桐の木の冷笑は、なかなかに人間の感情を帯びていた。
「お前たち人間の誕生は、祖先の期待や嫌悪、あるいは借金を背負っている。だが我々は、まったく何のしがらみもない生命なのだ！」
「何が言いたい？」
「我々の新生はより純粋なのだ！ この、まったく新しい始まりという特性の比較において、人間はすでに負けている！」
スコアボードが動き出した！
天井の第二のトーテム柱が爆発的に燃え上がる。
「俺の種は山の斜面いっぱいに広がり、その多くが新しい命を生み出した。そしてお前は、ふんふん、まだ彼女すらいないんだろう。どうやって俺と比べるつもりだ。」
ヤン・ズーチャンの目尻が微かにピクピクと痙攣した。
11V4！
壁に横たわる第三のトーテム柱にも炎が燃え始めた。
「我々の根茎と枝は、どこを切り取っても一節ごとに……」
「もういい！」ヤン・ズーチャンもまた、まるでこの木の切り株に何かを突かれたかのようだった。「誰が彼女がいなければ子孫がいないと言った！」
「？」
カチ……！まるでヤン・ズーチャンが反撃に足る体験を語り始めるのを予感したかのように、紙のカードはかすかにめくれかけて半分で止まったような仕草を見せた。
ヤン・ズーチャンは、明らかに特殊なエネルギーを宿した園芸用ハサミを手に、その樹状の枝の上に留まらせ、凄みを利かせて言った。
「俺には一男一女の子がいる！ 彼らはそれぞれ二人の子孫を生み出した！」
「何を荒唐無稽なことを！」
カチッ！スコアボードが跳ね、11V5！
「なに！ これが本当だったとは！」
「それに、俺は失業と破産も経験している！」
カチカチカチ！11V7！
「ありえん！ でっち上げだ！」
パシン！ヤン・ズーチャンはハサミで、そいつの顔のような木の瘤をひっぱたいた。
「ならお前も、神格に認められる体験を一つでっち上げてみせろ！」
「どうしてだ。」鳳栖木は驚愕した。「お前の体に寿命を補填した痕跡は見えない！ これがどうして本当のはずがある！」
「俺もそれが偽物かと疑っていた。だが今はわかった。」
それは偽物ではなかった。これは旅館に認証された事実なのだ。ヤン・ズーチャンがほんの少し思い起こすだけで、あの一般人としての回想録に含まれていた出来事が、データを呼び出すかのように鮮明に心の中に映し出された。分秒単位で正確に！
「俺は結婚に失敗した。だがそれは愛の終わりではなかった。」
カチッ！11V8！
「いやだ！ お前などに俺の入居資格を奪えるものか！ 201！ 俺こそが最も輝かしい新生！ 本物の鳳凰が俺の命の中で復活したのだ！」
スコアボードは鳳栖木の言葉に従って動かなかった。明らかにこの体験は、あの分割不能な「五分」の中に含まれているのだ。
「そうだな、お前は鳳凰涅槃を見届けた。」
ヤン・ズーチャンはそいつを怒りで睨みつけ、全身の気配が湿り気を帯びてきた。まるで虚無の海水が育まれているかのようだった。
桐の木の木瘤のような瞳が震撼しながらヤン・ズーチャンの背後を見つめた。そこに浮かび上がった白い影は、まるで炎で形作られた龍蛇か百足虫のトーテムのようだった！
「俺様も炎の重生を見届けた、二度もだ！」
ガシャン、何かが砕ける音が鳳栖木の乾いた裂け目の中から響いたようだった。
12V9！
壁際の、表面にひび割れた机の上で、宿泊者の鍵に亀裂の紋様が走り、まるで今にも内部から粉々になりそうだった。
「それでもまだ二分足りない！ 俺は離れられない、俺は……神の門に入らねばならん……俺の根茎からは新しい命が生えたんだ！」
桐の木は正気を失ったように、自分にまだ何か新生に関する体験が残っていないか必死に考えを巡らせた。鳳凰が留まった木の切れ端として、こんなふうに費旅旅館を去りたくはなかったのだ。
ヤン・ズーチャンは狂気じみた目で慌てふためくあの麗しい木片を凝視し、ゆっくりと沈んだ声で言った。「俺自身も、本当の死から蘇生したんだ。」
木片の瞳が彼を見つめた。
「三度もだ！」
「あああ！ ありえん！ こんな狂人！ そんな人間がいるはずがない！」
「俺の食った塩の量は、お前の歩いた道のりよりも多いんだよ！」
カチカチカチ！12V12！
「これもすべてこの世界のおかげだ。お前の負けだ。」
「俺がどうして負けるものか。」桐の木は恐慌に駆られて言った。「今はまだ同点だ！」
ガチン！園芸用ハサミが、同点のスコアの中、鳳栖木のわずか三本しかない枝のうちの一本をバツンと断ち切った。
「これが最後の転回点だ。お前は再びお前の枝を失った。」
「このクソ野郎がああああ！」
ページがめくれ、12V13！
「これで引き分けってとこだろ。」ヤン・ズーチャンはハハッと笑い、冷ややかに言った。「たとえ俺たちの共通体験でも、今度は俺の得点の番だ。それに俺の物語はまだまだたくさんある。続けて聞くか！」
桐の木の瞳には恐慌の色が浮かんだ。なぜならその背後にはかすかに回転するエネルギーの塊が現れ始めていたからだ。これは旅館がすでにこの鳳栖木の手札を見抜き……競売に使える体験がもうあまり多くないことを見抜いた証拠だった……
あの宿泊者の鍵はすでに完全に砕けていた。
「まだ続けるか？」ヤン・ズーチャンは目の前の鳳栖木を見つめた。
「俺は……俺は……」鳳栖木の恐慌に駆られた瞳が揺らいだ。「俺は自分の世話ができる人間を召使いとして認めた。これだって『新しい始まり』の意味に満ちた体験のはずだ。」
「俺は体が粉々になり再び死に直面した際、再び新生を得た。これは俺の魔英殿での体験だ。それに俺は魔英殿の勝者にもなった。これはまた一つ、語るに値する人生の節目だ。」
12V14！
「いやああああ――！」
回転するエネルギーの塊が突然大きくなり、桐の木を呑み込んでこの部屋から追い出そうとするかのようだった。
ヤン・ズーチャンは突然ハサミを掲げて、そいつの一枝の葉に向けた。
「残れ。」
急速に回転していたエネルギーが滞った。
「何をするつもりだ！」
ヤン・ズーチャンはそいつを見つめた。「お前はここに住み続けたいんじゃなかったのか？ 俺の侍従となれ。これからは俺がここにいる限り、お前は永遠にこの部屋に入居できる！」
白影念龍がビュンと飛び出し、龍蛇のようにこの木片に絡みつき、虎視眈々と見張った。
［私、偉大なる四辺形は感知できる。］
［鳳栖木は私に対し、表面的な忠誠を表明した。］
回転するエネルギーの渦は平静になった。こいつはやはり悪魘と同じく、いやそれ以上にあっさりと裏切ったのだ。
「先に言っておく、その手のものをどけてくれ。」
「いいだろう。だが契約書を取り交わす必要がある。」
ヤン・ズーチャンは眉をひそめてこのものを見た。こいつには手がないから当然ペンも握れない。だがこいつは思考のない死物ではないから、いつ裏切るかわからない。もし自分が旅館を離れた三ヶ月後に、この化け物が部屋から出て旅行団協会を脱退し、再びこの部屋に挑戦してきたら、非常に危険なことになる。
一人と一本の幹が、こうして不気味に向かい合っていた。
……
「ああああ！」
ボンボンバシッ！船室の中からバリバリと物を叩き壊す音が聞こえてきた。
「あのものはなぜあんなに無能なんだ！ 鳳凰の烙印まで持った鳳栖木だぞ、どうして201のような客室の競売で負ける！」
船室の中で、かすかに揺れる椅子に座る数人は、皆重苦しい表情を浮かべていた。
イアンは非常に信じがたい面持ちで口を開いた。「ブーチェンとかいうあいつは、一体どこから来たんだ。どうして鳳栖木までも寝返らせるんだ。」
数人の視線がワーグの傍らの女性に向いた。
「もしあの連中が旅館を出たら、モニカ、お前がもう一度鳳栖木のところへ行け。お前の模型能力を見込んで、また心変わりするんじゃないか？」
「私……」モニカはゆっくりと首を振った。「確かに私のこの能力は鳳栖木にとっては貴重ですが、液状の精華露を作るくらいのことは、言ってしまえばまったく珍しいというわけでもありません。」
「少なくともお前の肥料の精度はあいつにとってかなり有用だろ。きっとお前がまた来るのを喜ぶはずだ。」
「我々の重点は、ヤン・ブーチェンという男そのものへの対処に置くべきです。」
「残るは204号室だけだ。」目の前のものを粉々に叩き壊したワーグがため息混じりに言った。「あの連中には家庭を代表する夫婦か父子がいるかもしれん。だが家庭教師と会食するといった条件に比べれば、俺たち以上に適した者はいない。」
人々はモニカとワーグを見た。この夫婦こそが、教師と生徒そのものなのだ！
まだ地球にいた頃から、彼らは師弟関係から恋人へと変わったのだ。
モニカは船室の外の海面を見つめた。
大陸のどこかの戦火が燃え盛る場所で、もともとそこに隠れていた別の女が、今回の競売で敗れた。そして隣の夫のこの激怒の様子を見る限り、おそらく自分が一度だけ会ったことのあるあの女はすでに不幸に見舞われたのだろう。
だが、これは自分にとってはむしろ良い知らせだった。
「準備しろ。」ワーグは周囲を見渡した。「204号室の競売は、この二日以内に来るだろう。」
「教師はともかく、適当に何かを教えればそれで事足りる。だが向こうには家庭があるのか？」
家族の構成員が揃ってこの世界に入るケースは、ないわけではないが数は少ない。ましてやこの茫々たる霧の海の上で、同時に、同じ海域で引き揚げられる確率など、ほとんどゼロに等しい。
「費旅旅館を脱出するためなら、向こうの連中は絶対に結婚だのなんだのをやらかすに決まってる。ふん。」
ワーグは先ほど灯台のところで部屋に入った連中を思い浮かべた。あの連中の中には、絶対に旅館から脱出するためにそんなことをしでかす奴がいる。
「今回、何を教えるつもりだ？ モニカ？」
「私は……」言葉が終わらぬうちに、モニカの顔色が微かに変わった。数人が彼女を見つめた。
「彼らから競売申請が来ました！ 今すぐ承諾するか、それともこの三日以内にするか？」
ワーグは全身に冷たいものが走るのを感じた！ 相手がこんなにも早く、この「特性」の比較的揃えにくい組み合わせ式の部屋に挑戦してきたことだけではない。相手の姿勢から察するに、相手の目的はおそらく単に二階の十部屋を挑戦するだけでは済まないのだ！
もし彼らがさらに三階の部屋も一つ競売に成功すれば、その時は……自分たちの費旅旅館の三部屋への「同期権」は、完全に失われる！
彼はあの時、深く考えもせずこいつを旅館に引きずり込んだことを少し後悔していた！
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