早朝、ヤン・ズーチャンがベッドから起き上がると、戸口に一通の手紙が置かれていた。
それは暗金色で、封筒の三分の二ほどの位置に優雅な紋様の縦線が入っていた。ヤン・ズーチャンが歩み寄って拾い上げ、開封すると、中には韓鳴嘯事件の調査報告書が入っていた。
最終的な結論はこうだ——管事の審査によれば、現在の社内における韓鳴嘯一味による安全脅威度は、すでに「一」未満である。
しばし黙想した後、青年はそれを枕元に置き、顔を洗ってパンを少々食べ、上着を羽織ると、今日の清掃作業へと向かった。
午後四時か五時頃、ヤン・ズーチャンは写真を通じて11号城へやってきた。
飛ぶ絨毯に乗ってやって来た青年を見て、洛賓が歩み寄って言った。「ズーチャン、23城の連中が、こっちが出した狩猟隊を嫌がらせし始めてる」
「どれくらいひどい？」
「ひどくはないが、かなり腹が立つ。こっちがやっとの思いで普通の地縛の霊を引き離し、血脈濃度の高い地縛の霊を孤立させたのに、向こうの連中はわざと人をやって混乱を起こし、怪物を動かして手出しできなくするんだ」
「まだ控えめな方だな」ヤン・ズーチャンは唇を噛み、デブの顔を見つめた。「お前の方はどうだ？」
これを聞くと洛賓はニヤリとし、いやらしく言った。「大収穫だぜ」
……
日が暮れ始め、もともと光量の乏しい都市は、六時前にはもう完全に何も見えなくなった。
安全を期して、都市の中の隊はそれぞれのキャンプに戻っていた。
四相天団のいるこのアーチ型の建物の中で、数個の発光可能な悪魘模器が室内を照らしていた。「グツグツ」と羹や飯を煮るいくつかの鉄鍋の傍らでは、皆が恒例の夜の討論を行っていた。
「向こうが新規の隊の進入招待を止めた。ハブタウンの連中はうちの悪口ばかりだ。俺たちがスパイを潜り込ませたせいで、11城に入る機会を失ったんだとよ」
程允澤は頷いた。彼の傍らにいた金髪の北米人が流暢とは言えない中国語で言った。
「聞いた話じゃ、この数日でこっちの二人だけが掃き出されたそうだ。奴らはどうやってそんなに正確に知ったんだ？」
言い終えると、彼の視線は下方の一同を——特に城中の他の隊からついてきた七、八人を——順に這っていった。
皆が左右を見交わした。「まさか、こっちに向こうの間諜がいるんじゃ…」
「もういい、疑心暗鬼になるな」程允澤が言った。「お前たち、あの走り込んできた紅モデルの男を見たか」
皆が一様に首を振った。
「張苗と崔栄のあの三人の野郎も、返事をよこさない。どうやら王八が錘を食ったみたいに腹を決めて、あの小僧に付いて行く気らしい」
「まあいい。あの男は確かに人物だ。我々は積極的に勧誘しよう。スパイを潜り込ませる件は、いったんこれで打ち止めだ。これからの重点は、いかに早くあの高級な縛霊核心を得るか、そして奴らの取得の進行を妨害することだ。年内に奴らに虚零武器を一本でも少なく取らせられれば、それだけでも大収穫だ」
話題が次第に怪物の引き方の相談に移ろうとしていたその時、大殿内でずっと歩き回っていた副隊長が突然、立ち止まって言った。
「いや、允澤。大甲側にはおそらく、非常に腕の立つ情報の達人がいる。お前たち、以前あの心理医を覚えているか？」
会議室内のほとんどはきょとんとした顔だった。程允澤が顔を上げて見ると、何かを思いついたようにハッとした。隊の中の古参数名も、背筋が凍るように身震いした。
「お前が言ってるのは、表情の微かな変化を見るだけで、話の真偽を判断でき、さらにもっと深い感情までも読み取れる、あの男か！」
副隊長が言った。「向こうにはおそらく、それに類する者だ。さもなければ、どうやってあんなに素早く正確に、我々の潜り込ませた者を見つけ出せた？」
皆が怪訝そうに見つめた。
「そんな能力があるなら、ヤン・ズーチャンは時遷チームに陥れられたりしなかったはずでは」
「もしかすると、今回入ってきた他の都市の者の能力かもしれない。入ってきたあの強者たちが手を貸しているのなら…畜生！あり得る話だ」
「とにかく、まずは向こうにそういう者がいると仮定しよう。今後は皆、気をつけろ」
まさにその時だった。一道の融資の折れ線が拡散したが、すぐに消えた。
{四相天団寧佳佳、女、逆齡の老けぬ娘。九種の異なる光能力を複製し、保存と呼び出しが可能。現在収集済みの光能力は四種}
「これは？」室内の一同はぎょっとした。
寧佳佳がガバッと立ち上がり、顔がさっと赤くなって、羞怒の極みだった。
「老…えっ？」
鉄鍋の傍らの人々は唖然とした。
「奴ら、何をする気だ」
「佳佳、気にするな。この世界で万年の王八でない者などいない。歳などただの浮雲だ」
「そうだ、怒るな。ところで、お前の手元の光能力はなんで四種だけなんだ。あの『光の扉』はまだ複製に成功してないのか」
「あんたに関係あるの！」
寧佳佳は火に油を注ぐこの男を睨みつけた。
さらに信息を含んだ一道が拡散し、皆の胸をかすめて通り抜けた。
{四相天団張志権、誇り高き御宅族。最も好むことは、主人公気取りで、他の連中が自分のチームにへつらうのを楽しむこと}
「え？何だって」
人々は程允澤からそう遠くないところに座る、張拳頭と呼ばれる、がっしりした腕を持つ茫然自失の男を見た。
{彼は毎晩寝る前にうっとりと妄想する。運命軌跡へ行って、水火の中に苦しむ人々を救った後、万民に称えられる飄逸な大侠客の場面を。ああ、悲しいかな。修練で大柄になってしまい、なりたかった翩翩公子のイメージとは正反対。切ないねえ}
ドン！張志権の平手が傍らの茶碗を置いた石の台を叩いた。
「拳頭、落ち着け」
張志権は顔を赤くして怒った。「これは偽りだ」
「大侠になりたいなんて、いいじゃないか。志権は最高だよ」張志権の趣味を知る何人かが言った。
「お前は少し黙ってろよ」
話が終わらぬうちに、また一道の折れ線が拡散した。皆が一斉に慌てた。
幸い、それはその男ではなく、11城に入ったどこかの都市の者だった。
{張志権って誰だよ。お前ら何やってんだ？}
張志権の顔色は鍋底の煤のように真っ黒で、拳は水を搾り出すかのごとく握り締められ、うつむいていた。
室内の人々が戦々恐々とひそひそ話していると、突然また一道の折れ線が飛来した。
{王天意…お前、そんな奇病を抱えてたのか。残念だな、今後お前を好きになる女の子はどうすればいいんだよ}
室内の一人が勃然と怒ってモデルを拡散させた。
[お前は誰だ！大甲方貨物隊の者か！]
「天意、衝動的になるな」
[俺は9999Nの投資を獲得した]
たった今「天意、衝動的になるな」と叫んだ者は、自分の声が終わらぬうちに、この憤怒の男がすでにシュッと腰掛けから消え失せたのを見ただけだった。
部屋の中の一同はざわめき、彼の傍らにいた数人は木の小さな腰掛けから尻餅をつくようによろけて数歩、飛び退いた。たとえそれが相手に万年の寿命を投資されて送り飛ばされたのだと知っていても、それでも背筋を冷たいものが走った。次に名指しされるのは自分かもしれないと思ったのだ。
糸がまたシュッと拡散してきた。
{おや、ようやく声を上げたな。ここ数日、こそこそと覗きに来てたから、野良犬か野良猫かと思ってたよ。ああ、そうだ。念のため言っておく。俺はただ字を読み上げてるだけの人間だ。俺に投資したいなら大歓迎だぞ}
この情報を含んだ融資の宣言は一瞬で過ぎ去った。怒って投資しようとしていた副隊長は激しく机を叩いた。
「この犬どもめ！」
{四相天団鍾さん、うわあ、君は水の波の中の余計な物質を見分けて分離できるんだってね。うん、一番好きなことは、腹筋のある「子犬系男子」のお腹を触ることで、彼らとのデートを妄想するのが一番の楽しみ}
「な、なによ！」一人の少女が拳を握りしめ、怒って立ち上がった。胸のモデルが閃いた。
「小鍾、天意の二の舞だけは絶対にするな！」
「わ、私は！」少女は悔しそうに周囲を見渡し、目に涙を浮かべた。彼女は突然、身を翻して外へ駆け出した。隊の中の一人の青年がこれを見ると、すぐに皆の目も顧みずに追いかけて行き、この少女を慰めようとした。
一道の折れ線が拡散した。
三十人あまりの尻が一斉に震え、程允澤の背筋までが思わず緊張した。
{ヤン・ズーチャンのチームか？俺たち14城の者だが、お前たちはどこにいる。護符を何枚か買えないか}
閃くモデルの線が増え始めた。
{俺は17城の者だ。ヤン・ズーチャン、どの光門にいる？俺もあんたの「物華天宝」を買いたいんだ。でも話を戻すけど、小鍾さん、こっちには腹筋のあるイケメンがたくさんいるよ。猫耳のヘアピンも作れるし、こっちに来て友達でも作らない？}
「こいつら、ひどすぎる！」
殿内の一同が悔しさと怒りに震えていると、融資の宣言を含んだ一道の折れ線が再び瞬いて拡散した。
{身体の病気は治せるが、精神の変態は治すのが難しいな。ああ、やめた。ある人にはこれ、社会的に死にすぎる。ひとまず見逃してやろう。どうせ年末の考課の成績次第だ。具体的事件と名前を公表されたくなければ、身の程をわきまえろよ}
一同は怪訝そうに左右を見渡し、まるで周りの者の表情の変化から、今回相手が名前さえ言わなかったのは誰なのかを見つけ出そうとしているかのようだった。
{四相天団のマーク！}
名指しされた外国人が顔色を硬直させ、ガバッと立ち上がって声を張り上げた。「俺じゃない！奴らのでっち上げだ！」
この一喝が終わってから、あの折れ線はやっと息継ぎするかの如く再び拡散した。
{へへ、マークさんの情報も言うのはやめとこう。ただ、成功を祈るよ、とだけ}
「俺の成功を祈る？成功を祈るってどういう意味だ！」
続いて、まだ周囲の者の顔色を窺っていた一同は視線を動かし、一斉にこのマークという金髪男に釘付けになった。
「や、奴らのでっち上げだ」マークが顔を上げると、程允澤の怪訝な視線とぶつかった。
「隊長、これは奴らの離間の計です」
寧佳佳が怒り心頭で睨みつけ、感情のはけ口を見つけたかのように、詰め寄って言った。「あんた、何を企んでるの！向こうがあんたの成功を祈るなんて！」
「俺は何も！」
さらに一道の折れ線が拡散し、大殿の四相天団の一同は腰掛けから飛び上がりそうになった。
{今日はここまで。また明日会おう}
「会ってたまるか」
「やっと終わった！」
{ああ、そうだ。安居客（アンジュクー）、お前、寧佳佳が好きならもっと頑張れよ。彼女は権力も勢力もない男なんて眼中にないんだ。それにお前はたかが三角形だ。諦めた方がいいぞ}
腰掛けが倒れる音。
「たかが三角形？」一同はぽかんとして、人混みの中のある者と、顔を豚のレバーのように真っ赤にした寧佳佳を見つめた。
安居客を自称する男は、顔の皮をひくつかせて立ち上がり、心の中で羞怒に駆られて三角形のモデルを拡散させた。
「今日は終わりだって言ったじゃないか！」
「早く止めろ！」
「消える気か！」
安居客ははっとし、融資モデルを切断した。
{あらら、これは寧佳佳の資料を記録ついでに、口が滑っただけだよ}
寧佳佳は怒り狂って殿の裏手のいくつかのテントへと走り去った。残ったのは、烏煙瘴気と全員が互いに疑心暗鬼に陥ったチームメイトたちだった。
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