このところ、リンストは自分がローズクリークの有名人になったように感じていた。
正面きって議論することはないものの、少女たちの笑い声やひそひそ話、それに一部の工事隊のメンバーが自分に向ける奇妙な視線。それらすべてが、この背の低い男に、半月余り前のあの夜の自分の振る舞いがすでに多くの人に知れ渡っていることを思い知らせていた。
命を捨ててでも敵に脅迫手段を失わせようとしたローズクイーンのシュー・アイユエン、最後には念力場と知って槍先を自分の方へ向けた大甲方貨隊長のヤン・ズーザン、そして…真実降臨の念境力場を打ち破れる自分。
どれも皆、ひそひそと議論の的になっていた。
最初の二人はまだいい。自分の番になると…あの夜のいくつかの深い想いを込めた言葉は、すでに人々にすらすらと暗唱されるまでになっていた。こうなるとリンストは、どこに行ってもまるで拷問を受けているかのような気分で、時には自分にビンタを張りたくなるほどだった。わざわざあんなに大勢の前で告白なんてするんじゃなかった。今や当の本人はあの殿の中にいて、もう堂々と近づくことすらできなかった。
「はあ！」崩れ落ちたレンガの壁の下で、リンストは手にした土のレンガを傍らに放り投げ、どっかりと木の座として使っていた梁の木の上に腰を下ろした。水筒を手に取るとゴクゴクと二口飲み、額の汗をぬぐった。
「長い長い時の河。誰が最後にそばに留まるのか、それは天のみぞ知る。」
足音が聞こえてきた。痩せた小さな男が顔を上げる。
薄茶色の眼鏡をかけ、清潔な白い服を着た一人の人物が、この崩れた城壁の外に現れた。
「あなたは誰です？ここに入るなら届出をしてください。」
リンストはこの芸能人のような身なりの来訪者を厳しい表情で凝視した。失頻の地でこうした服装をしているのは、基本的に非常に強力か異様な能力を持つ存在だ。しかし今の自分はもう怖くない。モーリーさんがとても強力な秘技をくれたからだ。
「こんにちは、リンストさん。私はあなたを訪ねて来ました。」
「俺を？」痩せた小さな男ははっとした。自分と相手を比べると、まるで泥だらけの小さなジャガイモと別世界の人間のようだ。
「私はロストイリュージョン社の者です。名を禹彼方といいます。」
「ああ、またロストイリュージョン社ですか。あなたがた、もう俺のところに来ましたけどね。」
「おや？星光幻境でしょうね。」禹彼方は軽く笑った。「私は彼らとは違います。私は別のロストイリュージョン社の者で、我々は黒魚といいます。」
「それは何をするところです？同じく交錯空間の情報波長を抽出し誘導するのですか。」
禹彼方もしゃがみ込み、手近にあったレンガを二つ取って尻の下に敷いて座ると、言った：
「かつて我々の世界では、無数の失念波長が氾濫する奔流のようでした。星光幻境がさながら河道を治め、奔流を細かい枝分かれに分け、馴致された流れを乾いた大地へと導く疎水工であるならば。我々はといえば、奔流の深みに分け入り宝を探す宝探し人です。」
リンストは聞けばすぐに大体のところを理解した。
「あなたたちの仕事はもっと危険なのですか？」
「そうです。念力体で様々な破滅的な奔流の波長の中を進むのは、とてもとても危険なことです。」
全身白いスーツの禹彼方は頷いて言った：
「そこでは太陽の嵐のような恐ろしい念力波長にぶつかることもあれば、まばゆいダイヤモンドのような豊かな見返りを得ることもあります。一度の事故があなたを地獄に沈めることも、天国の宝物のような富を得させることもあるのです。ですから慎重に考えることです。」
自分は十数日前にすでにロストイリュージョン社からの入社の誘いを受け取っていた。あの時のリンストは考えることもなく相手を断った。彼はただローズクリークに留まり、己の力でローズクイーンを守りたかっただけだった。
しかし続くこの半月、リンストはますます大きくなる議論のプレッシャーを感じていた。何しろ自分は隠れ続けてきた四辺形模型の持ち主なのだ。そして彼は、あの時念力場の中でのヤン・ズーザンのその後の立ち回りについても聞いていた。
あんな実力には、自分はまるで太刀打ちできない。
彼はすでに冷静に自問していた。時に自分が与えたいと思う守護は、ただの独りよがりであるかもしれない、と。
「もし御社に入ったら、再びここに戻れますか？」リンストは眼前の眼鏡の男に尋ねた。
「できません。」
「ならばお断りします。」
「そう早急に答えを出さなくて結構です。」
禹彼方はポケットから星光幻境のものと似た招待状を取り出し、男に手渡した。
「それからこれを足代わりに。何しろ『死霧』を抜けるには、交通手段なしでは駄目ですからね。」
リンストは男が自分に手渡した一枚の小さなスカーフを見つめた。
[私は未知の複製品一号を獲得した。残りの使用可能期限は、どうやらあと三日。]
「これはヤン・ズーザンの…」
「服を空飛ぶ絨毯化するのは、とても古く秘密の錬金術です。幸運なことに我が社はまさに『失念奔流』の中で、この秘術の部分的な配合に成功裏に引き揚げていました。ヤン・ズーザンさんの持つような、あの珍貴級の品を修復する道のりまではまだ遥かですが、こうした一時的な品なら製造できるのです。」
「わあ。なるほどね。」
リンストは手にしたスカーフを撫でた。彼はこの品の使い方を感じ取ることができた。
禹彼方は立ち上がり、周囲の修復に忙しい建築現場の人影たちを見回した。
「地球はこれだけの人間を失っても、相変わらず毎年三百六十五日くるくる回っている。ふん、若者よ、ホルモンに騙されてはいけないよ。」
男は痩せた小さなリンストに向かって笑って言った：
「とにかく、もし入社を決めたなら、二日以内に出発しなさい。ロストイリュージョン社では、君の実力の向上はとても大きい。しかも精神力が高まれば、他人が君を見る目もぐっと格好良く見えるようになるからね！」
「な、なんですって？」リンストが顔を上げる。
「社を代表して君の加入を期待している。では、失礼する。」
この男は振り返り、一歩一歩と去っていった。まるで普通の人のように、かなり歩いてようやく遠くへ離れ、その姿はだんだんと小さくなっていった。
リンストは立ち上がり、背後にある大殿をちらりと見て、またすでに西南の方角に消えたあの人影を見やった。
歯を食いしばり、彼はスカーフを一振りした。ボンッとスカーフが空飛ぶ絨毯となって浮かんだ。
リンストは深く息を吸い、周囲の者たちの驚きの眼差しの中でそれに乗り込んだ。一気に高く舞い上がり、シュッと遠方へ飛び去った。
しばらくして、下方の禹彼方が空からの視線に気づいた。彼は顔を上げて眼鏡のフレームをちょいとつまみ、上に向かって手を振った。笑ってから歩き続けた。
リンストは愕然と思った。相手はまさか直接消え去ったりしなかったのか。こういう存在なら、何らかの能力で瞬時に戻るはずなのに。
飛ぶ絨毯は速度を落とし、さほど高くないところに浮かんだ。
「一緒に行きませんか？」リンストが尋ねる。
「結構。私は歩きでいい。数日もかからないから。」
「数…日？まさかあなた、ずっと歩いてきたんですか？」
「そうだよ。」
リンストはそれを聞いて、頭が一瞬ショートしたかのようになり、それから口元をひきつらせた。「そうですか…では、お気をつけて。」
「ありがとう。では月末にまた会おう。」
……
「死こそが救済なのか？もしまだ願いが叶うなら、代わりに…この永遠の地獄で足掻き続けてくれ…」
激しい爆発の中、血肉がめくれ返った一本の腕が伸び出て、渾身の力で手にした半分の破れた巻物を、眼前のその人物に手渡し、そして力任せに押し出した——
「行け！我々はこの世界最強の傭兵だ。果たせぬ任務はない！行け！この隊長の代わりに、それを届けてくれ…」
画面は震動を伴って急速に収縮し、まるで巻き戻される爆発映像のようだ。女が猛然と目を開けた。心臓は太鼓のよう。額には細かな汗が滲む。
飛行機のエンジンの轟音が、徐々に夢の中の爆発音に取って代わった。
彼女は深く息を吸った。またこの夢を見てしまった。こうした過去のことは、どれほどの歳月が流れようと、決して忘れられないものだ。
数分後。まだ深い夜の色を見やり、女性は掛け布団をはがし、ベッドから下りると、裸足でドアの口へ歩いた。
[どうしてここでも、靴を履くのが好きじゃないんだろう。]
[もしかしたら、この足の裏で大地を踏みしめる感覚だけが、人を安心させられるのかもしれない。そうすることでしか、大地がまだ存在していることを感じられないから…]
彼女は小さなスーツケースを引きずり、隔室の中程へ歩くと、手を上げてさっとドアを押し開けた。
ホン・ハオチョンは熟睡した身体でだらしなく布団を抱え、ベッドの端に身を投げ出していた。今にも落ちそうなほどだった。
「もう十四日ね。」
彼女は歩み寄って男のそばに座り、そっとホン・ハオチョンの頬を撫でた。指先が微かに触れながら皮膚をなぞっていく。まるで彼が本当に存在していることを確かめているかのように。
「あなたはやり遂げられるかしら…」
彼女は撫でる力を少しだけ強めた。その目には察しがたい哀しみの色が浮かぶ…旅路の果ては、想像するような美しいものではない。
ホン・ハオチョンの呼吸はとても穏やかだ。まつげが微かに震えている。まるで夢の中で彼女の触れ方に応えているかのように。
「旦那様の寝顔は、本当にきれいね。私、もしかしたら分かるかもしれない。なぜ未来であなたと結婚することになったのかが。」
撫でる感触と闇の中のこの軽やかな声を感じて、この半月の間、船や車の旅に疲れ果てていた男がぼんやりと目を開けた。自分のそばに優しい姿が座っているのが見える。
「お前、また何をする気だ。」
彼女は立ち上がりしゃがんだ。顔がちょうどベッドの上の少年と同じ高さになる。
「私の旦那様をある場所に連れて行きたいの。」
「何だ、どこだ？俺たちこの半月でまだ行ってないところなんてあるのか？」
彼女は綺麗な笑顔を見せ、それから立ち上がり、ゆっくりと自分の薄衣を解いていった。
ホン・ハオチョンの目が見開かれる。
彼はゆっくりと唾を飲み込み、女の美しいシルエットを見つめて言う。「お、お前まさか…本気か？どっかに連れて行くって言ったじゃないか。」
彼女の手がシーツへと移り、それをめくりあげる…
「私の心の中へ。」
「おい！んっ…」自分の唇が何かに塞がれた。
ホン・ハオチョンは自分が抗いがたい海の嵐に巻き込まれたかのように感じた。まるで暖かな海流に翻弄される小魚のように、抗うこともできずに波に揺られながら飲み込まれていく。彼は逃れたいともがきつつも、この骨の髄まで沁み入るような優しさに抗うすべがなかった。
夜が深まった時、夢の郷に落ちたホン・ハオチョンは、夢の中で自分が目覚めたのを発見した。
「ここは…」
彼は猛然と、自分が墜落していることに気づいた。
周囲には分厚い雲の層が漂い、自分の姿勢は滑空する魚のように、下方の黒くも火炎の点在する大地へと跳躍している。
孤独と恐慌でむやみやたらに振り回して掴もうとしていると、突然、片方の手が自分を繋いだ。ホン・ハオチョンが右を見ると、白く精霊のような女性が振り返り、自分に向かって微笑みかけている。
{慌てないで。ここは私の心の中よ。}
「君の心の中が、なぜ世界はこんな風になっているんだ…こ、これは本当に夢の中なのか。すごくリアルだ。」
二人はまるで急降下する戦闘機のようだ。彼女がもう一方の手で前方を指さすと、突然周囲が素早く変幻し、神霊が天地を移し替えているかのようだった。
景色が急激に一変する。火炎が天に衝く建物が素早く復元され、山河は明るく美しく無限の輝きを放つ。
「これらの建物はすごく変わっている。ここはどこなんだ。」
ホン・ハオチョンは天際から落ちる一面の銀色の雨滴を見つめる。まるで幾筋もの精美な珠簾のようだ。
女が彼の手を引いてぐいと引き寄せると、二人は抱き合った。ホン・ハオチョンは目の前の、精霊のように一層美しくも清らかな、人間離れした顔立ちを見つめる。
「どうして俺はこんなに運がいいんだ。君のような女性に出会えるなんて。」彼は呟くように言った。
少年は自分がすでにこの魂に心から恋をしているのを感じた。
{あなたは古代の遺失血脈を覚醒させることに成功したからよ。あなたの体内で目覚めたその一筋の遺失の血脈は、あまりにも純粋で、怪物たちの「絵跡」血脈まで収容してしまったの。}
女の言葉が終わるとともに、ホン・ハオチョンは体内で何かが目覚めていくのを感じた。
彼は目を大きく見開いた。一種の食欲が心の中に現れた。
この刹那、ホン・ハオチョンは突然、女の背後に無数の軌跡を見た。それらは金紫色、紅紫色を呈し、繁雑で複雑、無数の線が彼女の歩んできた土地、通ってきた道を描き出している。
「一、十、百、千……億、二十五億平方キロメートル？」
不断に落下するホン・ハオチョンは、アパートの部屋で同級生たちを喰らったあの怪物を思い出した。彼はあれが自分の精神の中で蘇っているのを感じた！
体内のあれはまだ死んでいなかった！
以前自分と会話していたのは、あれだったのだ。あの怪物が！
[美味そうだな…]
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