。」
ディーアンの笑顔が顔に張り付いた。
「すべて…使い切った？ちょっと待って、さっき少なくとももう一つは…」
ヤン・ズーチャンは聞こえないふりをして慌てて言った：
「でも、まだいくつかの経歴を費用として出せます。」
内心氷のように冷たくなったディーアンに、再び熱が戻った。
人混みの中のジン・タイジョーたちがこちらを見た。
青年はズボンのポケットを探り、くしゃくしゃの旅店の宿泊伝票を五枚取り出し、手首の「鮫鰭祖瑪護帯」も外して、まとめて机の隅に置いた。
「もう数万クロノスまけてくださいよ。」
「それは…」手にした金のペンダントを持つディストリビューターは目尻をピクピクさせた。これらのいわゆる経歴は、すべて逃げ方に関する経歴ばかりで、神格イベントの進展とは何の関係もなかった！
一方ヤン・ズーチャンは人混みの中のジン・タイジョーたちの視線を感じ、内心ではこれらのいつ無効になるかもしれない宿泊伝票を一刻も早く使い切りたかった——なぜなら彼らの元の持ち主がもし紙に自分の物語を書いた後、先にディストリビューターのところで売ってしまったら、その紙の上の文字はどんなに驚天動地の内容でも、期限切れの小切手同様ただの紙屑になってしまうからだ。
「では…あなたには三万クロノスで計算しましょう。」
「よかった、ブーチェン！」シュエ・チーは危うくヤン・ズーチャンの腕を抱えて揺さぶりそうになった。
ヤン・ズーチャンも内心ほっとした。なにしろ五万クロノスだから、一気に二万も安くなるのは良い。おそらくこのサメのヒレの護帯がそれだけの値打ちなのだろう。
そう思うと、青年は珍しく不自然にへへへと笑った：
「ディーアンさん、記憶違いでなければ、虚零クロノスも支払いに使えるんですよね。」
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