ホン・ハオチョンはまだ昏睡したかのように自分の胸に横たわる女を見つめていた。
彼は身体の感覚を確かめた。いつでも自分に応えてくれたあの心念の声はもう消えてなくなっていた。しかし完全には消え去っていない。あの魂のエネルギーはまだ感じ取れる。しかもよりはっきりと。というか、自分の感知の方がずっと鋭敏になったのだ。
ではあれは本当だったのか？
「女詐欺師め。二十八歳だけだって騙しやがって。チッ。」
ホン・ハオチョンは起き上がった。彼はベッドの上の女をちらりと見た。相手が珍しく深い眠りに落ちているような状態なのをいいことに、慎重に小さなスーツケースを開け、中のものを探し始めた。
「携帯？うん、見る必要はない。」
傍らに放り投げ、さらに探す。すぐにそれは見つかった——結婚証明書だ。二冊とも案の定ここにあった。
あの日、自分は無理やり拝堂させられた後、一緒に写真を撮りに行った。島でだ。結婚証明書が作られると絮姫は俺の前でちらつかせたが、手渡してはくれなかった。自分が破り捨てるのを恐れてだと言って。
その後二人はそれぞれ別れた。まるでただままごと遊びをしただけのようだった。
「今度こそ俺に捕まったな。へへ、どれだけブサイクに撮られてるか見てやろうじゃないか。」
めくって数回見ると、ホン・ハオチョンの顔が固まった。
写真には自分たち二人が写っている。自分の証明書番号も正しい。しかし…年齢では、自分の方が彼女より二歳上になっている。
「なぜだ…お前の名は王絮妃じゃなかったのか？」
ホン・ハオチョンの心臓がどきどきと鳴った。彼は女の名前の下を凝視する：王茜怡、女、26歳。
「王茜怡？あの時俺に書類をぶつけられて…また電話をくれて逃げろって言ったあの娘か？」
ホン・ハオチョンは振り返り、ベッドの上で安らかに眠る女の顔を見つめた。あの女性も美しいが、絮妃と比べると、身にまとうものに欠けているのは、素朴でありながら深く遥かな気質だった。二人はスタイルがまったく違う。
突然、彼は自分の身体が揺れるのを感じた。
——「警報、警報、機体が気流に遭遇。緊急着陸。」
——「警報、エンジン故障発生！」
「何だって？！」
ホン・ハオチョンの顔色が変わる。彼は慌てて素早く服を着ると、結婚証明書を手に握りしめ、布団を引っぱってぼんやりと目を開けた女に巻きつけた。
「旦那様、どうしたの。」
「機体が揺れてる。泣きっ面に蜂だ。エンジンも一つ焼けちまった。」
彼は自分がこうして揺れる機内でもなお安定して立てていることに気づいた。どうやらいつの間にか訓練の成果をかなり身につけていたらしい。
バン！ドアが蹴り開けられる。フォン・ジュグァンが中の人物をちらりと見る。「急げ、彼女を俺に渡せ。」
「俺が抱えていればいい。俺のバランス能力はもう…」
「渡せ！」
フォン・ジュグァンのこの大喝にホン・ハオチョンはちょっと固まり、それから素直に絮姫をフォン・ジュグァンの手に渡した。
「結婚証明書、スーツケースの中にあるから、取ってきて。」女が言う。
フォン・ジュグァンは頷き、絮妃を抱えて中へ入ろうとしたが、ホン・ハオチョンに遮られた。彼はさっきポケットに入れた結婚証明書の一冊を取り出して相手に渡した。
少年が言う。「もう一冊は俺に寄越せ。」
女がくるりと顔を向ける。「駄目よ。両方とも私に渡して。」
「なぜ？」ホン・ハオチョンはやや慌てた様子の彼女を不審そうに見つめた。
「私は…」
「まだ何か俺に隠してるのか。」
この問いかけにつれて、ホン・ハオチョンはぼんやりと何かを思い出し始めた。それは自分のものではないぼやけた記憶だ。
昨夜の女の念力の呑み込みから来るものだ。記憶の伝達はごくわずかだが、朦朧とした破滅世界の印が、今まさに心識の海をかすめる焔火のように走り抜け、千層の波を巻き起こした。
少年の顔色が変わる。フォン・ジュグァンの腕の中の絮姫を見る。
「お前たち、行け。」
「あ、あなた、知ってしまったの？」女が彼の突然の悟り切ったような表情を見つめる。
ホン・ハオチョンは品々が左右に滑り動く部屋の中で、安定した水夫のように機室の反対側へ歩いていった。
「早く行け。もし間違ってなければ、もう遅れたら間に合わないんだろ。行け。」
フォン・ジュグァンは自分が抱える女を見つめ、やや焦って小声で言う。「なぜ早まったんだ。まだ準備した基地に到着していない。」
女の目には、もう先ほどの青春の溢れる輝きはなかった。
「これも運命かもしれないわ。あの準備はもう役に立たない。」
彼女は顔を上げて前方の少年の背中を見つめた：
「私の本名は絮妃。あの姓はないの。これからは、私を忘れてね。」
これ以上何かを考える暇もなく、フォン・ジュグァンは歯を食いしばり、女を抱えて素早く後方の部屋のドアへと突進した。飛行機は雲層の中で傾きつつ急降下していった。
突然、後方の分厚い雲層の中で、霧が急に渦巻いた。
ゴオーン！
一艘のより巨大な薄灰色の飛行機が雲層を突き破って出現した。
——「コールBA6278号…」
巨大な灰色の飛行機は押し寄せる陸地のように、この姿勢の不安定なBA6278号の上方にぴったりと食らいついた。巨大な機体の側面には幾つもの五芒星の図案がある。
そのそばの雲層の中で、さらに二艘の戦闘機が擾乱する雲層を切り裂き、尾跡を引いてこちらに迫ってきた。その側面には三日月と星条の図案がある。
機群はしっかりとこの制御不能の飛行機と並走を保ち、上から数本のロープが落ちてきた。特殊部隊の兵士たちの影が上からロープの底部へと滑り降り、ほとんど不可能なスタントで、この制御不能の飛行機にいる人々を素早く大型機へと移送していった。ただ、このすべてを見つめる少年自身を除いて。
ホン・ハオチョンは静かに窓の外の景色を見つめていた。彼はこのところの日々、女が自分のために語ってくれた物語を思い出していた。
十九世紀、ポーランドの探検家イヴァノフスキー兄弟、北極海で消息を絶つ。
女性初の大西洋単独横断飛行士、アメリア・イアハート。1937年、世界一周飛行中に消息を絶つ。
1803年、オーストラリアの探検家ジョージ・バス、南アメリカ付近を航行中に姿を消す…
「なるほど、君がずっと話していたのは、俺の物語だったんだな。」
さらに数機の異なる国の飛行機が雲霄を貫く鋭い剣のように、背後から雲層を抜けて現れ、まるで隠密で追従する空中艦隊が自らの姿を現したかのようだった。
一艘の灰黒色の三角翼が、絶えず揺れながら墜落するBA6278の両側についた。
そうした轟音がホン・ハオチョンの思索を打ち破った。
彼は機内にジジジと音が響くのを聞いた。一本の放送音が機内のあちらこちらに現れた。
——「ホン・ハオチョン同志。」
数秒後。
「うん。」ホン・ハオチョンが淡々と応じた。彼は顔を上げてスピーカーを見る。「俺はまだいる。」
——「我々は君の帰りを待っている。」
飛行機は轟音とともに蒼茫たる大地へと墜落していく。
彼は自分がまるで夢の中のように、墜落してはまた墜落し、永遠に地に着かないかのように感じた。電波音は途絶え、ただ途切れずに響くバックノイズだけが残った。
ホン・ハオチョンは車窓の外で徐々に迫る大地を見つめ、心の中に言い表し難い静けさが湧き起こるのを感じた。
——「ザーザーザー。」
少年は絮姫の笑顔を思い出した。彼女の言った言葉を思い出した。「あなたがどこに行っても、私はあなたの心の中にいたいの。」
彼は目を閉じ、身体を飛行機の墜落に任せた。心の中では妙に静けさが浮かんでいた。まるで本来自分のものだった運命に帰っていくかのように。
「ありがとう。」彼は呟くように言った。
機体の翼が爆発して燃え上がる。室内の品々はすべて壁の隅に投げ飛ばされた。言い表し難い気配が機室全体に広がり始め、急速に晦渋で、異様で、かつ圧迫感に満ちたものになっていった。
トン、トン、トン。
かすかな心臓の鼓動が耳元と心の中に響く。まるで心臓の上を踏み歩く重苦しい鬼魅の足音のようだ。
この一墜は、想像を絶する長い静寂の時間だった。まるで天地の間の距離が一万倍に引き伸ばされたかのようだ。
……
「『ロストイリュージョン社』って結局どんな存在なんだろう？」
ヤン・ズーザンは自分の快適な柔らかいベッドに横たわり、手を枕に当ててこの問題を考えていた。
夜はひっそりと静まりかえっている。時計の模した微かな刻み音だけが、夜の静けさを叩いている。
ここでは、三四時間眠れば精神は完全に回復していた。しかし今このタイミングで起きろと言われても、長年染みついた習慣が本当に身体を支配して何かをさせることはなかった。それに起きたところで何をすればいいのかも分からない。
首を回してそばの壁の時計をちらりと見た。
04:12:28。
退屈しのぎに、綿モコモコのパジャマ姿のヤン・ズーザンは枕元から掌半分ほどの精緻なカードを手に取り、表裏にひっくり返して見つめた。彼が手に取ると、この硬いカードも微かな光を放った。
[『社員身分証』を通じて分かった。現在の精神力強度は二環八階。]
「こんなもの、一体どうやって作り出してるんだろうな。」
[社員証の設計原理を知りたい…それは俺が考えるべきことじゃない。]
社員証をしばらく弄んだ後、ヤン・ズーザンは自分に関するいくつかの情報を回想していた。
わずか半月の間に、自分は精神力強度を二段階も向上させていた。仕事内容の恩恵もあり、入社したばかりの者の向上は比較的速いとはいえ、自分のように速いのは、班長曰く非常に稀だそうだ。少なくとも彼女はまだ見たことがないとのこと。
しかしカードを弄ぶヤン・ズーザンの眉は微かにひそめられていた。
安逸な生活と安全に実力を向上させられることは、この場所の存在を知る一部の人が本当に入りたがる理由だが、それは自分には当てはまらない。
モーリーの危険はまだ解除されていない。沐小雨もまだ街の中に連れてこられていない。他にもたくさんのこと、例えば年末の都市ランキング戦。そして…失頻の地で人の心を乱すあの美しい姿。
この世界に来た時間は短いが、自分はすでに数多くの絆を持ってしまった。
「早くなんとかしないと。」
ヤン・ズーザンは寝返りを打った。
[考えてるんだ。本棚はいったいどこにあるんだろう？早く帰りたい。]
布団の中の青年は、あの手帳を通じて心識に刻み込まれたロストイリュージョン社の情報を考えていた。失頻の地での、あの一部の失念エンジンの配合に至るまで詳細な記載のある資料に比べれば、ここについての情報は非常に少ない。名前を除けばほぼゼロだ。
[考えてるんだ。最初の「自由前進兵団」はいったいどうやってここについての情報を調査し出したんだろう？]
[あの人たちはすごく強いのか？]
「自由前進兵団」の残したあの信念宣言を思い出し、ヤン・ズーザンは無意識に社員カードを摘んだ指を真っ直ぐに伸ばし、壁に「前」の字の筆画をなぞった。続いて、さらに二本の横線と、それと交錯する二本の縦線を…
彼はあくびをし、指を引っ込めて考えた。
[銀と紅を結びつける暗金とは、まさか…あの数人の幹事の模型の色のことか？]
突然、一筋の折れ線が射してきた。
{ズーザン、君の社員カードで通信リンクができるようになったのを見たよ。起きてるの？}
ヤン・ズーザンは微かに驚いた。この女の子の声は直接心の中に響いた。すぐに彼は落ち着きを取り戻した。
「ジアオマー班長もまだ起きてたんですか？」
{うん、私は毎日この時間にはもう起きてるんだ。}
「ふう…それなら。」ヤン・ズーザンが一気に布団をはねのけて起き上がり、社員カードに触れながら言う。「ジアオマー班長、お尋ねしますが、文献室に行って資料を調べることは可能ですか？」
{もちろんいいよ。ずっと前から君を誘いたかったんだ。}
「ずっと前から？」
ヤン・ズーザンは心の中で「はあ」と大きなため息をついた。
まさか自分が心に念じ、こそこそと探し求めていた、神秘この上ないはずの「旧世界文献庫」が、ここでは誰でも行ける場所だったとは。もっと早く聞くべきだった。
青年の心にたちまち「貧すれば鈍する、みだりに口を開けず」の感覚が湧き上がった。
「では今すぐ暇ですが、行き方を教えてもらえますか？」ヤン・ズーザンはやや切迫して言った。
成功がこんなに素早く訪れるとは思いもよらなかった。
{教えてもいいし、一緒に行ってあげたいけどね…}
「ただし何です？」
{文献庫に記載されているのはすべて旧世界についてのデータなんだ。もしそれを読んだら、もう失頻の地には戻れないんだ。}
「な、何ですって？」ヤン・ズーザンは瞬間に目をかっと見開いた。
[俺は慟哭している。]
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