一夜が明け、朝焼けの輝きが船板の上の銀鱗の肥えた魚に降り注いでいた。
その突き出た目に四つの逆影が映っていた——ホン・ハオチョン、ジャン・ミャオ、そして髪がびしょ濡れの男が二人。
「さあ、今回は二百年だ。お前たちで相談しろ。」ホン・ハオチョンは重々しい口調で言った。
「……」
半時間後、中途半端な長さの髪型の三人と坊主頭一人が、焼き魚を平らげた。
ホン・ハオチョンは立ち上がり、絶対に融資するなと再三念を押してから、岸へと泳ぎはじめた。
ツイ・ロンは傍らのリー・ヨンチンに目くばせした。
相手は首を振った。
ツイ・ロンは心の中で不満げに心霊リンクを飛ばした。
[あの小僧、ようやく俺たち二人を船に残して行った。手を出して船を奪うか？]
{俺はここに来てもう半年以上になる。大部隊を除けば、ホン・ハオチョンはこの地で何日も居続けられるのを見た初めての人間だ。お前は泳いで帰りたければ帰れ。俺は帰らん。}
彼らこそが昨夜、水中に逃げ込んで助けを求め、結局ホン・ハオチョンが戻ってきて引き上げ、一人あたり200Nを搾り取った二人だった。
ツイ・ロンは鼻先を揉みながら、心の中で仲間に向かって言った。
[十日だろうが二十日だろうが何の役にも立たねえよ。どうせすぐにまた月末だ。それに忘れるな、これは俺たちの船だ！]
{あの人は言ったんだ。時系列があれば来月までは持つってな。言っておくが、こいつ、もしかすると「縛霊核心」を手に入れられるかもしれない。}
この言葉に、リー・ヨンチンの目には強い狂熱が滲んだ。縛霊核心は、どれだけの人が欲しがっているものか。しかし常に「四相天団」のようなトップクラスのチームだけが持つものだった。
ツイ・ロンは軽蔑して笑った。
{まったくもって単純な奴だ。}
ふと、彼らは島から伝わる、人心を震撼させる精神の威圧を感じ取った。
船尾でエンジンを見張っていたジャン・ミャオが、一晩かけて乾かした毛布を纏って立ち上がり、言った。「誰かが地縛の霊と遭遇したぞ。」
「たぶん朝のうちに渡っていった蛇行組の連中だろう。もっと前に寄せてみよう。」
数人が船を進めた。
「どうしてホン兄貴は自分の戦いを見せてくれないんですかね？」リー・ヨンチンがジャン・ミャオの傍に座り、ご機嫌取りに尋ねた。
ジャン・ミャオは模型の光輪を輝かせながらもずっと沈黙している傍らの二人をちらりと見た。
「見たけりゃ、ついていきゃいいだろ。」
「……」リー・ヨンチンは尻をずらした。
彼がたった一晩でホン・ハオチョンに対する態度を百八十度変えたのも無理はなかった。なぜなら…朝、ホン・ハオチョンが湖に下りて魚を捕る時、あるいは船を奪って逃げられるのを恐れてか、自分も強制的に水中に連れて行かれて魚拾いをさせられたからだ。
ホン・ハオチョンの掌からあの一筋の糸が浮かび上がった瞬間を見た時、その時のリー・ヨンチンは頭皮が痺れるのを感じた。
炎に焼かれ黒焦げになり、肩も折れた男の姿が、即座に水面下の坊主頭の姿と重なった。
その瞬間から、「船だの、逃げだの、暗殺だの」といった考えは、大きな魚の腹がひっくり返ると共にすべて消し飛んでしまった。
リー・ヨンチンが質問で玉砕するのを見て、ツイ・ロンも顔を上げて言った。
「そうだよ。あの坊主頭、見るからに善人じゃない。今頃もう中で死んでるかもしれないぜ。俺たち三人で戻ろう。」
ジャン・ミャオが歩み寄り、いきなりこの男の太腿を蹴りつけた。
「お前らが何か企んでるのは最初からわかってたんだ。」毛布を纏った彼は凄んで言った。「今一度だけ言う！ズボンを脱げ。」
「はあ？」
「会長に献上しろ！」
……
ホン・ハオチョンは建物の後ろに隠れて伺っていた。
すぐ前方二百メートル先の倒壊したビルの傍で、蛇行組を自称する七八人が、背丈があまり高くない怪物と戦っていた。
ジャン・ミャオが教えたところでは、街の人々はこれらの怪物を地縛の霊と呼んでいる。かつて誰かがそれらを撃ち殺した後、体内からある種のエネルギー体の核心を獲得し、模型がフィードバックした名称が【縛霊核心】だったからだ。
「ヤン・チー、気をつけろ！」
「早く秘技を発動させろ、俺を追わせるな！」
「お前らもう少し声を潜めろ。別の地縛の霊まで引き寄せたら、俺たち全滅だぞ。」
ホン・ハオチョンはその時になってようやく正確に数えた。相手は全部で八人だ。
しかし八人で知性のあまりない地縛の霊一匹を相手にするのでさえ、とてつもなく困難だった。連中のエネルギーの身体に武器はまったく効かず、拳など皮膚が接触する方法でしかダメージを与えられないのだ。
ふとホン・ハオチョンが振り返ると、遠くで銀色の長剣を背負った逞しい男がこちらへ歩いてくるのが見えた。
見つかった。彼の新しく生え揃った眉が微かにひそめられた。
来訪者は広い顔に顎鬚を蓄え、淡い笑みを浮かべて言った。「君の仲間はどうした？なぜ一人でここにいる。」
「俺は一人が好きなんだ。あんたに関係あるか、おっさん。」
男は一瞬きょとんとし、それから声を潜めてははっと二度笑った。
「どうやら来たばかりの小僧らしいな。その一言で二刀は貰うことになるかもしれんというのに、怖くもないのか。はは。何日いる？ここの怪物に驚かされたか？」
「島の辺りに数日いる。」ホン・ハオチョンは無意識に答えつつ、二歩後退していつでも逃げ出せる準備を整えた。
「午前中ずっと観察していたんだ。あの巨人たちは近接戦闘でしか倒せない。だが近づいて捕まれば即死だ。いくら時系列があっても意味がないみたいだな。」
「お前…本当に自分で観察したのか？」
男はホン・ハオチョンの体格をじっくり観察し、最後にその坊主頭とまだ生え揃っていない眉に目を留めた。
五人の男女の人影が端の廃墟から歩み出て、一人が言った。
「隊長、あいつは紅模型の人間みたいです。行きましょう。」
「よし。」男は返事をすると、ホン・ハオチョンに向かって言った。「早くここを離れろ。聞くところによると、お前たちの機体はもう無くなったそうだな。これからはもう誰もお前を狙ったりはしない。都市に戻れ。ここはお前たちの踏み込める場所じゃない。」
まさか自分の来歴を見抜くとは？ホン・ハオチョンは立ち去る人に向けて小声で叫んだ。「おい、あんたたちは誰なんだ？」
「龍騰組隊長、ジャン・ジュンイーだ。」彼は手を振った。「俺たちには淘汰した模器がいくつかある。後で選びに来るといい。」
「無料じゃないぞ。」他の数人が言った。
一方その頃、蛇形組の方の一人も、ついに滑り能力で制限されていた二メートルあまりの「地縛の霊」を仕留めた。
その痩せて背の高い精悍な隊長はしゃがみ込み、淡い紅色の輝きを放つ小さなものを拾い上げた。
「惜しいな。また低級の『縛霊核心』だ。」
そう言って、その男は立ち上がってホン・ハオチョンの方角を一目見てから、数人を連れて用心深く島辺に沿って去っていった。彼らの進路は龍騰組の連中とは逆で、まるで前もってそれぞれ一方ずつと決めてあったかのようだった。
二つの隊が遠ざかると、ホン・ハオチョンは死んだ怪物の前に来た。地面のものは、まるで盛大にすり潰されて敷き広げられた深青の滓のようだった。
かすかなエネルギーが空気中に揺らめいていた。
「この身体、まだ人間と言えるのか。」
ホン・ハオチョンは自分の精神がなんとなく朦朧とし、まるで夢魘状態に陥ったかのように感じた。
両の瞳に、淡い土黄色の光輪が自然と浮かび上がった。
[俺は…美味を…嗅ぎつけた…]
血脈が自動的に発動した。
拡散するエネルギー場の中、少年はまだ消散していない航跡描線の線条を見た。灰白色のそれらは空気中で明滅していた。
一陣の朦朧の後、ホン・ハオチョンは再び身体を制御できるのを感じた。
模型を得る前は、自分は無意識状態で相手の魂を喰らっていた。そして今…彼は「本能」からの導きを受け入れ始めた。手を上げると、体内のまだ完全に御しきれていない血脈エネルギーが彼の意志に従って起動し、あの魚たちの「航跡描線」を喰らったのと同じように、それらを摘まみ上げた。
[魂の旅人、新たな航跡描線の接ぎ木を始める。]
ホン・ハオチョンは自分の意念が猛烈な勢いで何らかの線路に沿って大地を駆け巡り、また大地の影像が何らかの線路に沿って絶え間なく脳裏に流し込まれるのを感じた。まるで無形のレーシングカーの視点のようだった。ただ、この道には終わりはあるが、出口はなかった。
[俺は感じた。そいつの一生は8.4平方キロメートルの地に閉じ込められていた。]
[俺は航跡描線3.3キロメートルを獲得した。]
ホン・ハオチョンは目を開けた。
空中にはまだ長短さまざまな線条が残っていた。彼は一筋の崩解後に漂う灰白の軌跡エネルギーへと歩み寄り、手でそれを口の中に押し込んだ。
[俺は23メートルの航跡描線を獲得した。]
周囲の地形の一部が自然と、やや混雑し滞ったホン・ハオチョンの意識の中に浮かび上がった。まるで何百何千回も歩き通したかのように。
突然、遠方から新たな精神の威圧が激しく広がった。
遠ざかっていく喧騒と混じり合い、ホン・ハオチョンは今回「蛇形組」が手に負えない大巨人にちょっかいを出したのだろうと推測した。
……
「くそったれが。」
海岸で、蛇形組のヤン・チーがようやく追跡してきた巨大な地縛の霊を振り切った。
数人が次々と湖の辺りに集まった。髪がやや青みがかった少女が息を切らして歩み出て、同じく汗みどろの隊長に向かって言った。
「ビン兄さん、もう一度戻りませんか。私が『代練契約書』の同期をもう少し深めてからにしましょう。見込みでは来月には六十パーセントまでいけるはず。」
「いや、ダメだ。」チェン・ビン隊長は首を振った。「お前の天賦は極めて優れているが、『霜雪剣法』に頼って奴らの動きを制限するのはあくまで補助だ。主にはやはりヤン・チーの近接での絡み合いに頼らなければ。雪が多すぎるとヤン・チーも滑ってしまう。」
ヤン・チーはため息をついた。「もし『沈吟の夜』って秘技が手に入れば最高なのに。もっと奥の地形まで探れて、探索も少しは安全になるのに。」
「夢を見るな。数万人が入札している秘技だ。普通の人間が手に入れられるものじゃない。この『霜雪剣法』を買えただけでも、俺たちは運が良かったんだ。」
数人はこの砕けた都市を見つめ、哀しげにため息をついた。
「もっと深くまで行けたらなあ。いったいいつになったら安全に島の中心に入って、『11号城』まで行けるんだろう。」
……
青年のすらりとした人影が、深遠な廊下を手際よく進んでいた。幾つもの曲がり角と階段を通り過ぎ、ヤン・ズーザンはアパートメント式の自分の部屋の前に戻ってきた。
社員カードで鍵が解かれると、ドアプレートに表示されていた不在を表す不機嫌そうな小さな人の顔が、口角の上がった「黄色い笑顔」に変わった。
この一日、少しも衰えない、まるで山林に身を置いて松や竹の音を聞くだけのような心境を静かに味わいながら、ヤン・ズーザンの口元にもまたこのドアプレートの標識のように微笑みが浮かんだ。
そうしてようやく彼はドアを押し開け、すぐに床に一枚の藁半紙の手紙があるのに気づいた。
ドアのあの斜め下に向かう投函口をちらりと見てから、青年は腰をかがめて封筒を拾い上げた。表の右下には投函者の名が印されていた。
——第一行動。
「行動部からの手紙？」
少し考えてから、ヤン・ズーザンは封筒を破り、中から折り畳まれた便箋を引き出した。かすかな墨の香りがまだ残っていた。本来なら普通の人は気にも留めない微かな匂いだが、今や嗅覚の鋭くなった自分には自然と感じ取ることができた。
——もし君が我々と同じく、あの地獄のような精神の拷問をこれ以上続けたくないなら、我々行動部清理組に加入しよう。
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