楼下。
かつてヤン・ズーチャンが初めて出会った「達人」、バイ・ユエン…は、ひっそりとした海事局の「漁民補給と異常海事登記処」の入り口で、中の光景を見ていた。
約六十平米余りの部屋の中、現在の状況にひどく不安そうな男女が二人、小さな木桶を提げて、干し魚、果物などの木棚の前で品定めをしていた。制服を着た二人の渡民が、入り口の机の後ろに控えており、うち一人はすでに鼾をかいて爆睡していた。
「あなた…」
バイ・ユエンは声に従って顔を下げ、目覚めている渡民を見た。その前の机の上に、海鳥が花の蔓をくわえた図柄の銀貨を一枚置いた。
痩せた原住民はたちまち喜んで手を伸ばした。「上の様子を知りたい？」
バイ・ユエンはさほど意外にも見せずに門枠にもたれかかり、一本の指ですばやく渡民が持ち去ろうとする銀貨を押さえた。
「もう見たんじゃないのか？」全身真っ白なバイ・ユエンが言った。
渡民はしぶしぶ両手を引っ込めた。
「へへ、俺に関係することなら、いつも遅くとも数十秒前にはある程度の状況を知ることができるんだ。もっとも必ず起きるとは限らない、可能性が高いというだけでね。」
バイ・ユエンは黙ったまま、この先見の明がある渡民が、自分の興味のあることを続けて話すのを待っているかのようだった。
渡民はバイ・ユエンが指で押さえた銀貨をじっと見つめ、懸命に言った。
「もし上のあの商人たちがどこから来たのか知りたいなら、ええと、やつらのルートはかなり複雑だが、普段は問題を起こさない。『威霆遊商会』という。」
「遊商会。やはり出来事の経験を買い取るのか？」
「今さっき聞いたのか？まあそうだな、やつらは確かにそんなことをしている。ただ…ふふ、余計な口出しだが、俺の言うことは外に漏らすなよ。」
白いスーツの男はやや身をかがめて耳を傾ける姿勢をとった。
この渡民の守衛は補給処のもう一方の端で商品の売値を小声で検討している二人をちらりと見てから、小声で言った。
「何でも『面白い経験』を買い取るとかいうことだが、それは存在はするが、本当に『経験』を買い取るまともな競売主とは違うんだ…」そこまで言って渡民はすぐに口調を変えた。「なるほど旦那は販売業者の存在をご存知なのか…ならば、他にお伝えできることはない。俺が知っているのはこれだけだ。」
「販売業者の存在を知っていると説明する私の場面を、感知したのか？」
「そうですそうです。」
ただ単に心の中に、彼が販売業者の存在を説明するのを遮りたいという衝動があっただけで、この渡民は別の可能性を見ることができるかのように、すぐに言い方を変えたのだ。
バイ・ユエンは横向きから正面に向き直り、手の中の十枚の銀貨を机の上に並べた。
「ではもっと遠い未来を見てくれるか？上のあの遊商たちの未来について。」
これはすでにこの世界の底辺の民衆の二、三ヶ月分の一家の生活費に相当する。しかし一枚の銀貨にも目の色を変えるこの渡民は、ためらいもなく拒否した。
「こんなにたくさんの銀馬兒が…しかしお客さん、おそらく渡民を勘違いなさっている。もっと遠い未来を見る代償は、たかが十匹の馬兒でできることじゃないんです。」
バイ・ユエンは財布を取り出した。
「百枚だ。」
「百枚ならやる！」
財布を受け取って中を一目見ると、渡民はすぐに懐から湯呑みほどの小さな彫像を取り出し、机の上に置いた。
舌で暗く乾いた唇を舐め、この渡民は両手を合わせ、小さな彫像に向かって低く呟いた。
「…偉大なる聖神の源よ…どうか窮地にある私をお守りください、前の道を示してください…」
数息後、渡民は困惑して顔を上げ、信じられない様子でバイ・ユエンを見つめた。しばらくしてようやく言葉を絞り出した。「なんと、私にも見えない！」
「映像が多すぎて雑然としているのか、それとも一片の輝光があなたを阻んでいるのか？」
「いや、そうじゃないんです。」渡民はやや怯えて言った。「彫像からの応答すら得られなかったんです！」
バイ・ユエンは満足そうに笑った。
彼は手を伸ばし、灰色の布袋の財布をひったくった。
渡民の顔色が一瞬で変わった。「私をからかったな！」
「人を冤罪にするな。」
「あんたは最初から私がこうなるってわかってたんだ！」
「それでは失敬。」
……
この時、商会の借りている四階の部屋の中。
「つまり、あんたたち霆威遊商会にも、前の運命の軌跡で生まれた『輝光』と『閃光』を抽出できる可能性はない、ということですね。」
「威霆です。」
この、黄色人種に似た商会の副会長ワピは、油でつやつやと光る暗い木の机の後ろで、和やかな笑みを浮かべていた。
「『輝光』はあきらめたほうがいい。もしブーチェン兄弟が、自分が以前『閃光』の誕生に関わったかもしれないと疑うなら、特別な月界の宝物を持つ販売業者を何人か探すといい。小さな代償を払えば、彼らが運命の軌跡を跨いで抽出してくれるだろう。」
「どの販売業者でも持っているわけではないんですか？」シュエ・チーはとても好奇心をもって尋ねた。
「それは月界の宝物ですからね。あんなものを手に入れるのは、宝籤を当てるより容易じゃありません。」
人々は後ろの入り口で見物していた。
ワピの脇で、無造作に長い髪を垂らした、ターザンそっくりの男が歯をむき出して一言付け加えた。「まあ一等賞を当てるほど難しくもないがな。」
「ふふ、シンヤーの言う通りだ。」ワピは振り返り、キム・テチョルに草色の紙を二枚取って来させた。「白菫城に、古い運命の軌跡の『閃光』を抽出できる月界の宝物を持つ販売業者が一人いると聞いている。岸に着いたら見に行くといい。」
そう言ってワピは指先で広げた一枚の草紙を軽く叩いて押してきた。そこにはいくつかの文字が印刷されていた。
「ヤンの若兄弟は自分に自信があるようだ。これからは我々威霆遊商が兄弟の後ろ盾になる。さあ、さきほどのことをここに書いてくれ。」
シュエ・チーがヤン・ズーチャンに代わって口を開いた。
「威霆遊商会の副会長様と知り合えて大変嬉しく思います。ただ、価格面についてまだよくわかっておりません。」
「本商会はすでに準備を整えております。」
周囲から者が、外形は簡素だが一見して精巧に作られた刀と剣を捧げ持って現れた。
「これは二本の百年器です！」ワピはひどく重々しく神秘的に、机の向こう側から身を乗り出して囁いた。「一度に二本、それに十万筋の一層か二層の月華をつけます！」
-［販売業者二月・ディーアンが「鮫鰭祖瑪護帯」を通じて私の現在の状況を知りたがっている。］
「たった一、二層だけ？」
ヤン・ズーチャンは心念の声を感知した。あの販売業者は、なんとこの護帯を通じて直接自分の近況を知ることができるのか？やはりこの贈り物はタダではなかったのだ。
「ええと、三層でも構いません。ただし三層なら五…八万筋しか出せません。」
呼吸のリズムすら乱れたシュエ・チーをちらりと見て、ヤン・ズーチャンは護帯のことをあまり気にする余裕もなく言った。
「副会長さん、五百年のクロノス戦器はお持ちですか。」
ワピが口を開く前に、部屋の入り口のもともと羨望のまなざしで見物していた大きな人垣がたちまち騒然となった。
「何だって、五百年！」
「いや、ちょっと待て、ヤン・ブーチェン、お前は何を言っているんだ。」
「さっきのことを皆見ただろう、あの変形できる空飛ぶ絨毯、あれは聖者級の品だ。あんないいものを持っているやつは、きっと並大抵じゃない秘密を知っている。」
「彼は第二運命の軌跡のことを何か知っているのか？」
人々の遠慮のない言葉の中、周囲の遊商会のメンバーたちの顔色はみなやや不愉快で気まずいものに変わった。
-［販売業者二月・ディーアンが「鮫鰭祖瑪護帯」を通じて私の現在の状況を知りたがっている。］
-［販売業者ディーアンは、私がいつでも霧洋貿易の海事局甲四補給処と取引することを期待している。］
この様子を見て、入り口にいる髪が額や顔に張り付いた新来者たちは察しがついた。旧運命の軌跡では至宝とされた百年器のクロノス戦器は、ここではおそらく最高のクロノス戦器ではないのだ。
「悪徳商人だ！やつらはガラクタで『閃光』を手に入れようとしているんだ！」
「お前たちに何がわかる！」ワピは机をバンと叩き、怒って叱りつけた。「この田舎者どもめ！この運命の軌跡で、百年器がありふれたものだと思っているのか！さっさと出て行け。」
遊商会の者たちも同調してわめいた。「笑わせてもらうが、ここのほとんどは、この先十年経っても百年器の武器一本買えるかどうかだ。」
「つまり売っているということか？」
「それは…」
「俺たちの田舎じゃ、百年器は千年爺様たちだけが使えるものなんだぞ、おい！」
四人の護衛に外へ追い出されようとする群衆は大声で騒ぎ、田舎者呼ばわりされた彼らはそれで引き下がるどころか、逆に部屋の中へと押し寄せてきた。
「我々はそういう意味じゃないんです、皆さん。」
キム・テチョルが出てきて一言釈明したかと思うと、入ってきた数人に押されて脇に追いやられた。
「この悪徳商人どもめ、言葉を覚えたらすぐに振り回すのか。やたらと人を田舎者呼ばわりするな。もう一つ教えてやる——腰曲がり！」
「それはどういう意味だ。」
「おい、遊商会の諸君、俺たちにばかり説明してないで、こちらのブーチェン先生が諸君に質問しているんだろうが。」
ヤン・ズーチャンは仕方なく立ち上がって端に寄ろうとした。ワピの脇にいる、原始人のような肌のシンヤーが歩み寄って手を広げたが、それは保護しているように見せかけて、実は青年が椅子を離れにくくしているのだった。
「ブーチェン様、わかってくださいますよね。」ワピは立ち上がり、ひどく困ったように短くも長くもない髪をかきむしった。
「すみません、私は本当にあなたの経験を買いたいのです。ご覧の通り、善意で当家の二つの店宝を持ち出したのに、何もわかっていない皆さんにこうも嫌がられるとは。こうしましょう、後ほど倉庫に行ってお好きな品をもう少し選んでください。我々の最初の『閃光』取引は成功を最優先に、儲けの多寡は考えないことにしませんか？」
「正直に皆に話したらどうだ。五百年のクロノス戦器は本当にあるのか？もっと良いものはあるのか？」群衆が尋ねた。
「それは…」ワピは左右を見た。この者たちはみな新たな運命の軌跡に上がってきたばかりだが、ごまかしはきかない。
「五百年のクロノス戦器は確かにある。」彼は仕方なく言った。
「なに、本当にあるのか！」
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