左非閒と周立仁は土の竈のそばにしゃがみ込み、しきりに扇いで火を煽っていた。
煙の中で、周立仁は横を向いて目を細めた：
「なぜ老王なんだ、老李じゃないはずだ…うん、きっと彼が画を見間違えたんだ、絶対に老李だ。」
山の中から出てきた者だからこそ、周立仁はWang Chaoguangが死んだことを深く信じつつも、同時にそれは自分の幻覚なのかと疑ってもいた。
そばで釜を焚いている左非閒は不愉快そうにウンウンと声をあげ、手に持った扇子を一層力強く扇いだ、煙の灰をすべて周立仁の顔へと吹きつけて、彼に一頻りの咳き込みを引き起こした。
「ゴホゴホ、老李が、ゴホゴホゴホ、まさか生き延びていたなんて、おいおまえ加減しろよ。」
フーフーフー
「あの繃帯男、どうやらもう中に入る方法をマスターしたな、」 左非閒はしゃがみ方を変えて言った、「さもなければあんな変な蔓が出てくるはずがない、きっとあの山の中の宝物の一つだ。」
あの山は誰も近づけない、だが手術を受け入れた周立仁の隊友たちは入ることができ、しかも坑道からあんなに強い植物を外へ持ち出してきた、あそこまで強いとなるとあの野獣たちでさえ相手にならない。
……
荒原の上、水槽を牽いた一隊の大八車の隊列が、ゆっくりと遠くへ向かっていた。その背後、別の方向にもまた、同様の隊列があった。
それらはいずれも大甲方貨物隊そばのあの絶え間なく清らかな甘い泉を産出し続ける水井戸から来たものだ。
今、水井戸のそばは喧騒が絶えず、列をなす人々は手に水のひしゃくと木の桶を提げて周囲で楽しくおしゃべりし、空の一つの小さな光の玉が浮遊し、小さな手であごを支えて下を眺めていた。
群衆の北方三、四十メートルばかりのところ、全身にぶ厚く膝まである長袍を着込んだ中年男と、彼のそばに付き添う二人の取り巻きとが、ここ一帯の地形を見回していた。この者のそば遠からぬところには、一人の五十がらみの容貌の女士が彼を見つめていた。
「Yuan Longハウス主、本当にあの我々が共同でようやく苦労して安定化したあのエンジンを、ここに投入するおつもりですか？」
「馨副ハウス主は少し惜しいと思われますかな。」
口元に薄いあごひげを二筋残した中年男は、身をよじってWang Xinを見ると、微笑んでから、背後にいる人だかりを指さした、「お聞きなさい。」
Wang Xinはまなじりを巡らせて見つめた、かすかに声が伝わってくる。
「無料だ、押すなよ、ああもう押すんじゃねえ、この井戸はもとから料金なんか取ってねえんだぞ…」
「…ちゃんと一列に並べよ、おい、君、唾は遠くに吐けよ。」
「あらよっと、俺ちょっと小便に行ってくるわ、にいさん悪いけど俺の場所取っといてくれよ、桶もここに置いてくからな…」
Wang Xinはまなじりを戻し、そっと息を吸い込むと、やや視線がぼうっとして物思いに耽っているようだった。
「どこもかしこもこんな風に和やかだったらいいのにな。」 Yuan Longハウス主のそばの一人の若者が思わずため息交じりに言った。
「そのとおりだ。」 中年男は頷いた、「甲子間貨物隊長の本意はChronosを稼ぎたいということだろうが、だが彼がこれらの人に良い待遇をしているのもまた本当のことだ。君たちも見抜いてのことだろう、ここにもし人気があり続ければどのような潜在力があるか。」
Wang Xinは思索の糸を断ち切って言った：
「言葉はさようではありますが、この山林はおそらく来年の一、二月頃には完全に消え失せるでしょう。その時になれば、これらおっしゃる人気などもなくなるわけです。」
「君は甲子間貨物隊長がこの事を考えなかったとでも？」 Yuan Longは笑って言った、「だがだ、あの若者は、来た翌日にこの井戸を埋めたのだ。」
「ですからこそ君はエンジンをここに埋めたいと？私としてはやはり君に衝動的に動いてほしくはない。なにしろ安定化を済ませた異界の家屋というのは、長く長く年を経ても悪魘にならずに存在し続けられる、たとえ一介の小型ハウス区であれ、こういう建物が一つあれば、いつか大ハウスになるだけの潜在力を持つのですから。」
彼女は周囲のまるで放浪者のごとく集まってはしゃいで水を汲む人だかりを眺め、あっさりと言った：
「ここに置けば、後々も水を汲む者のために使えるとはいえ、あまり大きな建物には少し値しない。私も彼らに同情はしますが、あの家屋がハウス区の根源となればより大きな価値を持ち、より多くの人を守ることができるのです。」
この言葉を聞き、Yuan Longのそばの青年は自らの手にあるこの小ぶりなエンジンを見つめた。
三つの小ぶりなシリンダーヘッドを備えた透き通ったエンジンの中には、茫漠たる山々を背景に、少し破損の見られるレンガ造りの家屋がそびえ、まるで数百年もそこに在り続けたかのようだった。
エンジンの映像はゆっくりとその姿を浮かび上がらせ、まるで自らの存在をアピールし、新しい土地で新たな命を得るべく人を惹きつけようとしているかのようだった。
これこそがこの数日のうちに、自らのハウス区と黄昏大ハウスの者たちが力を合わせて山の中で安定化した、比較的保存状態の良い異界建築だった。そして数千、あるいは一万を超えるChronosの価値があるこの大地型建築エンジンが、まさかYuan Longハウス主の一声で、この駐屯地に贈られようとしているとは。
「おやっさん。」 若者は中年男を見つめて、言いかけて止めた、「黄昏副ハウス主の言い分はもっともです、ハウス区になってこそ価値があるというものです…」
Yuan Longはかぶりを振って前方を指さした：「置くんだ、あそこだ。」
「Yuan Longハウス主、よくお考えを。」
「私の決意は固い、行きなさい。」
「ああ。」 若者はそばのもう一人の取り巻きをちらりと見た、一人は透き通ったエンジンと小さな鍬を手に持ち、もう一人は木の箱を引きずって、中には集めてきた金系と土系の魔晶石の石片が入れてあった。
鍬が地面に二、三度で小さな穴を掘り、若者はもう一度手の中の水晶のように透き通ったエンジンを見つめると、やや名残惜しそうにあの堅牢な家屋の構造を眺めてから、それを土の中へ埋め、さらに鍬で泥をかき寄せてすっぽりと覆った。
パッ！木箱の蓋が跳ね開けられ、ガチャガチャという音の中で、ひと山の土黄色と暖かみのある金色の魔晶が転がり落ちた。この音は周囲の者の目を引いた。十数人の井戸のそばでおしゃべりしていた者たちが歩み寄ってきて、両手を袖口に突っ込んだままここでの動きを見守った。
「何をやってるんだい？」
「あれらの魔晶石を地面に積んでるなんて、もしや何かのエンジンを起動させるのかい？」
先ほど失念エンジンを保管していた若者は地面にしゃがみ込んで、片手を地面に突き、目をわずかに閉じた。
「俺、失念エンジンを起動し始める。」
胸元のMoxelが微かに瞬いた。
[私、神秘なる三角形、失念エンジンとの交信を始める。]
[三角形エンジンよ、どうかもう一度その心臓を打ち鳴らせ…ここに…失頻之地に。]
ドクン…
周囲のすべての者に幻聴がしたかのようだった、まるで地下で何かが蘇り、次の一秒に。
ドオッ！
土煙が立ち込める中、大地の上に一棟のどっしりしたレンガ石造りの家屋がそびえ立った！周囲の者たちは、自分のついさっきまで立っていた地面が、あたかも無形の大きな手で引き裂かれ、その中に隠れ潜んでいた古代の岩石建築を露わにしたかのように感じた。
「わあ！家だ！」
「あんたらはどこの誰だい、あんたらが安定化した家なのか？」
これらの熱狂する人々を見て、Wang Xinは心密かに首を振った。彼女の遠くないところには、Yuan Longハウス主が振り返って笑いながら頷いていた、続いて視線は遠くの市から駆けつけてきた一団の人の上に落ち着いた、その中にはまさにこの市の主、楊子蔵がいた。
「もし私の記憶が間違っていなければ、君は麗疆大ハウスのYuan Longハウス主でいらっしゃいますか？」 楊子蔵は近づきながらこの家屋を見つめて言った。
最近では来る人がとにかく多すぎたが、しかしこの種のハウス主や副ハウス主が自ら来臨する類の人物については、楊子蔵は注意を払って彼らの姓名を把握しており、陈老师とりわけ彼に引っ張られてきてこうした人々との接待担当を任せられていた。
「いかにもそれがしでございます。こちらは黄昏大ハウスのWang Xin副ハウス主です。この一棟の家屋は我々が共同で山中にて安定化したもので、これからは甲子間貨物隊長たちのものです。」
「なに、我々に一棟の異界建築をくださるだと？」
楊子蔵のそばに付き従っていた陈老师は思わず驚いて眼鏡を押し上げ、この家屋をじっくりと品定めし始めた。今ではもう多くの人が近くに寄って細かく観察しており、もう何人かは中に入ってしまうのもこらえきれなかった。
「この家屋は…」 楊子蔵はこの一階建てに過ぎないが、比較的間口の広い建物を見渡した、「もしハウス区にあれば、その役割はもっと大きいのでは。」
おおよそ一年に一度、ハウス区は自分の木造の家屋を一度新しく改修しなければならず、さもなければいつそれが人を喰らう悪魘に変わるともしれないが、こうした失念エンジンで作られた安定化済みの家屋には、そういった問題が起きない。
「そうです、理論上は中小区画において、その価値はより大きいものです。基本的に、私の知るかぎりのすべての大ハウス区の中には、少なくとも一、二間のこの種の家屋が存在しており、これはそれらが小さきより大に至る基礎を象徴し、ハウス区の歴史と来し方なのです。」
何人かの人々は一頻り感嘆した後、やって来て言った：「Yuan Longハウス主は大盤振る舞いだな、こんな建築をくれると言って即座にくれるとは。」
「さすがは大ハウス区の老舗だ。」
「惜しむらくは、山林は半年もすれば壊滅する、さもなくばここにもしハウス区でも出現したらよかったのに。」
「ここには水井戸がある、今や長く千年百年も存在し続ける家屋までできた、ちぇっ、ここに後々大ハウス区、いや、小さな鎮までもが出現したりしてな。」
皆の議論の声が絶えず、ここの未来を夢想していた、ただ一つの無念はここの人気が遅かれ早かれ消え失せること、来年の一二月以後のことだ。
こうした声の中で、Yuan Longは楊子蔵に近づき、小声で言った：
「甲子間貨物隊長、君はここでハウス区を設立するという考えをお持ちになったことはありますか？」
「私がですか？」 楊子蔵は周囲の人を一目見て、同じく小声で言った、「実は申し上げますと、私自身にはすでに安定化済みの地塊が一つありまして、ですのでここでハウス区を立てようという考えはありません。」
何よりの理由は、ここが枢紐鎮からしてはやはり少し遠いことだ、自分は列車があるから問題ないが、車のない者にとっては、五、六百里の地などあまりに遥か遠すぎる。
Yuan Longの目に輝きが灯った、「ならば、私Yuan Longこそがもしかするとここでハウス区を引き継ぐ者となる可能性があるということですか？」
「Yuan Longハウス主、そのお言葉の意味は？」
「甲隊長、私も実は申し上げますが、一つお願いしたいことがありまして。」
彼は楊子蔵のそばで小声で話し終えると、楊子蔵は目に一震動を覚えた。
もし自分が以前に周辺の薬草をかき集めて香丸を作って売ることが、左非閒、Shiu Siuchuanや王翀らにとって衝撃だったのなら、今この瞬間のYuan Longの口にした提案は、もう一つの衝撃に相当する、ただし今度は自分に対してだ。
「君は…大丈夫なのか？それは小さな金額ではないぞ。」
楊子蔵はやや肝が震えて遠くの何座かの山を見渡した。
「私一人の力では無論到底無理ですが、しかしもし皆の衆の力を結集すれば、全く不可能とも限ります、ただ願わくば甲隊長のあなた様の名義を以って、一度会議を招集していただきたい。」
「よろしい、それならばすぐに会議を招集しよう、場所はですね…この部屋で。」
Yuan Longの顔には微かに驚きの色が浮かんだ後、突然大笑いし始めた。
「はっはっは、よしよしよし、さすがは甲隊長、実行力は素晴らしく高い！」
……
「なに、会議だ？」
袁昆は手を持ち上げて自分を指し、感応画面の中のハウス主に向かって言った、「Chang Aoが来ているじゃないですか、なぜ彼が会議に出ないんです。」
｛おまえが貨物隊長か、それともあいつが貨物隊長か？まったくおまえは生きていくほどに退化していくようだな。｝
袁昆は首を縮めた。
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