真っ暗なバスの車内。前後のフロントガラスを除けば、左右の三つの車窓だけが外界からの陰鬱で混沌とした光を差し込ませている。
{それを開ければ、君の寿命を喰らうぞ。}
ホアン・シューは目の前のドアを見つめている。
見た目には何の変哲もないが、ホアン・シューはどうしても感じてしまう。このドアを押し開けさえすれば、自分は広大な新世界へと足を踏み入れられる…
代償は…寿命…
{迷ったか？それもそうだな。車にはこれだけの人がいるのに、なぜ自分が先頭に立たねばならんのだ。}
ホアン・シューは背後で陰鬱な座席から冷たく自分を見つめる数人をちらりと見た。彼らの目つきは悪意に満ち、まるで、俺のためにドアを開けるか、さもなくば皆道連れだ、とでも決め込んでいるかのようだった。
「まったく地獄に落ちるべき連中だ。」
ホアン・シューが一言呪うと、手をドアノブに触れた。すぐにぬめりとした感触があり、まるで肉の膜の上を触っているかのようだった。
「ホアン主任、本当にこんな怪しい話を信じるんですか？」
「試せば分かるだろう。」ホアン・シューは怨みがましく言った。彼は恨みに満ちた顔でノブを強く握った。「俺の寿命をどれだけ喰らおうが知ったことか、開けぇ！」
ガラッ！
ドアがシュッと反対側に引っ込む。陰鬱な車外は暗い森の道だが、遠くにはぼんやりと温かみのある異界の都市が広がっている。
「本当に成功したのか？」
車内の皆がざわっと立ち上がった。ついさっきまでどうやっても開かなかったドアが、今まさに本当に開かれたのだ。彼らは慌てて殺到しようとした。
すでに数十年分は老け込んだホアン・シューが一歩車外に踏み出す。彼は振り返り、我先にと突進してくる七八人を見ると、その顔に葛藤の色が浮かんだ。
{彼らがここで死ねば、君は彼らの寿命を得られるぞ。}
揺れるモニターの中から空気の読めない誘惑めいた声が聞こえる。
ホアン・シューの顔が引き締まる。彼は目を閉じてドアノブを引っ張った。「ならば全員死ね、恩も知らぬ外道どもが！」
……
「俺は、さっきあのバスを夢に見たのか？」工事小屋の机に突っ伏していたホアン・シューが眉をひそめた。キャンプの中は静まり返っている。周囲を見回すと、皆なぜか眠っていた。
薄暗がりの中を一つの小さな光の塊が飛んできて、その中からクールな男の子の精霊が姿を現した。
「きみ不合格だよ、大バカ。」
「え？合格？」ホアン・シューはやや呆然とした。
小さな精霊は多くを語らず、ヒューッと遠くで地面に突っ伏してぐうぐう眠っている数人のそばへ飛んでいった。
背後から寝ぼけたような声が聞こえる。「あれ？なんで俺、寝ちゃったんだ？」
一人が目をこすりながら起き上がる。続いてもう一人。
小さな記者が現れたことで、ホアン・シューは直ちに警戒を強めた。誰かがここを攻撃したのか？彼は手近にあった荷物を掴んだ——ローズクリークが労働者たちに配布した防寒用の作業着と食料だ。それから工事小屋を出て、遠くの高くそびえる優雅な大殿を見やった。
彼は大甲方の貨物隊が大殿の中にいるらしいと聞いている。彼の心は複雑だった。少し考えてから、ホアン・シューはためらうことなく早めに立ち去る決断をした。自分の落ちぶれた姿を、これ以上誰か知り合いに見られたくはなかったからだ。
……
焚き火がパチパチと静かに燃える大ホールに、徐々に数声のささやきが響き始める。
{媛媛ちゃん、おめでとう。【ロストイリュージョン社】の【連合入社精神力及び善悪傾向度テスト考査】に無事合格したよ。}
{媛媛ちゃんの精神力ピーク評価は二環二階、善悪傾向度はプラス三だよ。}
シュッ！この鋭く細い声が言い終わると、シュー・アイユエンの頭のそばに浮かんでいた小さな精霊がひらりと飛び上がった。
眠たげでぼんやりしたシュー・アイユエンは、自分の無事なワインレッドの衣を見て、また襟元の花に触れた。
この刺繍バラは花びらのような微細な美しい目を開き、彼女をちらりと見て言った：
{やっと起きたね。楽しかった？}
「ただの夢？」シュー・アイユエンの清らかで冷たい玉のような声でつぶやくと、すぐに気づいた。自分はどうやら念力攻撃を受けたらしい。
彼女は大敵に臨むように左右を見回し、それから頭上の小さな光の塊を見上げた。その中の小さな精霊がチュルッと高空へ飛び上がり、まるで自分に会うのがとても気まずいかのようだった。
「私、酔ってたの？」
一人、また一人と目を覚ましていく。
「あれ、なんでみんな酔ってるんだ。おいおい、兄弟たち、俺さっきお前たちの夢を見たぞ。」
「俺もお前の夢を見た。ちょっと待て、俺が不合格？これってどういう意味だ？」
上方の小さな精霊は救いの神を見つけたかのように飛んでいき、かなり豪快に小さな指でテーブルのそばで起き上がる数人を指さした。
「きみたちねえ。きみもきみも、それにきみも、全員マイナス点！」
「はあ？」
……
シュー・アイユエンはそばでまだ眠り込んでいる青年を見つめた。全身に酒気が漂う彼の身には、かすかに一層の朦朧としたエネルギー層がかかっている。
シュー・アイユエンは雪のような白い手を伸ばして男の頬に触れようとしたが、このエネルギー層に完全に隔てられた。
光の塊が降りてきて、シュー・アイユエンの肩にとまった。
小さな精霊がこっそりと言う：
{この悪い奴が中で何をしてるか、見てみたい？}
シュー・アイユエンはそれを一瞥すると、口元を微かに上げてそっと頷いた。
{へへ。}
このちょっと小賢しそうな小さな奴は、すぐに小さな手でシュー・アイユエンのこめかみをそっと押した。
瞬間、シュー・アイユエンはまるで覚醒した朦朧とした夢に入ったかのように、周囲に多くの人の影が浮かんでいるのが見えた。皆がぐるりと集まって、周囲で荒れ狂う強力な包帯に怯えながら抗っている。
——{私の能力は命を燃やすことです…この範囲内では、念能力は無効になります…}
「あら。」シュー・アイユエンはそっと口を押さえた。彼女は悲しみに暮れるリンストをちらりと見ると、素早く大殿の端に視線を走らせた。あの痩せ小さな男の身体が、壁際のスープ鍋のそばに横たわり、まだ手には鉄のストーブに入れ損ねた薪を持っていた。
彼女は華錦のような輝きが拡散して燃え上がり、周囲の包帯を素早く消し去っていくのを見た。
「これは小林にできることなの？」
{そうなんだよ。彼の能力はもう普通の念能力とは言えないんだ。うん、考査合格者にこれくらいなら話しても大丈夫だよね。念能力も色々な種類があって、あるものは普通の精神力の強化だけど、あるものはエネルギーが純粋すぎるせいで、血脈から得た呼応にまで…僕が知ってるのはここまで。}
小さな精霊がやや申し訳なさそうにした。
シュー・アイユエンは頷いた。自分のそばには、これほどまでにすごい人物が隠れていたとは。
{媛媛ちゃんはこっそり見ててね。僕は忙しくなるから。それと、もうロストイリュージョン社からきみに仕事のお誘いを用意しているんだよ。}
小さな精霊は飛び上がり、微光となって消えた。まるで大殿に充満する重なり合う幻影の中に溶け込んだかのようだ。
精霊が素早く消えると、シュー・アイユエンは、ついさっき念能の炎を灯したリンストが、たちまち能力の維持を失うのを見た。
シュー・アイユエンは一瞬で緊張した。
誰かがこの献身的な人物を殺したというのか！
幸いにも、あれは小さな記者の仕業だっただけだ。
二秒も経たぬうちに、リンストは茫然とした様子で身体を起こした。するとすぐに、机のそばの数人の視線が自分に向いているのに気づいた。そしてその中には、何度も夢の中に現れたあの優しい眼差しもあった。
{おめでとう、小小。一発でテスト枠を通過しちゃったよ。}
小さな精霊がひとつ降りてくる。
{元々これは皆のためのテストの機会じゃなかったんだけど、きみが合格できて本当によかった！}
何が起きたのか理解したリンストの顔がカーッと赤くなった。
殿内のざわめきはますます大きくなる。モーリーとボーボーリーの体のエネルギー層が剥がれ落ちた。
{テストはなかなか良かったけど、表現はいまいちだったね〜}
目覚めたボーボーリーがまずこの声を聞いた。
「What？」
もう一方では、赤毛の青年が茫然と目を開いた。彼はまずそばで同じくうなじを押さえて目覚めたシャオ・ユーシャンを見てから、這うように後ずさった。
「お、お前、本物か偽物か？」
シャオ・ユーシャンは自分を問い詰める青年を呆然と見つめた。「？」
チン隊長がしわがれ声で言う。「俺たちは本当に目が覚めたのか？」
「誰か俺にビンタしてくれ。」
パン！パパン。
「いてて、クソ、手加減しろよ。」
皆はすでに、自分たちがいつの間にかリアルな夢に引き込まれていたことを理解していた…人々は同じ面々だが、ここの空気はすでにひどく奇妙で気まずかった。
すでに足の指で豪華な別荘を掘れそうな者もいる。
突然、全員の視線が長テーブルの中央に落ちた。
ヤン・ズーザンの身体を覆っていた微かなエネルギー層が消え始める！
「おい！ヤン・ズーザン。」
皆がどっと押し寄せて、遠くのリンストまでもが心配そうに駆け寄ってきた。
この眠たげな青年は顔を上げて皆をちらりと見た後、パタンと再び机に突っ伏した。
続いて、豪快ないびきの音が響き渡った。
「ああ…びっくりさせやがって。」数人が額の汗をぬぐいながら、互いに顔を見合わせた。それからリンストを見て、またローズクイーンを見る。
リンストは顔を赤らめ、慌てて注意をそらすように言った：
「さっきの暗殺は誰がやったんだ？」
皆が一斉に顔を上げる。小さな光の塊がシュッと遠くへ飛び去った。
……
夜が更ける。モーリーはボーボーリーと相談した後、ボーボーリーに透明化能力球を持ってまずハブタウンに戻ってもらうことにした。あちらが最も安全だ。彼は引き続き残りの「代行契約書」を配り終えてから、大スター列車に迎えに来てもらう手はずだった。
ヤン・ズーザンは人々に抱えられて石殿後方の唯一の寝室に入れられた。
「姐御。」一人のかなり元気な少女が歩み寄る。「あいつ、そのまま姐御の部屋に？邪念刀だってあんなに長くいて、まだ入ったことないのにね。」
少女は消えてしまった流雲を少し惜しむように言った。
シュー・アイユエンはがらんとした大殿を見つめている。「今夜は、私はここにいるから。」
彼女は静かにがらんとした長テーブルの前に座った。わずか二三名の少女だけがそばで本を読んだり、机に突っ伏して休んだりしている。
ますます静かになっていく大殿。最後に残ったのは、火花がパチパチと鳴る音だけだった。
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