「はははは。」
道路の傍ら、華やかな服装の美女と紳士たち、襤褸をまとった乞食、通りすがりの住民や冒険者たち、食堂の客たちが、どっと笑った。
「お前の隊長はお前一人を率いてるのか、哀れな虫けらめ。」
「笑わせるな、道化どもが。」
「朴…」ボーボーリーが小声で急かした。
モーリーはあの自分が読んだことはあるがあまりよくわからず、あまり共感も持てなかった言葉を思い出した。
——その栄を知り、その辱を守る。
——天下の谷となる。
——天下の谷となりて、常德は乃ち足る。
「天下の谷となりて、常德は乃ち足る。」
モーリーは自分が切実にヤン・ズーザンを誘った場面を思い出し、この文字で互いの距離を縮めようとしたのだった。
「朴明グループだよ。」ボーボーリーが呆れたように言った。「お前、寝ぼけてるのか！」
——常德は朴に復帰す。
「そうだ。」モーリーは顔を上げた。「私は朴明グループの隊長だ。」
「ははははは、俺たちはお前を欧米人かと思ってたが、なるほど韓国人だったか。」笑い声はさらに大きくなった。
「あの字は名字だと『瓢』って読むんだよ。」
「それでもたった二人しかいないじゃないか、しかもグループだってよ、ははは。」
モーリーはちょっと困惑した。自分は中国語で最も深い意味を持つ字を選んだはずなのに、なぜ周りの人はますます激しく自分を笑ったのか。
シャオ・ユーシャンが前に出てモーリーの襟を掴んだ。
「お前は俺たちの時系列を横領したからこそ、いい家に住み、いい飯を食い、いい服を着てるんだ！全部俺たちからくすねたんだ！」
周りのチームメイトたちの目が一気に見開かれ、何人かは急に合点がいった。
「やべえ、こいつめ、どうりでこいつがハブタウンでそんなにいい暮らしができてるはずだ。」
「うちの店の前で騒ぐな。」店内から長髪で四角い顔の大男が出てきた。シャオ・ユーシャンは店の主人に向かって言った。
「すみません、孟さん。我々は今日、地字号の個室を予約した者です。」
「ほう？」この大男は大勢の一団を眺めた、「なるほど、地字号の個室を予約していた方々ですか。ですが、それでもダメです。どうかすぐに散ってください。さもなければ、今日の個室は別の方にお出しします。」
「二分だけください。」
周りのチームメイトは二分の時間と聞いて、再び二人をぐるりと取り囲んだ。
「時系列を返しやがれ。」チームの中でも特に筋肉質な数人が一番前に出て、冷笑を浮かべながらモーリーを見て、手を出そうとした。
ボーボーリーは激怒し、両手を振り抜いたが、二人にしっかりと押さえ込まれた。
「ちょっと型を覚えたくらいで俺たちに勝てると思うなよ。」
しかしその二人の顔に突然青筋が浮き上がった。彼らはこの金髪の少年を制するために、同時に力を込めなければならないことに気づいたのだ。
一団の人々がそばから歩いてきて、店主の思考を遮った。「孟さん、ここはなかなか賑やかですね。個室はまだありますか？」
「すみません、秦隊長。もう黄字号の個室が二つしか残っていません。」
秦隊長はそばに連れている若旦那然とした若者を見て、孟さんに言った。「私はせっかく王公子を御招待したというのに、黄字号の個室なんてありえるか。地字号は？」
「地字号はすでにこの方々に予約されています。ですが天字号がまだあります。へへ、ですが…」
その王姓の青年は軽くうなずいた。「天字第一号。よく知っていますよ。珍饈坊は新装開店ですが、12号都市の顔ですからね。あの個室は気軽に開放されるものではない。」
店主は押し合っている数人を指した。「皆様、少しお待ちを。もし一分半以内にこのチームが入店しなければ、個室の権利は秦隊長に差し上げましょう。」
シャオ・ユーシャンは後ろの声を聞き取った。
この店主はなんと自分の面前で個室を他人に流そうとしている。せっかく築いた自分の威信はどう保てばいいのか？彼の内心は一気に怒り狂った。「もっと来い、こいつを街へ引きずり戻せ！」
モーリーの顔色が変わった。周りもどよめいた。これは相手を殺そうという勢いだ。
数人が飛び込んできて、彼の肩を押さえた。モーリーは左右に体を揺らした。念力場で数千年の修行を積んだとはいえ、彼にはヤン・ズーザンの同調効果はない。外に出てからは修行経験だけがあり、自分で鍛えないと効果が出ないため、身体がすぐには反応しなかった。
モーリーは激怒し、胸の模型がきらめいて現れ、光が彼の手に浮かんだ。
「なんだありゃ？」
「はは、外国人がハブタウンで時系列で人を攻撃できると思ってるのか。」
後方の秦隊長と孟さんもニヤニヤしながらこの騒動を眺めていたが、王公子だけがわずかに目を見開き、「兄貴が手に入れた秘技の巻物だ！まさかこいつか？」驚いてモーリーを見つめ、その直後、顔色がガラリと変わった！
「やめろ！お前たち、やめるんだ！」
しかし中の人間は外の大声など聞こえるはずもない。
秦隊長はとまどいながら見物の腕を下ろし、そばの青年に尋ねた。「中に王公子のお知り合いでもいるんですか？」
人ごみの中、シャオ・ユーシャンはモーリーの服を引っ張った。「さあ見せてもらおうか、お前が俺の時系列をどれだけむしり取ったか。」
彼の手はモーリーのポケットに向かった。彼はこいつが紙幣で時系列を保存しているのを知っているのだ。
[我は《代行練習契約：裂石掌》の同調を開始する。]
モーリーの手に具現した契約書が細かい線を煌めかせた。彼は力一杯握りしめようとしたが、そばの者たちに関節を固められ、手のひらはなかなか完全に握り込めなかった。
「ああ——っ！」モーリーの心は怒りに燃えた。
自分はどこへ行っても人に見下される。ヤン・ズーザンがここにいれば、こんなことには絶対にならなかったのに。
突然、外からさらに多くの叫び声が起こった。
「やめろ！」外から数人の切迫した叫びが聞こえた。「その方を傷つけてはいけない！」
秦隊長は王公子に押されて人ごみの中へ進まされた。まるで道を切り開く人型の盾のように。
二つの群れが押し合いへし合いした。
「やめろ！誤解だ！」
シャオ・ユーシャンが引き剥がされ、王公子がモーリーの前へ駆け寄り、興奮して契約書をじっと見つめた。「これだ！五万時系列で売ってくれ！」
「なんのこっちゃ？」モーリーを押さえていた二人はまだ状況が飲み込めず、周りの一団も怪訝そうにこの青年を見つめた。
モーリーが口を開くより先に、ボーボーリーが一言で叫んだ。「ダメだ、最低六万。在庫がほとんどないから、これからはどんどん高くなるぞ！」
「お前たち、何を言ってるんだ。」シャオ・ユーシャンは顔を青くしたり赤くしたりしながら、突然割り込んできた王公子たちを見た。「皆さん、我々は現在内部の横領者の処理中です。」
「横領？はっ。」一団を率いる王公子はシャオ・ユーシャンを押しのけ、彼のそばで押さえつけられているボーボーリーを見て、顔に浮かべていたやや機嫌取りの笑みを一瞬で冷たくした。
「秦隊長がお前に時系列を借りていると言うなら、まだ信じるかもしれないが、このお二方がお前に時系列を借りていると言うなら、私に言わせれば、お前はまだまだたいした人間じゃないってことだな。」
「お前！」
秦隊長は慌てて仲裁に入った。周りの人々もささやき交わしていた。
王公子は彼を無視し、ボーボーリーとモーリーに向かって言った。「お二方、六万ということでしたら、二冊売っていただけませんか？十三万時系列を差し上げます！」
秦隊長の部下たちはモーリーとボーボーリーを押さえていた数人を押しのけた。
モーリーは身に着けた服のしわを整えながら、熱いまなざしのこの若者を見た。
「ご加勢に感謝します。ですからこの一冊は五万時系列で貴方に売りましょう。もう一冊については、申し訳ないが、我々は今のところそれほど多くは売りに出せません。」
王公子は大いに喜び、また大いに悲しんで懇願した。「選ばせてくれ…琉璃契約と烈焰剣道、どっちも欲しい！」
シャオ・ユーシャンたちはぽかんと見ているばかりだ。モーリーのところに何か特別なものがあるとでも？
モーリーはうなずき、手にした契約書の光が一閃して入れ替わった。「ではこちらを。十三万だ。」
彼は二つの秘技が入った契約書を差し出した。
《代行練習契約：烈焰剣道、琉璃感知、修行経験百四年、完全度100%》
代行練習契約を受け取った王公子は、危うく取り落としそうになり、慌てて左手で右手首を押さえた。
「まさか、まさか…！」
相手の言っていた「二冊」とは、こういう意味だったのか？！なんと、自分のこの代行練習契約は、兄貴のあの一冊より何倍も貴重じゃないか！
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