ヤン・ズーチャンの眉はきつくひそめられた。
「相手は鳳凰だが、201号室の経験特性にもっとも適合するのは……」
ここまで言ってヤン・ズーチャンは自分でも心許なくなった。
「鳳凰涅槃」という千古に語り継がれる物語の主以上に、この部屋にふさわしい者などいるだろうか！ウェイティン遊商会の連中は、この201号室に、なんと一羽の鳳凰を登録入居させていたのだ！ロビーマネージャーが、宿泊者は棺に眠る二人と似た存在だと言ったのも頷ける。
どうやって鳳凰と張り合えばいいんだ？
だがもしここで部屋を出てしまえば、モーリーを蘇らせる様々な可能性を探るどころか、この旅館そのものが自分と皆の牢獄となり、しかも一年後には大半の者に死刑宣告が下される牢獄となるのだ！
「それでも俺の休む場所を奪おうなどとは、少しは面白いな、人間よ。」
一枚の羽だけでもベッド一つの大きさはある鳳凰が、尊厳に満ちた百鳥の至尊の頭を上げた。向かうところ敵なしの眼差しで、ドアの辺りで次第に落ち着きを取り戻す青年を見つめる。
「俺に挑戦するお前の資本はなんだ！言ってみよ。」
鳳凰の言葉が落ちると同時に、部屋の右側にある壁寄りの半曲がりの唯一の卓上で、卓上カレンダーのような機械式のネームプレートが三枚のカードの組み合わせでカチカチとめくれ、「0V0」という三桁の数字と文字の組み合わせに変わった。
ヤン・ズーチャンはそのスコアボードをちらりと見てから、心を決めて言った。
「私は旧い運命の軌跡から来て、今は新たな段階の始まりにいる。この経験こそ、201が表す新たな始まりそのものではないのか？」
かすかなカチリという音を立てて、カードの組み合わせは「0V1」に変わった。
「確かに、これは有効な小さな物語だ。」鳳凰は軽蔑を込めて評価した。「もしお前の競売の資本がそれだけなら、俺が新たな命の本当の出発点を届けてやるのを待つがいい。」
「シュチャッ！」鳳凰の声が鋭く鳴った。「鳳凰涅槃の物語は無数の時代と地域で語り継がれ、疑いなく死からの復活の代名詞！ これこそが俺の輝かしき人生よ！」
カチカチッ！
カードが五枚分も連続でめくれた！
部屋の中の二つの生き物が一斉に目を向ける。一方は顔が凍りついたように冷たく、一方は傲然たる面持ち。
「圧倒的勝利だ、くたばれ！」
轟！
部屋の中の炎の温度は解放されたかのように、瞬時に激しく跳ね上がった！爆発した炎は数百本もの金色の矢となってヤン・ズーチャンに降り注いだ。
［私は120Nを相殺した！］
［私は3つの500Nを相殺した！］
［私は5つの1200Nを相殺した！］
部屋の反対側で炎に近いわずかな鉄製の灯具や装飾が急速に高温で赤く染まる中、クロノスの虚炎で防御するヤン・ズーチャンは敏捷に足元で身をかわし、体を左右に揺らし、接近してきた火矢の一本を「調度」で弾き返し、壁に火花を散らした。
二本目、三本目の炎の羽矢が次々と迫る。
ヤン・ズーチャンは回避しながら素手で二発の弾丸を撃ったが、完全に炎で構成された体の火の鳥にとっては、すぐに埋まる空洞を二つかき混ぜただけで、まったく効果がなかった。
「曲芸でも披露するつもりか？」鳳凰の声が四方八方から聞こえてくる。「付け焼き刃で道化にでも転職して新しい人生の節目を作ろうってか、ハッ、無能な人間め。」
ヤン・ズーチャンは火矢に壁際まで追い詰められた。
「ここでお前に勝てたなら、それは立派に新たな始まりにはならないか？」
彼は合間にスコアボードをちらりと見た。自分側の数字「1」の後ろに、どうやらめくれそうな気配がある。ヤン・ズーチャンは瞬時に理解した。もし鳳凰の攻撃を生き延びられれば、それもまた「新生」あるいは「新たな起点」を象徴する勝負を成し遂げたことになるのだ！
そう考え、ヤン・ズーチャンは足元を斜めに蹴り込んで、色合いが明らかに特殊な数本の羽矢を避けながら、同時に手にした黒薔薇が「バン」と橙色に輝く一粒の弾丸を放った。
弾丸は炎で構成された鳥の体を貫いて後方の壁面に当たり、小さな弾痕を作った。
鳳凰は大いに怒り、光が一瞬暗くなると、部屋全体がまるで凝固した黒煙に満たされたかのように、重厚な圧迫感が現れた。
それから一点の炎の光が灯った。
続いて二点目、三点目……まるで宇宙の初めに星辰が一つずつ灯っていくかのようだ！
それらは翼を広げて飛び立たんとする鳳凰の図柄を構成し、部屋全体の左右上下の壁に平たく敷き詰められ、まるで客室を包み込む巨大なスクリーンの集合体のようだった！
光点たちが一斉に輝きを放つ！
シュシュシュッ！
数十本もの根のような炎の光華が、部屋の壁面に広がる光点から射出された！
ヤン・ズーチャンは軽やかに爪先で跳ね回り、これらの炎の根は格位が自分より高いため軌道の調度は骨が折れるが、まったく制御できないわけではない。自分の体に迫ってきたすべての根を、千位格位の調度力を展開して体に貼り付くように軌道を捻じ曲げ、バチバチと周囲の床に突き刺した。濃く燃え盛る炎の筋は密集して、まるで円形の生け垣を編んだかのようだった。
カチリ！
かすかなめくれ音が耳に入る、5V2だ！
「たとえお前にまだ語れる体験が三つあっても、この部屋の競売には勝てぬ。神格を得ようと望む者よ、俺に告げよ、お前にまだ何が語れる？」
灼熱の高温が未知の力によって押し留められた。
「私はかつて悪徒を打ち倒し、闇と嵐を越え、茫々たる大海の上で人類の集う地点を見つけ出した。」
カチッ！
カードが再びめくれ、5V3！ヤン・ズーチャンは心の中で喜んだ、有効だ！
炎で構成された鳳凰の頭が素早く目を走らせた。
「俺は反論する！」なんと鳳凰がそう口を開いたのだ。
「なに！」
「そんな体験ごときが『宿泊者は鳳凰に関わる輝かしき伝説』に競売する駒として足りるものか！」
［私、偉大なる四辺形は、反論は有効だと思う。］
ヤン・ズーチャンの喜びがまだ冷めやらぬうちに、めくれたはずのカードが自動的に戻り、数字の「3」も「2」に変わった。
鳳凰の体の温度が再び上がり始めた。
「もう手はないな小僧、これだけなら、本気でくたばるがいい！」
今度の温度の上昇具合はさらに激しく、まるで本物の炎の中にいるかのようだった。鳳凰が翼をはためかせ、空気のうねりがいくつかのクロノスの虚炎の揺らめく火の粉を低く抑え込んだ。
頭上を覆う炎がこの風圧で退く中、ヤン・ズーチャンは自分の髪の先端が瞬く間に焦げ茶色に縮れ始め、タンパク質の焦げる匂いを漂わせているのを感じた。
「私はかつて『閃光』で、消えかけた生気に投資した！ 死にゆく者の運命を覆したのだ！」
急上昇していた気温がたちまち滞った！
カチカチッ！
二つの視線がスコアボードに向かう。5V4！
「まさか本当だったとは！ 二枚分も動いたぞ！」鳳凰は少し信じがたいと思った。
ヤン・ズーチャンは退いた炎の中で背筋を伸ばし、口元の炭の灰を拭った。「ハッ、生気を再点火する、お前にできることが俺にもできる！」
「何をもってできるという！ たとえお前たちが命の危険から逃れたとしても、あと何日続くと思っている？ 偶然ぶつかった奇妙な体験でか？ それともお前たちの口にするいわゆる医療保険でか！ お前たち人間のたかが数十年の寿命で、どうして俺と比べられよう！」
「それは前の挑戦者の語りか。ああそうだ、俺も医療保険は持っていたが……」ヤン・ズーチャンは何かを思い出したかのようだった。
「失せろ、それは無効だ！」
鳳凰は再び怒りにまかせて、灼熱で華麗な双翼を広げた。
「俺の怒りを受けよ！」
轟音の中！炎の双翼が嵐のように拡散し爆発した！
しかし今度は、前方の青年に少しの慌てた様子もなかった。
鳳凰の目に軽蔑が走った。たとえどんなに多くのクロノスがあろうとも、この炎自体の温度による継続的な炙りだけで、すべてのクロノスを使い果たすはずだ！
部屋の中の激しい戦闘音を聞いて、外の何人かの声が伝わってきた。
「ブーチェンさん、大丈夫ですか？」
「挑戦、成功しそうですか？ さっきの二人の仲間はすぐに成功したのに。」
鳳凰は絶えず鋭い鳴き声を放った。「お前たちの会長はすぐに会いに出てくるぞ、炭の姿でな！ チュッ！」
「誰が！」再び烈風をかわしたヤン・ズーチャンは、炎が四方に溢れ揺れる翼を見つめ、歯を食いしばって言った。「対流がそんなに好きなら！」
［引力弧光！］
捻じれた引力の風が部屋の中に現れた！
「なんだこれは！」
鳳凰はすぐに、自分が爆発させた炎が制御を失って前方へと集まっていくのに気づいた！
そこにはまるで、部屋の高温を絶え間なく吸い込み続ける底なしの穴が灌漑を待っているかのようだった。
「てめえ、何をしている、やめろ！」
「さっきの攻撃で気づいたんだ。弾丸のような物理的なものはお前に大した効果はないが、それらが起こす風はお前の形体に変化をもたらす。」
ヤン・ズーチャンは急速に「引力弧光」の格位を引き上げていった。理論上はすべての物品の格位を統一できるものの、実際の操作で成功したことは一度もなかった。
［私は「引力弧光」に999Nを注入し、百位格位を開放する！］
［私は「引力弧光」に9999Nを投資し、千位格位を開放する！］
「シュチャッ！ この焼かれるべき代物め、これがてめえの最後のあがきか！」
「俺がたったこれだけの体験しかないと思ったか？ 俺はただ、お前の後続の語りを予防しているだけだ！」
鳳凰として、豊かで不思議な体験を数多く持っているに違いない。なにしろただその身分特性だけで五分を獲得する存在なのだ。適当に一つの物語を語っただけで、二、三分も動くかもしれない！
千位格位に達したブラックホールの回転力はさらに速くなり、より多くの力が回復したかのように、牽引力が拡散した炎を素早く吸い込んでいった。
もともとヤン・ズーチャンはこのブラックホールを、自分に向かってくる高温のエネルギー雲への防御として使っただけだったが、鳳凰が気が狂ったかのようになり、まるで急所を突かれたかのような反応を見せたのには驚いた――「早くやめろ！ この跳ね回る猿が！」
ヤン・ズーチャンは愕然と見つめた。全身を震わせる鳳凰が突然、部屋全体を覆う翼を広げたのだ。
「くたばれ！」
光点たちは再び、根で覆われたかのような部屋の中に展開された！
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