ゴン・ホアンウー幹事は念力場の中で、この徐々に変えられていく緑荷の冠の構造を感じ取っていた。
一巡り見回った後、彼はクロフトの魔英殿の構造を考えた。
彼のものとは比べ物にならないが、目の前のこの七十数人は、なんとか一ヶ月以上前の、三百人がてんやわんやしてもうまくできなかったことをやり遂げたのだ。
皆が成長し、経験を急速に積み上げている。
「ゴン幹事」一人が彼のそばに来た。「いくつかの湖の念力場を手配していただけませんか。中層の位置にこのような場景を追加したいのです」
「わかった、すぐに手配しよう」
……
真夜中を過ぎた。
ヤン・ズーチャンがロスト・イリュージョン社に戻ると、ジアオマーから借りた小さな銅鏡から、失念エンジンの幻象が消えていた。
「写真試用パック」に比べると、この鏡で作った試用パックの持続時間は比較的短く、五、六時間しか持たず、しかも数日経たないと同じ品物に再び使えなかった。
しかしなかったよりはずっとましだった。少なくともあと数日すれば、自分はまた一度外に出られる。
会社に戻ったヤン・ズーチャンはしばらく待ったが、予想していた面倒は訪れなかった。どうやら自分の外出行為は情報漏洩アラームを作動させなかったようだ。つまり亜エーテル通道さえ手に入れ、業務に影響のない範囲で外出すれば、ロスト・イリュージョン社はこの面ではあまり制約を設けていないのだ。
そう考えて、ヤン・ズーチャンは木榴のペンダントを取り出して首にかけ、目を閉じて横になった。間もなく夢からはっきり目覚めた。
目を開けると、さらに艶やかで美しいジアオマーが目の前に現れた。
「ああ、はあ、びっくりした」
「お前こそ俺とお揃いのものを使ってるんだからな」ヤン・ズーチャンは驚いた様子の少女を見つめて言った。
「これがあなたの精神場？」
周囲は一枚一枚の水晶の床で、自分は広々とした大宮殿の中にいた。
「あのドラマ見たことない？千年の思い、ヒロインが泣くときに、その涙が宮殿を幻化させるのよ」
「そのドラマは聞いたことがない」
「はあ、まあいいわ。とにかく女の子が好きなやつよ」
しばらく待って、一時間ほどして、ボボリーがようやく突然ここに現れた。
成功した！ヤン・ズーチャンは興奮してこの突然現れた少年の姿を見つめた。
「ごめん、興奮して眠れなかった」少年はすまなさそうに言い、続いて呆然とした小さなジアオマーを見つめた。「こんにちは」
「え？お、おお。こ、こんにちは」ジアオマーは少し言葉がしどろもどろだった。
「へへ」ボボリーはにこにこと頭をかいた。
互いに自己紹介を済ませた後、ジアオマーは言った。「まず、この二日間でこれらのものを読んでもらわなきゃ」
数人は慌てふためきながらクロフトとユーウェン・ハオウェンが残した資料の一部を再現した。それは最初のように肥大化したものではなかった。
ロスト・イリュージョン社は無駄飯を食っているだけではなかった。この二ヶ月、幹事たちは徐々にその中で最も価値ある内容を整理し、それをまとめて概括し、一份の「魔英殿基本設計思考法」を形成していた。
しかしそれでもまだ何ページもあった。
「私たちの時間は切迫しているから、これを消化する時間があるかどうか」ジアオマーは自分と同い年くらいのこの少年に少しすまなさそうに言った。
「こんなにたくさん、もちろん間に合わないよ」ボボリーは当然のように言った。
「え、じゃあ、私たち…」ジアオマーは慌ててヤン・ズーチャンを見つめ、まるで彼を主心骨と頼むかのようだった。
数時間前、ヤン・ズーチャンが自分の住まいでこの狂気じみた計画を打ち明けて以来、少女は怖気づいていた。
こんなことが正気の人間の考えうることだろうか？
しかしもし本当にクロフト幹事のでたらめにこのまま続ければ、最後に魔英殿がどうなるかは考えるまでもなかった。だから小さなジアオマーはヤン・ズーチャンの落ち着いて果断なあの様子を見ると、思わず彼に任せて一度試させてみることにした。少なくとも何もしないよりはましだった。
ボボリーはジアオマーを見つめた。「君はここで育った人なんだよね。きっとロスト・イリュージョン社の人をたくさん知ってるはずだよね」
「まあまあかな。どうしたの？」
ヤン・ズーチャンは一気に愁眉を開き、拳を掌に打ちつけた——これは彼が最近小さなジアオマーから学んだ動作だった。
「俺はそんな大事なことを思いつかなかった！ボボリー、お前は本当に天才だ」
「へへ」小さな少年は照れくさそうな笑みを見せた。「前は俺がお客さんたちに代行をしてたけど、今度は、考え方を切り替える番だね。でも、ここで俺の模型を使って能力球を作れるのかな？」
「ダメだ」ヤン・ズーチャンとジアオマーは二人とも首を振った。
ボボリーはヤン・ズーチャンを見つめた。「じゃあ君はまだ外に出られるの？」
ヤン・ズーチャンはジアオマーを見つめた。「組長、まだ新しい試装鏡を借りられますか？」
ジアオマーは振り返って空気をちらりと見て、口をとがらせて考えた。
「たぶん、あと六…七十個は借りられると思うけど。でも、義父さんや義母さんたちに絶対何に使うのか聞かれるわ」
「……」
これが原住民のソーシャルネットワークか。本当に恐ろしいな。
「あのお兄さんお姉さんたちはみんな『試用鏡』を持ってるけど。でも、今はもう遅すぎる」
ボボリーはへへと笑った。
「大丈夫。君たちの古い言葉で『好事魔多し』って言うでしょ。今夜はまずこの二基の魔英殿を研究しよう。ここでもっとリアルにそれを幻化できるって聞いたけど、見学させてもらえるよね」
「もちろんだ！」
ジアオマーは言った。「見学だけじゃない。私たちはその中から、一見あってもなくてもよさそうだけど、実は持っているのが一番いい肝心な設計を探し出さなきゃ。さもないと議会の審査にすごく時間がかかるわ」
ヤン・ズーチャンも補足した。「俺が思うに、そういうものこそが魔英殿の肝心なところ、つまりその核心なんだ！」
ボボリーは一気にやる気満々になった。
「これって謎解きじゃないか。さあ、始めよう！」
ジアオマーは目を輝かせてうなずいた。彼女は数呼吸目を閉じると、周囲は瞬時に天地の色が変わり、左右に山岳のように巨大な二つの建築がはっきりと分かれて現れた。
首に木榴のペンダントをかけた黄色い髪の少年は、口を大きく開け、この二基の気迫に満ちた巨大な造物に震撼した。
「とても衝撃的なデザインだ…」
……
翌日の正午、昼休みの時間、ジアオマーは一軒一軒のドアをノックした。
「お願い、王お姉さん。この能力球を使って、この数ページの内容を覚えてくれない？」
「あら、小さなジアオマーじゃない。あなたが私にお願いするなんて珍しいわね」
精霊のような少女はジアオマーの頬をつまんだ。それから能力球を受け取った。
「代行契約？」彼女はきょとんとし、それからにこにこと言った。「へへ、小さなジアオマーも手抜きを覚えたのね。でもこのくらいのお願いならもちろん聞くわ」
彼女は紙を受け取った。「たったこれっぽっち？もっと多くくれてもいいのよ。これくらいの内容を覚えるのに、二時間もかからないわ」
ジアオマーは女の精緻な顔立ちを見つめた。相手の精神力の強さからすれば、この言葉は冗談ではなかった。
「じゃあこれら全部をお願いします」
そう言って、ジアオマーは背中のバッグからどっさりと紙の束を取り出し、呆然とする王さんの手に押し込んだ。
「もちろん、これらも」
ジアオマーは小さな包みの「代行契約」能力球を差し出した。
「お姉さんの組員たちの動員もお願いね」
「まったくあんたって子は」女は少し脚を曲げて指でジアオマーの白くすべすべした鼻先をコツンとつついた。
これと同時に、オウ・ディンシャンは手にした数個の能力球と、一束のファイル資料を受け取った。
彼はヤン・ズーチャンを見つめた。「夜、退勤後にか？」
「そうだ。必ず頼む」
「ハハ、私の一言で片付くさ」
「じゃあいい知らせを待ってる。先に行く。まだ次の家に行かなきゃ」
ヤン・ズーチャンの遠ざかる背中を見つめながら、オウ・ディンシャンは怪訝そうに手にしたとっくに見飽きた資料をぱらぱらめくり、さらに能力球を体験した後、模型を発動した。
［張さん、お願いがあります］
｛まさかまた俺をあのクソみたいなスクラッチに使う気じゃないだろうな。前回はひどい目に遭わされたんだぞ。前々回もだ｝
［それはもちろんありませんとも…］
｛ならいい。何の用だ？｝
［暗記を手伝ってほしい］
｛ゴホゴホ…な、なんだって？聞き間違いか？｝
……
食卓のそばで、ゾロは手にした異なる資料を見ていた。この部分はユーウェン・ハオウェンの整理したものだった。ちょうど自分はこれらをまだ見ていなかった。
量はとても少なく、たった五ページだった。
タイトルをちらりと見てから、ゾロは手にした「代行契約」能力球を握りつぶした。
「この能力…すごい精神系模型だな」
……
シュー・ユーションはフォンミンから差し出された資料を受け取ってぱらぱらめくった。
「彼らは何をしようとしているんだ」
「わからないな。でもこの能力、私は初めて聞いた。おそらく彼らは魔英殿制作の知識を比較的よくわかっている組員を、急いで数人作ろうとしているんだろう」
「ふん、ちょっと面白いな」
パンパンと、二人は能力球を握りつぶし、それから資料を開いた。
……
ゴン・ホアンウーがホアン・バオアルに進捗を報告し終えると、この総幹事は一気に椅子の背にもたれかかった。
男は言った。「皆とても努力していますが、実際に手をつけて改造すると、簡単なことではないとわかりました」
サラサラ〜紙をめくる音。ホアン・バオアルはええいとそれを一放り投げ、両目を閉じて見たくもなかった。
「わかる。一髪動けば全身に響く。しかし我々には他の方法がない。もし本当にクロフトの要求通りにあの魔英殿を送り出せば、それは二つの都市のすべての人に対する不誠実だ。彼らはこの世界に残された最後のわずかな信頼すら失ってしまう」
「そうです。はあ」
気まずい雰囲気を見て、ゴン幹事は当たり障りのない話を探して言った。「そうだ。今日と昨日、ジアオマーが何かやっているようです」
「おや？」
総幹事は目を開けた。
ゴン幹事は言った。「ヤン・ズーチャンはどうもジアオマーを好きではないようで、ジアオマーがどんどん深みにはまらないか心配です」
「精神は意志の化現。情関に入らなければ、永遠に情関を破れない」
「……総幹事様、そこまで持ち込まなくても…」
ホアン・バオアルは虚ろな目で彼をちらりと見た。
「あのー、今日は何曜日でしたっけ」ゴン・ホアンウーは空笑いした。
総幹事は言った。「ヤン・ズーチャンはまだ心が落ち着いていないだけだと私は見ている。彼はこの世界に対して迷っている。彼は怖がっている。だから親密な関係を拒んでいる」
「そうかもしれません。多くの人がそうです。何しろこの世界は累卵の如く危うい」
ホアン・バオアルの手が机の上をトントンと叩いた。「小さなジアオマーは何をしているの？」
「おお。ジアオマーがどこからか『代行契約』という能力球を手に入れたようで、あちこちで人に暗記を頼んで歩き回っています」
女はしばし考え込んだ。
「あれはヤン・ズーチャンのそばの者の能力ね。ふん、この小狡い連中め。もういい、彼女たちにやらせておきなさい。あなたは緑荷の冠に集中して。他は気にしないで。何でもかんでも気を揉んでいると、最終的に些事に煩わされ、本当の目標がかえって損なわれる」
「はい、総幹事様」
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