袁昆は少し焦っていた。
実のところ彼はつい先ほど、あの拡散したMoxelの宣言を受け取っていた、近隣の中大小ハウス区の責任者を召集して会議を開くというものだ。
相手はとてもはっきりと言っていた、発言できる立場の者に来るようにと、かつ指名して伝えていた、今すでに到着しているのは宋氏ハウス区、寧洋ハウス区、麗疆大ハウス、無憂貨物貿易などのハウス区の責任者だという。
袁昆がその中に黄昏大ハウスの名を聞いたとき、すぐに心が動かされ、さっそくこっそり抜け出そうと準備した。ところがすぐさま知らせを掴んだ箜山大ハウスのハウス主が心霊連結を発動して遮ったのだった。
｛甲子間貨物隊長がせっかく一度の大会を召集したのだ、きっとなにか新しいアイデアでも発表するつもりに違いない。これまで頭角を現さなかったこの小僧は、なかなかの人材だ。君たちには以前少しばかりの縁がある、行ってしっかり学んでこい、会議の記録をきちんと取って、戻ったら私に報告せよ。｝
「はい、ハウス主。」
袁昆は歯の根が酸っぱくなる思いがした。この半月というもの彼は千も避け万も防いだというのに、この日がついに来てしまったとは思いもしなかった。
彼は万が一にも思いもよらなかった、当時は目もくれなかった貧乏くさい貨物隊が、これほど多くの人を惹きつけてやって来させ、しかも市場を秩序正しく整然と維持し、騒乱もなく、しかもあれだけのChronosを稼ぎ出すことができ、とっくに自分のハウス主をして羨望のあまりよだれを垂らさせていたとは。
ハウス主は何が何でも甲子間に対する最初の顧客という立場を借りてここで貿易をさせ、ひいては大儲けさせたいと望んだのだった。
「袁昆隊長、なんだここにいたのか。山に入る準備かね？」
馬に乗った人影が歩いてきて、それはまさに痩せて見え、表情に乏しいChang Aoだった。
「君の親戚のとこを見に行かないのか？」 Chang Aoが言った。
「どの親戚だ？」
馬にまたがり、きりりと引き締まった装いの袁昆は少しきょとんとして首をひねり、そばの棗色の馬の上の人物を見た。
「無憂貨物隊の安保隊長だよ、君たち同じ苗字じゃないか、親戚でなくてなんだ。」
「……」
「行こう、会議だ。遅れると椅子がなくなるぞ。」
二頭の馬の姿が向きを変え、Moxel宣言の中に新たに出現したあの岩石の家屋へと向かって行った。
岩石の家屋の大門の外では、人だかりが首をかしげて中を覗き込んでいた、会議ホールの主座のそばの二つの悪魘模器の排風扇は虫の息のごときブンブンという音を立て、今にも息絶えそうな勢いで会議の格式高さを示していた。
「さあさあ、馬隊長、こちらへお座りください。」
「張ハウス主がいらっしゃいました、こちらへどうぞ。」
「いやいやいや、ここでは自分なんぞハウス主だなんて。」
入り口で左非閒や陈老师、ならびに一人の女士の登録を経て、背の高い低い、太った痩せた人々が一人ひとりと礼儀正しく入場し、王翀とFan Xiuyunらに案内されて着席した。
三つの大きな方卓を寄せ集めて作った長卓の両脇は、内層も外層も三層にわたり次々と人で満たされ、そのうえかなりの立ち見も出た。
「まだどなたかいらっしゃいますか？」
「はいはい、私です、山の向こうの張家ハウスの者で、ハウス主の代理で会議に参りました。」
一人の埃まみれの男が小さな目を付けた悪魘バイクから飛び降りた。
「進め！」二頭の馬が突進してきて、素早く入り口に停まった。
馬の上のChang Aoが飛び降り、手綱をちょうどそこに駆けつけた二人に手渡し、前へと歩いていった。
「こんにちは、私は箜山大ハウスの者、Chang Aoと申します。」
陈老师はこの男をちらりと見た、自分は見かけたことはあるが彼に関しては特に何の印象もなかった、そこでそばで記録を取っている女士に向かって言った：「箜山大ハウスの責任者のChang Ao、お入りください。」
Chang Aoは敷居を跨ぎつつも、さらに手足を停めて振り返ってなおも馬の上にいる袁昆を見た。
「おまえも来いよ。」
馬が鼻息を一つ鳴らし、蹄を二度動かしたが、袁昆に手綱を引かれた。
左非閒は袁昆を一目見て、Chang Aoに向かって言った：「彼はもう入らなくていい。」
Chang Aoは騒がしい屋内の人々をちらりと見やった、「各ハウス区につき一人しか入れないのですか？」
左非閒は咳払いを一つし、陈老师の気質を見習って一生懸命に背筋をピンと伸ばして言った：
「まあ大丈夫だ、理論上は一人だけ入るものだが、だが大ハウス区ならば、うん、こういった尊いお客様ならば、あともう一人助手くらいは連れても大丈夫だ。」
「私が助手になることができます。」言い終えると、Chang Aoは袁昆に手招きをした。
この時の袁昆はもはや引っ込みがつかず馬から下りて立っていた、彼は歩いてきて、拳を握って口元に当て軽く咳払いをしてから言った：
「私はうーんウールーうーんハウスのです、袁昆。」
「は？」 陈老师と彼のそばの筆を執る女士はどちらも聞き取れなかった。
「『黄昏大ハウス』の袁昆です。」 左非閒が言った、「だが、中にはもうお二人すでにおりますので、君は入らなくて結構。」
たちまち、屋内ですでに机のそばに着席している二人が、振り返って入り口を見た。
Chang Aoはたちまち目を細め、鋭い視線が気後れしている袁昆の顔に落ちた。
「三人…うーん、まああと何人かぐらいならねじ込めないこともないが、」 陈老师は部屋の中を一目見た、「やはりお入りください。」
そばの女が筆を執り、黄昏大ハウスの後ろに袁昆の姓名を追加しようとした。
Chang Aoは一歩前に寄って小声で言った、「すみません、彼は先ほどはっきりと言わなかっただけなんです。私たちは箜山大ハウスで、黄昏大ハウスではありません。」
「え…あ？」
左非閒は首をかしげて口元をゆがめ、目を細めてそばで頭を横に向けている袁昆を見つめた。
「彼の言うとおりです、私たちは早く中に入りましょう。」 袁昆は慌てて言った。
そう言ってChang Aoを押して部屋へ入った、彼らを待っていた後ろの二つの小ハウス区から会議に来た者たちは訳がわからないまま一目見て、自らの名を告げて入場した。
部屋の中で、着席しているWang Xinの視線は卓のそばの近くに落ち着いた袁昆の身の上にあった。
「道理でああいう噂が立つはずだわ、どこの誰がそんな退屈にも、ちょっと突けばすぐバレる噂なんてでっち上げるのかとまだ思っていたのに…」
彼女の手は思わず拳を握りしめていた。
部屋はこれだけの広さしかなく、入り口の声もどんなに小さくても注意さえしていればやはり聞こえる、たちまち彼女は先日のある噂話を思い出した：曰く大甲方貨物隊が駐屯した翌日、自分の黄昏大ハウスが守護料を取り立てに来たが、甲子間貨物隊長にこっぴどくやり込められたと。
この情報については、初めて聞いた後からWang Xinはあまり真に受けていなかった。
どうせこういった噂は、大甲方にとっても自分たちハウス区にとっても、全くもって何の殺傷力も持たない、なんせ当事者である双方はみなこれが根も葉もない話であることを知っているからだ。
「なぜ左主任は箜山のあの連中を我が黄昏大ハウスの者だと思い込んでいたんだ…」
彼女は束ねたファイルを抱えてそばの小部屋から出てきた楊子蔵を一目見た、青年はドアに面した内側の主座のそばに立ち、卓の上でファイルをそろえて挨拶し、皆に着席して会議開始を促した。
だがWang Xinは今やまるで針の筵に座っているかのようだった。
彼女の心の中はますます落ち着かず、この間というもの自分の隊伍がこの臨時の市の中で受けてきた、種々のやや酷とも思える扱いが、絶えず脳裏に浮かんでいた。
Wang Xinはかつてまだ大甲方貨物隊は大ハウス区に対しても放浪の民に対しても一視同仁なのだとばかり考え、やはりそれをどうということもなかったのだが、今この瞬間に…
「まさか…噂じゃなかっただと！」
彼女は再び険しい顔で袁昆を睨みつけた、ちょうど相手が外れて自分を見つめるあの後ろめたそうな視線を逸らすのを目の当たりにして。
「ちっ！」
女の顔はぱあっと微かに怒りで赤く染まった。
楊子蔵の声が響いた：「諸君、我々が今日ここでこの会議を開くにあたって、一つにはこのところの皆様のご助力とご推挙に感謝を申し上げる次第です、ありがとうございます。」
室内のわいわいがやがやとした笑い声での応答、皆はこれがただの社交辞令に過ぎず、これからが本題だとわかっていた。
「それから、これは私がつい先ほど数名の大ハウス主と協議した後、急ぎ作成した『山林開墾と資源分配のための規則意見稿』です。」
この言葉を聞き、室内の大手の隊列の者たちは顔色が変わった。
「これはどういう意味ですか？」
「開墾と資源分配とは、我々の林区進入後の資源獲得を制限しようというのですか？」
「それはあんまりじゃありませんか、甲隊長。」
大手の隊列から不満の声が即座に湧き起こったが、室内の小規模の隊列や採取しかできない者たちは皆嬉しそうな顔色を見せた。
これはさらに一歩進んで山林の中の資源分配を細分化しようというのか？
実力の弱い者にとってはいい話じゃないか！
袁昆は内心ため息をついた、甲子間のような実力を持つ者だけがこの口を開けるのだろう、さもなければ誰が君の指図に耳を傾けるものか。
彼はそばのChang Aoをちらりと見た、こ奴はなんと席に着くやいなやMoxelを広げて誰かと通信しているではないか。こいつのこういうのは少々礼を失しているなと思うと同時に、心の中ではやはり微かに引き締まった、どうかハウス主に生中継でないことを願う。だがこいつの副ハウス主との関係を考えれば、やはりハウス主に生中継することはないだろうとも思った。
自分はただ会議の内容をしっかり記録して、戻ってからそれを言葉で伝えればいいだけだ。
楊子蔵は言った：「うん、その意味合いもございます。ですが、その具体的な深い含意はそうではありません。皆さんで相互にご回覧ください、内容は非常に簡単です、もしくはどなたか代わりに読み上げていただけませんか。」
彼は手にした紙を差し出した、すでに内容を知っている数名の大ハウス主たちは当然ながらその上に何が書いてあるか承知しており、彼らは同意も反対もしないまま座席にどっかりと座り、口を閉ざして見解を表明しなかった。
「私がやりましょう。」 一人が立ち上がって言った。
これは一つの中型ハウス区の副ハウス主で、長期的に有毒な食物を食べているのか、顔中が黒いブツブツでいっぱいで、まるで黴が生えたかのようだった。
彼はどうでもいいという風に受け取った紙を広げ、一目見るや口を開けたまま閉じられなくなった。
「私がやります。」
彼のそばの一人が立ち上がってその紙を奪い取り、広げて一目見ると、むせかえるように咳き込み始めた。
「こ、こいつは一体なんですか！」
「なんなんだよ？」
彼らのそばでもとは別になんでもないと思っていた人々が、今や皆好奇心に駆られて立ち上がり、頭を寄せ合ってじっくり見入った。
「え？」
「安、安定化…A級失頻交錯地？ここをまだ都市か何かと？」
「ありえんだろ、共有ハウス区を建立するだと？」
この声が飛び出すと、卓の向かい、ひいては部屋中がたちまちざわつき始めた。
「なんのこっちゃ、俺の聞き間違いか？」
「おまえらいったい何を見てるんだ。」
紙は次々と回し読まれ、ある者たちは互いに顔を見合わせた。
「これの意味するところは、あの数座の山を安定化するってことか？！」
皆の騒然とする様子を聞いて、卓のそばのYuan Longは楊子蔵を一目見て、相手が頷くのを待ってから、彼は咳払いをして周りの者たちに向かって言った：
「諸君、以前に誰かが、こんなに賑わう市がもし消えずにいてくれたらどんなにいいか、とおっしゃった。」
皆のブンブンという議論の声がずいぶんと消え、何十もの視線がこの卓のそばの中年男の上に落ちた。卓のそばに入れるのは、大ハウス区と大貿易隊の責任者たちであり、この男が口を開くということは、きっとこの件の話し合い参加者、場合によっては発起人の一人に違いない。
「話は間違っちゃいません、しかしおよそこの大地に進入した幕景地は、どんなに長くとも半年もすれば衰退を始め、遅かれ早かれ消え尽きてしまいます…」
「山林を安定化しようってのか、まさかそれが君たちが会議を開く目的だというのか？！」
Yuan Longは笑いながら、風格も堂に入って言った：「まさにその通りです。もし我々が一片のA級交錯地を安定化できれば、この山林は失頻之地に長く存在し続けるでしょう。考えてみてください、その光景のなんと美しいことか。」
皆はたちまち心が震えおののき、ある者は背筋が寒くなる思いすらした。
それは確かに美しい、だがそんな美しさには代償があるのだ！
「おまえは、それにどれだけの失念Moxelが必要かわかっているのか！」
一人が怒りを込めて声を発し、続いてもう一人が。
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