最後から三日目、あの精神の威圧が爆発するや否や、ヤン・ズーチャンは即座に戦闘の発生した場所へと急行した。
飛ぶ絨毯の上で、ヤン・ズーチャンは、すでに腕を生やし終えたあの小僧が、一群の者たちに追跡されているのを見た。あれは何号城かのチームで、まさかこれほどの人数を送り込めるとは。
下方では、群れなす者たちが武器を手に、あの曲がり角から歩み出てくる巨大な地縛の霊を見つめていた。
「現れた！」
「大人の言う通りだった。ホン・ハオチョンは確かにあの怪物を召喚できる」
一同がなおも多くを語らぬうちに、ただ大地がどっと一震動したかと思うと、轟然たる巨响の中で、一つの巨岩がすでに砲弾の如く巨人に蹴り飛ばされていた！
ドカッ！
大地は血痕の斑な深い溝を削られ、少年を追っていた三十数人のうち、かろうじて端にいた十人ほどだけが震えながら剣を握り、その場で両足をガクガクさせていた。
博安のたった一技で、これほどの者たちが斃れたのだ！
ホン・ハオチョンの瞼が幾度か痙攣し、彼は振り返って深く息を吸い込んで言った。「とっとと失せろ。これ以上来ても無駄死にするだけだ！」
「ああっ！」ところが、これらの残った者たちの中で、一人が突然、大声を上げ、なんとそれでもなお長剣を振りかざして、驚きと狂気を帯びてホン・ハオチョンに突進してきた。
「ああああっ、行くぞ！」
十人ばかりがまるで狂人の如く長剣を振り回した。
「お、お前たち！」ホン・ハオチョンは衝撃を受け、高空からこのすべてを見下ろしているヤン・ズーチャンすらも信じ難い思いだった。
こいつら、本当に狂ったのか？彼らの実力では、地縛の霊の一撃すら耐えられないのに。
ババババッ！
だが、この死をも恐れず前へ突き進む者たちは、果たして博安の一撃でことごとく斃れた。しかし、血の海に倒れてまだ息絶えぬ者たちの顔には、解脱の色が浮かんでいた。まるでそうしなければ、死よりも恐ろしいことが待っているかのようだった。
ついに、すべての攻撃者が血の海に倒れ伏し、淡い薄霧が三十数体の屍を覆った。
{明らかに私を倒す実力はない}
博安の顔に回転していた渦が、突然、止まった。
一道の人影が、乱れた林の中から遥かに歩み出てきた。
「お前への理解はすでに九十パーセントだ」
陰柔な声が響いた。
黒いスカートをまとった女性が、薄暗い光の中に現れた。博安が赫然として気づいたのは、これらの地上の屍が一道一道の根須のエネルギーの如きものに変わり、足元の大地を縛りつけていることだった。
「博安！」遠くのホン・ハオチョンが肝を潰した。
女が手を上げると、これらのエネルギーの枝は素早く一道の血の壁を鋳成し、ホン・ハオチョンを外に隔絶した。
博安の背後に花紋が閃いたが、自分を連れ去ることはできなかった。
女が笑って言った。「私はわざわざあの石棺と、大殿の下の力を研究したのよ。おおよそ、その原理がわかったわ」
空から巨大な絨毯が突進してきた。この女の顔色が微かに変わった。彼女は目の前の博安を見て言った。
「湍流虚零の資料を私に渡しなさい。そうすれば去ることを許す」
{お前は…夢を見ている！}
「ふん！」
ヤン・ズーチャンがますます近づくのを見て、この女は歯を食いしばって手を一振りした。猩紅の根須が地縛の霊の身軀の中へと潜り込み、その全身の輝きをかなり暗澹とさせた。
{私を甘く見すぎたな。喝ああっ！}
ドカッ！地縛の霊の全身にぼんやりとした虚影が現れた。まるで趙安龍やあの幹事たちが血脈秘能を発動した時に現れる、細かな画面のようだった。
博安の拳が一発で、これらの根須を粉砕した。
女は怒らずに笑った。「ふんふん、へへ。お前の力を消耗させるがいい。次はお前も、こんなに運が良くはないだろう」
一本の長槍が回転する黒洞から突き出され、黒スカートの女は極速で後退した。二道の人影が突進してきて、彼女の身の前に立ちはだかった。
長槍が洞の中へと縮み込んだ。死を覚悟していた二人は、ひとまず息をついた。
根須を震い砕いた博安が振り返ろうとした、その瞬間だった。突然、一枚の大きな絨毯が自分を包み込んだ。
「上げろ！」ヤン・ズーチャンがこの地縛の霊を包んだ大きな絨毯に跳び乗り、立ち去ろうとした。
地下のホン・ハオチョンは焦りに焦った。
「お前たち、どうかしてるのか。あんなにたくさん地縛の霊がいるのに、なんで博安ばかりに執着するんだ」
「なるほど、博安という名か」
ホン・ハオチョンの手の中で光が閃いた。
[俺は1Nの元本を消費し、エーテル隧道勲章を起動する]
幾重にも包まれた巨大な絨毯の内部が、へこんだ。
巨人の影がホン・ハオチョンの背後に突然湧き起こった煙塵の中に現れた。現れるや否や、博安の巨手はすでに少年をひっつかんでいた。背後の煙塵の中に再び几重もの紋様が現れた。
だが、体内にあの紅色の根須の力がまだ残留しているためか、この懸命に拡散しようとする魔紋は一時、完全には浮かび上がらず、亜エーテル通道はうまく顕現しなかった。
ホン・ハオチョンは焦りに焦った。
「早くしろ！奴が来る！」
[調度！]
ヤン・ズーチャンは巨大な絨毯を制御して激突させた。まるで高速回転する大型の鋼板の如く、この聖者の遺した遺物に対しては、博安が三環の血脈を身に宿そうとも、やはり一合の相手ではなかった。
シュッ。今度は、二人ともヤン・ズーチャンに余すところなく包み込まれた。
「万事休す！」ホン・ハオチョンはたちまち歯を食いしばった。まるで布団に何重にもぐるぐる巻きにされたかのように、少年は絨毯の中でこもった声で言った。
「俺は『千人級の心願護符』を持っている。もし一緒に去る願いをかけたら、お前は俺と一緒に運命軌跡の上に行くか？」
{万人級ならまだ可能性はあるが}
「お前たちは何の万人級の話をしてるんだ」飛ぶ絨毯の上に座って飛行するヤン・ズーチャンが尋ねた。
ホン・ハオチョンは歯を食いしばり、初めて自ら紅色の糸モデルを拡散した。
{そこな誰か、呉とかいうの。俺はヤン・ズーチャンに捕まった。早く助けに来い}
テントの中で、程允澤はもともと、近頃いったい誰が入り込んで荒らしまわっているのかと沈思していた。突然、呉雲が大喜びで駆け込んできた。
「親分、隊長！あの犬っころがついに折れました！」
「誰だ？」一瞬、ぼう然とした程允澤が、すぐに喜色を浮かべた。「ホン・ハオチョンか？ついに加入する気になったのか。早く彼を呼び寄せろ」
まさか追われすぎて耐えられなくなったのか。だとすれば、ここ数日、彼を追跡していた連中に感謝せねばなるまい。
ところが、呉雲は一気にどもり始め、顔の喜びの色もずいぶん減った。
「ヤン・ズーチャンに捕まりました。助けに来いと」
「何だ！」
程允澤は一瞬で怒りが燃え上がった。悪態をつきたくなるのを必死にこらえた。やはりあの小僧は、そう簡単にこっちに頼ってくるわけがない。なんと捕まったから助けを求めてきたのだ！
キャンプ内の一同は、もはや誰も言葉を発さず、程允澤が苛立たしげに行ったり来たりするのを見守るだけだった。あのホン・ハオチョンという野郎がどうやって血脈を手に入れたのかは、この首席隊長が最近毎晩考察している問題だった。今、その男がヤン・ズーチャンに捕まったとなれば、彼は、すでに実力の充実した大甲方貨物隊長がさらに実力を増すのではないかと恐れた。
「もう望みはない。ヤン・ズーチャンのところに入った以上、すぐに失頻の地へ送られるに決まっている」
程允澤はすでに築荒隊を通じて寧佳佳と連絡を取り合っていた。最近あの女は失頻の地で粗糧の饅頭を捏ねており、毎日必ず百個を捏ね上げなければ、飯も水も与えられないという。
ひとたび失頻の地へ行けば、ろくな目に遭わない。ホン・ハオチョンが血脈を持っていようと、向こうへ行けばおとなしく木を切り、薪を割るほかないのだ。
…..
キャンプ内の付近で、巨大な絨毯がゆっくりと降下し、地面に着地した。
皆が野次馬に来ようとしたが、洛賓に制止された。ヤン・ズーチャンは、この連中の中に、当時の場面を外部に漏らした者がいるのではないかと疑っていた。
ある程度は確実にそうなのだろうが、具体的に誰があの黒スカートの女に情報を漏らしたのかはわからない。もし故意でなければまだいいが、故意ならば、こちらの一挙手一投足がすべて監視されていることになる。
ヤン・ズーチャンは、書頁を使って入場枠を交換したことを少し後悔していた。人員があまりにも雑多すぎた。それに、長期基地を建設するという考えも、彼は当面棚上げした。作るとしても、信頼できる者たちを基礎としなければならず、このキャンプを11城内の本拠地にすることはできなかった。
「おい、お前たち、大丈夫か」ヤン・ズーチャンはこの分厚く包まれた巨大な絨毯を蹴った。
中の人間は、鼻以外の部位はまったく動かせなかった。そして地縛の霊もまた、思い切り暴れて包みを破る勇気はなかった。傍らの小僧を傷つけるのを恐れたのだ。それゆえ、ヤン・ズーチャンの問いに、地縛の霊は素直に言った。
{お前は何を望む。どうか彼を解放してほしい。私はできる限りお前に応じる。たとえ私の命でも}
「博安！」
{構わぬ。私の運命はすでに定まっている}
ヤン・ズーチャンが言った。「俺は俺の武器に虚零時序を付着させたい。ただそれだけだ。そうだな、それは百年器だ」
{わかった。ならば、血脈を持つ縛霊核心が十枚必要だ}
「本当にわかっているのか？お前が地縛の霊になった時、まだそんなルールはなかったはずだ」
{【悲愴】がすでに私に伝えている}
ヤン・ズーチャンは頭をかいた。「なるほど。つまり、奴もまたお前を一人の人間として扱っているわけか。では、お前にも虚零時序戦器を鋳造する資格があるのか？」
{いや、私に資格はない。私は罪人だからだ}
ホン・ハオチョンは怒り心頭で言った。「ヤン・ズーチャン、お前はこんなつまらないことのために、ずっと俺たちを追い回してたのか！」
「濡れ衣を着せるなよ。初日以外は、全部、俺の仕業じゃない。それにな、ホン・ハオチョン。言っておくが、お前がもっと早くその名前を名乗っていれば、こんなくだらないことにはならなかったんだ」
ホン・ハオチョンは中で耳をピンと立て、たちまち陰謀の匂いを嗅ぎ取った。
「ふん、また何をたくらんでるんだ。まさか名前を言えば見逃すとでも？」
「その通りだ」
「嘘をつけ」彼は身をよじったが、無駄な努力だった。
ヤン・ズーチャンはモリスが未来の電話を繋いだ件を話そうかと思ったが、そうすればかえってモリスの未来時空への改変をさらに大きくすることになると考え、口元を引きつらせて、後の言葉を飲み込んだ。
動きがないのを見て、ホン・ハオチョンは鼻を絨毯に押し付けて叫んだ。声はこもっていた。
「言えよ、作り話しろよ。なんだ、まだ続きの筋書きが思い浮かばないのか？俺が作ってやろうか」
ヤン・ズーチャンは笑った。「ハハ、当ててみるんだな。だが、はっきりとは答えてやらん」
ホン・ハオチョンは心中で怪訝に思って少し考えた。絮妃ではあるまい。彼は大声で言った。「まさか誰かが俺の存在を知っているのか？」
「ほお」ヤン・ズーチャンは驚いて口をわずかに開けた。
{当たっている}博安が言った。
「何だ！」ホン・ハオチョンは驚き極まった。
ヤン・ズーチャンの言うことなら信じないが、この地縛の霊の言葉はとても信じられた。
「誰が教えた」絨毯の中から緊張した声がした。
ヤン・ズーチャンはこの時、やや板ばさみ状態だった。
「まあいい。大したことじゃない。占い師にでも遭ったと思っておけ」
「女が教えたのか？」
ヤン・ズーチャンは麦蚜女士のことを思い、それからあの電話の悪魘を思い出した。
「そうとは限らない」
「そうとは限らないとはなんだ。そうならそう、違うなら違うだろ」
「あの女士とはあまり関係ない。もういい。お前と当てっこゲームをしている暇はない。そこの誰か。もしお前が俺のために血脈縛霊核心を十枚集めるのを手伝うなら、俺は彼を解放しよう。もちろん、失頻の地へだが」
{よかろう}
博安の応答とともに、巨大な絨毯がゆっくりと回転し、地縛の霊の身体を露出させた。一方、ヤン・ズーチャンはいつでもホン・ハオチョンの逃走に備えていた。
博安が地面から這い上がると、ホン・ハオチョンの鋭い声が声枯れんばかりに叫んだ。
「ダメだ、博安。奴の言うことを聞くな。俺はいつでも逃げ出せる。お前は違う。お前はまた…」
{大丈夫。それはいつかは来ることだ。もう一度目覚め、もう一度隊長に会えるなら、私に悔いはない}
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