銀白色の能力玉が掌の中で果実のような触感を擦り出した。
[私は新たな「時序効果」を獲得した：逆向物理。]
「逆向物理。」
ヤン・ズーザンはそれを見つめた。これが隠身模型の名だ。
[私は一万を超える「混乱した同じ願い」を感じている。]
[我、偉大なる四辺形、もしこれらの願いを満たせば、【願望護符、万人級】を獲得できるに違いない！]
「願望護符？」
ヤン・ズーザンはまるで夜の虚空の向こうから無数の人々の灼熱した視線を感じ取れるかのようだった。
ここ最近、彼はもうすでに誰かが何らかの手段で「願望護符」を獲得できることを知っていた。ならびにそれを売りに出す者さえいることも。
たとえば被災地への薬品提供と救援、大量のせっぱ詰まった空腹の者たちに美味しい食べ物を提供すること。あるいは鎮で大人気を博し続きを熱望させる芝居の新作上演などだ。
あるいはまた人を惑わすような、時には狂気じみた地下のショー。こういう時に一定の確率で「願望護符」を獲得できる。
なぜなら「願望護符」を作る共通点とは、同時に数百人、千人以降の切実な願いを満たすことだからだ。
だというのに今、自分は万人級の願望護符のリマインダーを得ているのだ。
ヤン・ズーザンはこの心念の声を感じながら、そっとため息をついた。
もし万人級なら、モーリーが未来を変えた代償を覆せるかどうかはわからない。
だがこれは満たされようがないのだ。
なぜならこの一万以上の人の願いとはすべて：手の中のこの隠身模型を含む能力玉を手に入れたい！ということだからだ。
「隠身は確かに強いが、時序移転こそが最上級の模型だ。」
自分の今やランキング最下位の都市にも、かつてはこういう強者がいたのだ。ただ、彼は自分の模型を使わなかったらしい。
ヤン・ズーザンはそっとため息をつくと、周りに次第に集まってきた三十人ほどを見た。
今、彼らの咳き込む声はもう切れ目なく響いている。
一人の色つやのよい大柄な太っちょが進み出た。
「ヤン・ズーザン様、わたくしは珍饈坊の料理長でございます。副鎮がお伝えするところでは、我が主人がすでにお料理のご用意を整えております。どうかご光臨くださいませ。」
「すまないが、今夜はやめておこう。私の密航時間はもう使い切ったからね。」ヤン・ズーザンは適当に言い訳をでっち上げた。
この男は困惑した顔をした。時間が使い切られたとはどういう意味かまるでわかっていないようだった。
モーリーが歩み寄ってきた。「皆はまだ夕食をとっていない。私が連れて戻って食べよう。」
ヤン・ズーザンはモーリーを見て言った。「今ハブタウンに行ったら、絶対に邪魔がたくさん入る。今日はこんなに多くの兄弟友人が俺を救いに来てくれた。別の場所を見つけて一人ひとりをもてなさなければ。」
「ズーザン兄弟。」周りの張顕棚主たちが隠しきれない憂慮と期待を抱え、厚かましく走り寄ってきた、「ここならまだ料理を作れます。ここで食べましょう。」
ボーボーリーは両手をコートのポケットに突っ込んで近づいてきた。「こんなに死人が出た場所じゃダメだ。場所を変えたほうがいい。」
ヤン・ズーザンはまず无忧を思い浮かべた。さっき无忧棚主はすでに自分に連絡してきていた。麗疆や黄昏や箜山などの棚主たちも、一献を交わすことを渇望しているようだった。
ヤン・ズーザンが无忧棚主に返信しようとしたその時、一本の折線が飛んできた。またしても以前自分に連絡をくれたあのローズクリークの少女からだった。
{もしもし、大人物様。ローズ姉さんはもうたくさん蔵を出してご飯を作ってるわ。ヤン・ズーザン、あなた謝りたいんじゃなかったの？あっ、すみませんズーザン様。どうか皆を連れてこちらへお越しください。夜を徹して語り明かしていただいても構いませんから。}
ヤン・ズーザンは笑った。彼はローズクイーンのそばの少女がシュー・アイユエンにお尻をパシッと叩かれ、きちんと言うように示されるのを見た。
彼は目を上げて、ここで自分を見つめる数十の熱いまなざしの主たちを見据えた。
「この二人は私が命を助けると約束した。張顕棚主、煩わしいですがどうか一時的に彼らを生かしておいてください。いつの日か縁があれば、彼に本物の時遷を祭奠しに連れて行ってもらいたいのです。」
ヤン・ズーザンは皆に向かって続けた。
「ローズクイーンが場所を提供してくれるそうだ。向こうへ行って皆に秘技を配り、ささやかな感謝の意を表そうと思う。」
「うわあ！」
皆は拍手喝采した。
「はあ、ローズクリーク？聞き間違いじゃないよな！」
「あそこは美女が雲のように集まってるって話だぜ。俺、まだ彼女さえいないのに。」
「声が大きいぞ、向こうも絶対ここを見てる。まず真っ先にお前は除外だな。」
……
数多の暗く沈んだ色合いの建物が立ち並ぶ都市の中。
主座のチョン・ユンズーは報告を聞き終えると、鼻筋をもんで自分の背後にある大椅子にもたれた。
「知っておるな、ヤン・ズーザンが隠身能力模型を獲得した。しかも取引可能なものだ。」
室内のソファーで、数人がやや異様な表情でこの男を見つめた。
「こういう人物が年末のランキングに参加するとなると、まったく厄介なことだ。」
「澤兄貴、相手ではあるが、さすがはランキング四十以下の都市を一気に我々23都市と肩を並べるまで引き上げただけのことはある。召喚名刺で解決したとはいえ、侮れません。」
チョン・ユンズーはうなずいた。「前は少し彼を甘く見ていた。」
しかしすぐに彼は自信に満ちた冷笑をもらし、腰を真っ直ぐにしてソファーの背もたれから離れ、ワイングラスをつまみながら言った。
「だが、いくら厄介でもたかが一人だ。何せ、考課のイニシアチブは我々にある。」
「そうだ。澤兄貴がいれば、こういう野生の連中がどんな波風を立てられるものか。」
「ははは。澤兄貴、ご立派です。」
……
ローズクリークの雅やかな石殿の中。
晩餐の長卓は拭き清められ、新しい食器と美食が並べ直されていた。
ヤン・ズーザン一行は咳き込みながら入ってきた。
秦隊長は笑った。「前は少しズーザン様の列車が羨ましかったが、はは、もうこれからは二度と乗りたくないね。」
見物に来ようとした棚区の民衆は次々と用事をでっち上げて散っていった。感染を恐れてのことだ。
顔色の赤らんだ珍饈坊のシェフは咳き込みながら出てきて言った。
「我々のような病者どもがこの美女の雲のようなローズクリークに客人として訪れながら、皆で病気とは。なんと失礼なことか。皆様、少々お待ちください。私が皆様のために胃を開くスープを煮て、発汗と解熱を助けます。ほどなく良くなるはずです。」
ローズクリークに用意された調理器具で、馬彬は殿の脇で手際よく模型の助けも借りて、すぐに香り立つスープを煮出した。全員が飲み干すと、案の定、咳の声は次第に少なくなった。
殿の中の幅広い横壁の下で、ヤン・ズーザンは詫びるように言った。「ローズクイーン、先日はどうしても説明する間がなく、説明もしづらくて。」
長卓の中央、少女はヤン・ズーザンの席を、麗しい輝きを放つ美人のすぐそばに設えた。
「いちいちローズクイーンなんて呼ばないで。私、その呼び名を一度だって認めたことはないわ。あなた、どうか私の名前で呼んでくださいな。私はシュー・アイユエンといいます。ズーザン様。」
「では、シュー・アイユエンさん。」
卓のそばでは、婀娜としたチャイナドレスに着替え、ふわふわの長い肩掛けを羽織ったシュー・アイユエンが、和やかな雰囲気の中でさらに一層艶やかに映えた。彼女のそばでは、一見して有能そうで、ますます強者の風格を漂わせ始めたヤン・ズーザンも、気勢で引けを取らなかった。
周囲の者の視線も時折ちらりと流れ、心の中でひそかに二人の並外れた気品を称賛した。
シュー・アイユエンはほのかに笑って言った。「まずは新しい強力な模型のご獲得、おめでとうございます。実に羨ましい限りです。いったい楊貨隊長はこれを誰にお使いになるおつもりですか。」
ほのかな清香が鼻先に漂う中、ヤン・ズーザンは表情を動かさずに笑った。「この模型が人の命を軽んじる者の手に渡れば、大いなる禍いとなる。今のところ、気軽に誰かに使わせるつもりはありません。」
「確かに。どこにでもそういう者がいると、背中に針を突きつけられた心地です。」
湯気の立つ料理が卓に並び始めた。
シュー・アイユエンは軽くうなずき、ヤン・ズーザンの言葉に同意したようだった。しかし彼女にはわかっていた——もし誰かが彼らの信頼を得さえすれば、朴明グループには人々を戦慄させるほどの強者が一人加わることになる。
「今夜は全て見ていました。私だけではなく、多くの棚主の模型が時遷に狙われていた。本当にあなたがこの大きな陰謀を打ち破ってくれたことに感謝しています。」
「これらの皆さんのおかげです。」
人々は続々と席に着いた。長卓の末端で、シャオ・ユーシャンたち数人は机の左端の隅に座った。
まだやや冷遇され気味ではあったが、付いてきた七八人は気にするどころか、むしろ運が良かったと喜んでいた。同じ心境だったのは一緒に来た数人の珍饈坊の客たちも同様で、彼らは大スターの専用列車で失頻の地に入ってヤン・ズーザンを助けに行けると聞いて、衝動的に駆けつけたのだ。これほどの大きな得があるとは思ってもみなかった。
「店のあの来なかった連中は絶対後悔してるぜ。」
「へへ、あれこれ疑ってたのが悪いんだよ。」
「でもあの時は本当に状況が緊急で、説明のしようもなかったしな。俺なんて道中ずっとハラハラしてたんだぜ。」
皆がひそひそと話す中、ヤン・ズーザンは立ち上がって全員に声をかけてから、手にした暗い琥珀色の赤ワインを飲み干した。
「乾杯。」皆グラスを掲げて飲み干した。
一連の謝辞の後、モーリーが立ち上がり、胸の模型の光が煌めき、一枚一枚ひらりと落ちる紙片を具現させた。
これこそが今夜の目玉だった！
大殿の中、無数の視線が熱く灼熱に、絲線の軌跡が交錯する紙片を見つめていた。
煌めく絲線が一枚一枚の巻物を具現させ、あっという間に一束がモーリーの手で机に置かれた。
「こんなにたくさん！」
「これらが使うだけで他人の百年以上の修行経験をそのまま継承できる契約書だ！」
全員の心臓はドキドキと高鳴っていた。酒を飲んでいてさえ喉の渇きが急速に広がり、目の前にはただただ渇望が溢れかえった。
「本当に…全部我々にくださるのか？」
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