ヤン・ズーチャンのやや攻撃的な口調の問いに直面し、販売業者ディーアンは内心ひやりとした。彼が出会ったというあの聖者は、いったいどれだけ月界のことを彼に話したのか。
こいつは今あえてこの質問をぶつけることで、明らかに私の価値を下げようとしているのだ。もっともディーアンは明らかにこうした状況にすっかり免疫ができており、顔の表情は一片たりとも変わらなかった。彼はただゆっくりと頷いて言った。
「ご存知でしょう、旦那。もう紀元末期ですので、別の運命の軌跡の『群英閃光』を抽出できる装置は、すでに私の次の勤務地へ送られてしまったのです。」
もし次の紀元陸でこいつが自分のオフィスに来て、やはりそんなものを見かけなければ、道中で紛失したと言えばいい。ディーアンは心の中で呟いた。
……
扉の外では、数人が耳を木の扉にぴったりと当てていたが、聞こえるのはウーンブーンという音だけで、会話の内容ははっきりしなかった。
古びたスウェットを着た眼鏡の青年が扉から耳を離すと、頭をパシッと叩かれた。
「お前は聴診器か何かか、耳をあちこち動かしやがって。」
「いてっ。」カスパーは頭を撫でながら顔を上げ、傍らの二本の長い三つ編みを垂らし、房飾りのついたカーディガンを着たインディアンを見た。
数人は背筋を伸ばした。「副会長、いらしてたんですか。」
ワピ・レイドゥクロードは「うん」と頷いた。
カスパーは眼鏡を押し上げて言った。「副会長、休まないんですか。」
「こんな大事に寝ていられるか？」
ワピ・レイドゥクロードは遊商会のこのメンバーをちらりと見てから、自分も頭を木の扉に当てた。
一人が言った。「まずいですよワピ副会長。ヤン・ブーチェンっていうあの黄色人種、中でだいぶ長く話してます。あの販売業者にそのまま押さえられるかもしれません。」
「まだ話しているようだ、まだチャンスはあるはず。」
扉に耳を当てたワピ・レイドゥクロードは眉をひそめて言った。「あいつが十分賢ければ、うちの商会に来て値段を比べるはずだ。」
彼は背筋を伸ばし数人を見た。
「我々は陸と海をこの何ヶ月も走り回って、今に至るまで必要な輝光を集め切れていない。そして今この紀元がまさに終わろうという時に、閃光が現れた。」
カスパーは低い声で言った。「ボス、俺たちは何としてもこの閃光を手に入れなきゃ。これがあれば、この間の出費が全部取り戻せます。」
「あの途切れた努力も無駄じゃなかったってことになる。」
「ああ、その通りだ。」
遊商副会長は頷いた。「せっかく出会った閃光だ、必ず手に入れる。」
彼は目の前の者たちを見渡し、中でも人当たりの良さそうな男に言った。
「キム・テチョル、お前は中国語がうまい。ここで待って、彼が出てきたら我々の店舗に案内してくれ。彼も嫌がらずに、俺のもっと良い見積もりを聞いてくれるはずだ。」
キム・テチョルは控えめに言った。「問題ありません。あの男は一目で抜け目のない奴だとわかります。手持ちの閃光を軽々しく売ることはないでしょう。ただ懸念は…」
「何を懸念する？」
「彼があの閃光の価値を知らず、販売業者の手にある一見神秘的に見える様々な装飾品に、簡単に騙し取られてしまわないかと。」
ワピ・レイドゥクロードの眉がひそめられた。
彼は自分の手首を見た。そこには数本の護帯のような縄があった。男の手は自分の飾り気のない一本の護帯に触れた。そこには小さな鍵が一つだけぽつんと掛かっていた。
-［費旅旅館が見守っている、今日の旅宿者の日常を。］
「今のところ、まだチャンスはあるはずだ。」
……
ヤン・ズーチャンとシュエ・チーは手の中の冊子を見ていた。そこにはこの補給処の月華に関する説明や、海上で起きたいくつかの出来事とそれらの最終的な成約価格が記されていた。
ほとんどの輝光級の出来事の最終成約は千から千二百ほどで、ただ一つ海の悪魔生物を討伐した出来事だけが、ディーアンのところで千五百月華で売れていた。
シュエ・チーが言った。「ここには、他の店に売った人の価格も載っていますね。これのいくつかは四層と一層の販売業者のものみたいですけど？」
販売業者ディーアンは微笑みながら女を見た。「ふんふん。」
「つまり、私たちは月界の各層の販売業者と長約を結べるんですね。」
「その通り。私はね、二層の優先購入権を持っているだけで、他の同層の販売業者に対しては、価格が二十五パーセントを超えない限り、約定価格で輝光を優先購入する権利があるのです。」
ディーアンは爪が鋭くなった指を一本立てて言った。「我々の標準提示価格は一つの輝光につき1000月華で、大陸のほとんどの販売業者がこの価格です。海事関連の輝光については、当店は五パーセントから二十五パーセントのプレミアムで買い取ります。最大五十パーセントまで出すこともできます。具体的な価格は具体的な出来事次第です。」
シュエ・チーとヤン・ズーチャンは目を見合わせ、それからネックレスを手に取って言った。「それなら、月界第二層の月華取得について、あなたと長約を結びます。」
「結構です。」
ディーアンは振り返り、期待を込めてヤン・ズーチャンを見た。
「旦那は？私はあなたのこの『三つ』の輝光を非常に気に入っています。ええ、つまり、あの戦闘が輝光の抽出価値に達していなくても、あなたがここで輝光とあの閃光をまとめて販売してくだされば、三つの輝光として計算し、すべて最高価格でお出しします。」
「隣にも行ってみたいと思います。」ヤン・ズーチャンは言った。
「あの遊商たちはまったく当てになりませんよ。専門の販売業者と取引するのが一番です。彼らはいくつかの奇遇で得た能力で転売しているだけですから。」
「話を聞くくらいは問題ないでしょう。売るにせよ売らぬにせよ、戻ってきます。」ヤン・ズーチャンは立ち上がって言った。「そうだ、『閃光』級の出来事について、あなた方の提示価格はいくらですか？」
「閃光！」
ディーアンの目に一際の輝きが爆発した。見たところ、失頻の地でもこの新たな運命の軌跡でも、閃光はこれらの旧世界の神秘的な存在たちが非常に欲しがるものらしい。
ディーアンは重々しく言った。
「尊きお客様。もしこの閃光を私に売っていただければ、十万からです。しかし単に閃光の抽出を手伝うだけで売らない場合、長約顧客なら三つの輝光の低価格で抽出をお手伝いします。」彼は指を一本立てた。「非長約顧客の場合は、少なくとも十の輝光を抽出の手数料として支払っていただきます。」
ヤン・ズーチャンは少し考えて閃光の価値を理解した。抽出を手伝ってもらうだけでも、少なくとも10000月華の抽出価格になるのだ。
もっとも今の自分には月華が一体何なのかはわかっておらず、目の前の男もそれを過度に説明するつもりはなさそうだった。おそらく相手は、自分がすでにあの閃光を抽出できる強者から多くの情報を得ていると思い込んでいるのだろう。
この取引がすぐには成立しないと見るや、ディーアンはしつこくはせず、机の上から指幅ほどの硬い革のブレスレットを摘み上げた。それには二つの灰色がかった小さな瑪瑙の飾りがついていた。
「この腕部護帯を差し上げましょう。」
「私に？」
「私の友人の仇を討ってくれた感謝としてです。アーチャンはまあ、少し頑固なところはあるが、悪くないやつだった。よく私に酒を持ってきてくれてね、私は大好きなんです。」
彼は腕の護帯をヤン・ズーチャンの手に押し込んだ。「この上の二つの小さな宝石は、あなたが同時に二人の販売業者と連絡を取れることを表します。これが販売業者に代わってあなたの経験を見届けるでしょう。」
［販売業者、二月・ディーアンが私に販売ビーコン【鮫鰭祖瑪護帯】を付与した。］
ヤン・ズーチャンは顔を上げ、微笑みながら自分を見ているこの男をじっと見つめた。
「二月？」
「ふんふん。」
ヤン・ズーチャンは胸に湧き上がる動揺を落ち着けた。
「もっと良いものはないんですか？」
「おいおい、あなたがとてもいいお客様だとはいえ、こういうものは誰でも買えるものじゃないんです。」
ヤン・ズーチャンは顔を上げて笑った。
「すみません。ただ、同時に二人の販売業者と連絡できるこういう…」
「精神系アクセサリー信使錬金宝物、またの名を『販売ビーコン』といいます。」
「ええ、販売ビーコン。これはつまり、もっと多くの販売業者と連絡できる錬金アクセサリーもあるということですか？」
「大陸では多くの店の店主がいなくなってしまったので、ここの高級品は売り切れで供給が止まっています。今のところ、一、二の商会と連絡するためのネックレス、ブレスレット、ピアスなどしかありません。」ディーアン店主はごく自然に言った。
ヤン・ズーチャンはそれを自分の手首に掛けた。
「ありがとうございます。隣の商会に行ってから参ります。」
「はは、わかりましたわかりました。」
二月・ディーアンは自分の贈り物が効果を発揮したと思った。彼は人差し指と中指を合わせ、指パッチン一つで部屋の中の薄暗い雰囲気は素早く霧散した。まったく軍人らしからぬこの補給処責任者は、ややだらしない態度を取り戻した。
-［鮫鰭祖瑪護帯：あなたは「霧洋貿易公司護航宝楼甲四補給処責任者、ディーアン」を通じて、さきほどの編目済みの出来事を販売できる。］
突然響いたこのわけのわからない声——まるで食事をしたことがないかのように沈鬱で無感動な——に、ヤン・ズーチャンはぎょっとした。なぜならそれは自分の心の声にも少し似ていたからだ。
「これ、しゃべるんだ。」シュエ・チーもそちらを見た。彼女は自分の手のペンダントをちょっと見つめ、わずかに感知すると、一道の心念の声が続けて彼女の心の中で夢幻のように響いた。
-［霧洋製単鑽琉晶ネックレス：あなたは生まれた時から二十一歳半であり、編目に値する奇妙な経験はない。］
女は手のひらのネックレスを見つめて呆けた。
「ふふ、これらに生命はありません。これはただの普通の補助用の精神錬金物です。本当にこれを駆動するのはあなたの模型です。」ディーアンが言った。
「なるほど。」
ヤン・ズーチャンは頷いた。胸元の円環が自動的に浮かび上がってから隠れ、髪の毛よりもかすかな微細な一本の糸が一瞬走って手首の護帯に潜り込んだ。
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