それはほんの一分前のこと。
ヤン・ズーチャン側の動向を常に注視していた程允澤は、すぐに外でいつでも相手の地縛の霊狩りを妨害できる密偵を通じて、相手がどうやら自分たちの隊員を捕まえようとしているらしいとの知らせを受けた。
しかし、自分の隊には単独行動の者は一人もいなかった。
「隊長、奴らは我々の城中のあの単独行動の野郎を捕まえに行くんじゃないですか？」
「その可能性が高い。向こうの精神走査の範囲が広すぎる。とっくに奴を見つけていて、網に誘い込んでいるのかもしれない」
「助けるべきか」
程允澤は迷っていた。傍らから白小痩が歩み寄ってきた。
「俺は助けるべきだと思う。ああいう人物を、もし我々の隊に吸収できれば、年末のランキング戦により良く備えられる。それに、都市の中での紅モデル勢力への抑圧も続けられる」
四相天団は銀白モデルの者だけで構成されているわけではなく、少数の紅モデルの一般隊員もいた。
隊の中で、王純（ワン・チュン）という男が言った。「しかし、罠かもしれない。奴らだって、こっちに誰か入り込んでいて、しかも我々の統制下にない者がいることを知っているはずだ。誰かが演技しているのかどうかもわからない」
彼は補足した。
「ひょっとすると、ヤン・ズーチャンが毎日昼間に姿を消すのは、彼が昼間はいないという錯覚を我々に与え、罠に誘い込むためかもしれない」
程允澤は深く同意して頷いた。
「お前たちの言うことにはどれも一理ある。何しろ我々が買える情報の中には、あの洛賓ってのが自ら漏らしたものもあるからな」
彼は少し考えてから、一人を手招きした。
「呉雲にモデルを拡散させて、あの男に警告を与えさせろ。それから、こちらも何人か人を手配して、臨機応変に対応させろ。どうせ今回の主な目的は、奴らと一度ぶつかってみることだ。あのデブが人混みの中にいるなら、今回はいい機会だ」
たとえ誰かが送り飛ばされる可能性があっても、失うべきものは失わねばならない。どうせあと二ヵ月余りある。新人を選抜して実力を補う機会はまだある。
数人が言った。「允澤隊長は行かないでください。俺たちだけで行きます」
「わかった。張拳頭、今回はお前が隊長だ。王純が副隊長。小痩はここで遠隔投資を続けろ。それから、佳佳。抽出した光門能力球を拳頭に渡せ。もし最終的にあの男だと確認できたら、通道を開いて奴を入れろ」
「はい」
寧佳佳は頷いた。
あの神秘人は孤島を自在に行き来するだけでなく、地縛の霊がいたるところにいるこの11号城の中でも、十数日も生き延びていた。常に程允澤を注視している寧佳佳はとうの昔に気づいていた——自分の隊長のこの男への重視度は、すでにヤン・ズーチャンと同じくらいに達している。
それにつれて、彼女もまたあの男の実力にますます興味を持つようになっていた。
……
双方の人馬は様々な手段を使ってあの場所へと近づいていた。
張志権一行はキャンプの傍らのかすかな光の回転する門をくぐり、素早く11号城のかつての首席チームの駐屯地大殿へと向かった。
洛賓一行の方は、もともと今日、誰かがあの大殿に入ることになっていたため、とっくにヤン・ズーチャンが空から比較的安全なルートを描き出していた。一同はしばしの混乱の後、次第に簡易地図に従ってそこへ近づいていった。
……
ホン・ハオチョンは二人の追跡から、大殿の奥深くへと逃げ込んだ。
懐中電灯の光が差し込んできた。
「ここがどんな場所かわかっているのか、よくも一人で来られたものだな！」
「前の者よ、もう逃げるな。こちらの者たちはもう向かっている。素直に投降しさえすれば、ヤン・ズーチャンはむやみに人の命を取ったりはしない」
「協力して失頻の地へ行けば、都市争奪戦の後で11城に戻らせてやる。お前たちの都市にだ！」
二人は今回はかなり丁寧に、距離を保って説得しながら追った。まるで家の中に迷い込んだ猫を追いかけるかのように。
ホン・ハオチョンは大殿の中を長らく回るうちに、次第にここの地形を把握してきた。上階を除けば、ここには地下へと通じる通路もいくつかあった。
再び明かりが自分の背中を照らすのを見て、少年の目に光輪が浮かんだ。俊敏に、とっくに大扉の外された部屋の中へと飛び込むと、彼の声が大殿の奥深くにこだました。
「俺はただ、お前たちを殺したくないだけだ。二人ともいい加減にしろ」
二人も、相手が嘘をついているとは思わなかった。この十数分の間、彼らは通信からおおよそ、自分たちが追っているのがどういう人物かを知らされていたのだ。
紅色の折れ線が再び瞬いて届いた。
{まだ中にいるのか。いるなら返事をしろ。我々はお前を助けに行く準備をしている}
「お前を信じるくらいなら、俺は秦の始皇帝を信じるわ」
ホン・ハオチョンはつぶやきながら首を伸ばして外を窺った。灯りが近づいている。
自分は一切の希望を他人に託してはいけない。特に、23城の紅モデルの惨状を招いた四相天団の連中にはなおさらだ。奴らを信じるなら、むしろ敵の方を信じたほうがマシだ。
目の前の部屋の中では床が壊れ、広い壁と床の境目は地下へと通じる大きな穴になっていた。何やら名状しがたい重苦しい気配が、真っ暗な通路の奥から漂ってきていた。まるで、その中の空気すらも異常に重たいかのようだ。
「賭けるしかない！」
ホン・ハオチョンは穴のそばに駆け寄って小石を落とし、高くないことを確認すると、すぐに飛び降りた。
それほど経たずに二人が戸口に駆けつけた。明かりが一掃してあの大穴を見ると、やむなく二つの円環を立ち上げた。
「見たか。奴は地下へ行った。俺たちは二人だけだ。下へは行かんぞ」
道を急ぐ一同の中で、新たに来た洛賓の表情が引き締まった。
{お前たちは戸口で動かずに守れ。あそこの下の他の道はとっくにロスト・イリュージョン社の連中が塞いでいる。奴は絶対に逃げられん！}
一同は不思議そうに洛賓を見つめた。こいつはどうしてロスト・イリュージョン社のことを知っているのか。
「洛の爺様、どうしてロスト・イリュージョン社があの下を塞いでるって知ってるんですか？」
「へへ、知りたいか？これは最高機密だ。一千年もらおうか」
早足で走る一同は言葉を失った。なんてこった、どんなクソ情報に一千年の時序がいるんだ。
……
ホン・ハオチョンは自分がどんな場所に逃げ込んだのか知る由もなかった。ただ地下が真っ暗なのを見て、増幅した時序の明かりを頼りに、かろうじてここを進めただけだ。
「道がない。ここも塞がれている」
彼は目の前の階段を塞ぐ分厚い壁を触った。
地下の部屋の壁は多くが打ち破られていたが、はっきりと上層へ通じるはずの道のいくつかは、逆に封鎖されていた。どうやら下へ降りられるのは、先ほどのあの場所だけのようだ。
「くそっ」彼は思わず呟いた。この時、絮妃（シュー・フェイ）がいれば、自分がこんな屈辱を味わうことはないのにと思った。
円環の中の心願護符を示す光点を感じ取る。
ホン・ハオチョンは歯を食いしばって進み続けた。最悪、新しい運命軌跡へ行く願いをかければいい。
彼はまた一道の断たれた壁を抜けた。壁の向こうの石材は先ほどと同じように、部屋の両脇に無造作に積まれ、上層への階段はやはり塞がれていた。
ホン・ハオチョンは進めば進むほど違和感を覚えた。
なぜこれらの壁は壊されているのか？石材は両側に積まれていて、まるで誰かが奥へ通じる道を整地したかのようだ。
彼はこの広い穴を見つめながら、突然ある考えがひらめいた——床に大きな穴が開けられ、ここの壁も壊されている理由は、運び込まなければならない物が階段では通れなかったからだ！
それは門の入り口を通り抜けられず、壁をぶち壊して進まねばならなかったのだ！
「こんなにでかい穴…」
少年の背筋に、たちまち寒気が走った。
突然、周囲の暗闇のどこかから、超巨大な地縛の霊が飛び出してきて、自分を掴みかかるのではないかと思ったのだ。
そう思うと、ホン・ハオチョンはもう少しで即座に脱出の願いをかけるところだった。
ドンドン、ダダダダ。
背後からかすかな足音と叫び声、それに爆発音が聞こえてきた。
外界では、張志権と洛賓の隊がすでに正面から激突していた。双方は二筋の奔流の如く、わずかな停滞の後、増幅した時序と力場を展開した。三角形と四角形の折れ線が次々と拡散し、形なき水面に雨粒のような幾何学模様の波紋を広げていった。
人混みの中の洛賓は後方に縮こまっていた。
[王育安！俺をしっかり守れ！他の連中は適当でいい]
{賓の旦那、千万のご安心を}
振るわれてくる軌跡を見ると、洛賓は次々とヤン・ズーチャンからもらった能力球を握り潰していった。皆に斬りかかってくる刀剣はたちまち軌道を変えたが、それでも一筋の曲がりくねった水しぶきが自分の身体に滴り落ちた。
[俺は150Nを相殺した]
洛賓の顔色が変わった。ほんの数滴の水にすぎないのに、なんと時序が付帯している。幸い、向こうも明らかに本気で殺す気はなかった。それでも彼は、すっと一歩後ろに退いた。
「脅かすだけかと思えば、たったこれだけの時序増幅か」一人が吼えた。
皆の身体に次々と紅光が立ち昇り、武器の虚焔はむしろ金から白へと変わっていた。
混乱の中、張志権の声が怒り狂って響いてきた。
「お前だ！俺は幽霊になってもお前の声を覚えているぞ！」
「あのデブはあっちだ！」
いくつかの人影が大殿の石段へと突進し、殿内へと向かった。一方で張拳頭はすでに理性を失いかけ、数人を引き連れて混乱の中で洛賓に絡もうとしていた。
「拳頭、奴らの護符に気をつけろ！」
隊の中の者が、彼が理性を失わないようにと注意を促した。
その男が言い終わった直後、数本の棍棒が身体に叩きつけられた。彼の傍らのさらに二人も時序戦器を振るって突進し、これらの攻撃を受け止めた。
すでに露見したならばと前へ出て威風堂々としたデブの得意げな顔を見た張志権は、怒りを込めて言った。
「覚えておけ。年末の試合場で、泣き喚くまでぶん殴ってやる」
「じゃあ、今すぐ場所を譲ってくれないか。中に入れてくれ。中にはこっちが探してる者がいる」
「誰が譲るか！」
二つの人影が激しくぶつかり合った。
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