周立仁は本来、命の恩人の能面を漏らす気などなかった。
しかしこの折、大甲方貨物隊の主が詰め寄るにあたり、楊子蔵の身から発散される無形の威圧感に直面して、周立仁もまた隠し立てすることが憚られたのだ。
「彼は無影と名乗っていました、ただ彼には幾つも名前があるんです、時遷とも名乗っていましたっけ。なかなか変わり者ですが、いい人でした。透明になって俺を抱きかかえて洞窟を出て、それで素早く逃げてくれたんです。」
「時遷、透明化？」
「う、ええと、甲隊長はこの人をご存知ですか？」
ついでに人助けだと？荒車の主の懸賞金を受け取ってこの近くに近づいてきたのか？
もともと枢紐鎮に外出しようとしていた楊子蔵は、再び座り直し、やや重々しい面持ちで言った：
「さあ、君が遭遇したことを詳しく話してくれ。とりわけこの時遷について。』
……
一週間近くが過ぎた。
日曜の早朝、枢紐鎮から戻ったばかりでまだ三時間も眠っていなかった楊子蔵は、ふとまぶたが軽く押されているのを感じた。
｛起きて！｝
楊子蔵が目を開けるとすぐに視線の前に現れ、視界全体を占拠するかわいらしい小さな頭が目に入った。
「やめろ、まだ非常に眠いんだ。」 突然この物体がもう少しで瞳孔にぴったりくっつきそうなところを見て、彼には後ろへ仰け反れるだけの距離すらなかったのだ。
白色の光のスカートをまとった小さな精霊は手にペンのようなものを握って目のあたりから飛び上がった。
楊子蔵が起き上がった後も、彼女は時折青年の鼻や耳のそばにすり寄り、ある時には彼の肩に座ったりもした。
｛私は記者粒粒牙です、これから私はあなたの失頻之地における影響力レポートを執筆させていただきます！｝
彼女の尖っていながらも甘い細やかな心念の声が楊子蔵の心の中に浮かんだ。
｛早く起きて、大ぐうたら虫。今日は新しい始まり、今週も君は十点以上の名声を得なければならない、さもなければ私、行っちゃうからね！｝
「俺は今週はまだ有名人になってないはずだが？」
山林周辺の野獣たちが一掃されるにつれて、一般人の入山難易度は増し、今では市の規模はすでに区域安定的となっていた。この週はまだ始まったばかりで、楊子蔵の名声値はまだ告げ知らされるほどの十点に少しばかり足りていなかった。
｛編集長がもう君に目をつけててね、君の追跡記録をつけるように私を派遣してきたんだ。早く起きて、もしかしたら後には君は編集長に採用されるかもしれないんだよ。｝
「なんで俺が君の言うことを聞かなくちゃいけないんだ、君はただの記者じゃないか、俺の生活の世話をするメイドでもないのに。」
楊子蔵はだるそうに言った。
シャシャシャ！
小さな精霊はどこからともなくしわくちゃの光の紙を取り出し、爪ほどの長さのあのペンを持って書きつけた：人間の日曜日、楊子蔵は日が高く暖かくなるまで目を覚まさず、なおかつ粒粒牙からの注意をまるで気にも留めなかった。彼は合格的名声家ではない。
紙はとても小さいけれども、これらの情報は一瞥するだけで青年の視線に入り込み、針の先ほどの小さな字もそのまま直接に理解できてしまう。
「そばで書いててくれよ、こんなことわざわざ書いて俺を怒らせようとするな。」
楊子蔵は手の甲で彼女を身の前からそっと脇へはらいのけた。
｛ふん！｝
この小さなものはぷんぷん腹を立てて彼をひと睨みし、その後さっと光の玉の中へ消え去った。
香丸の匂いが流れてきて、楊子蔵は頭を振ると、眠気がやや減じた。
「莫里はまだ目を覚まさないのか、あいつは一体何にあったんだ。」
昨日の夜、波波利に停車駅を植え込むことを通じて、楊子蔵は再び枢紐鎮へ戻り三時間滞在した。
逐銀の調査によれば、当時莫里は未来に通じる電話をかけることができるという一人の女士のところを訪れていた。
だが月中だったため、その女士はすでに彼女の都市へと帰って新人の受け入れを手伝いに行っていた、当時具体的に何が起きたかはまだわからず、ただあの通話によって起こりうる結果についての情報だけが把握された。
「もし未来を変えようとすれば、おそらく高い確率で改変の後に危険が生じて死に至る。」
楊子蔵は頭を揉んだ、莫里は電話を終えた途端に症状が出たということは、未来の情報を知ってしまったからなのか。
彼はテントを出た。
「焼き串だよ、新鮮な焼き肉、A級幕景地にやって来た強力な怪獣の肉だ、一口食べれば任脈と督脈もばっちり通る、さあ召し上がれ。」
「ポテトにコーラにチョコレート、故郷の味。」
「獣の毛皮のコートを着て、優雅な人生を楽しもう。」
香丸を売り出してこのかた、外周の凶暴な野獣は基本的にもう完全に絶滅し、多くの者が採集と土地型の失念Moxel製作に取り組んでいた。同時に、一面の立ち木が伐採され、これは秋冬の低温に対する備えだった。
聞くところによると、毎年の春になると外を出歩く者は皆、非常に多くの失念引擎を拾えるそうだ。というのも、冬がとても多くの人間を凍死させるからだ。
人々の挨拶の声の中で、楊子蔵は洛賓の部屋にやって来た、こいつはこのところずいぶん痩せ細ってしまっていた。
「なんでそんなに早く起きたんだ、そんな精神状態でおまえ小M马超をうまく馭せられるのか？」
楊子蔵は空の小さな光の珠をちらと見やった。「問題ない。もう一度莫里の状況を見てもらえないだろうか。昨晩、彼に関するもっと多くの情報を新たに知ったんだ。」
「詳しく教えてくれ。」
「彼は未来に通話できるという人を訪ねたんだ。波波利が言うには、彼は婚約者を探したがっていた。彼は婚約者も一緒にこの世界に入ってきてしまったのかどうかわからなかったんだ。」
「婚約者が心配でその女士を訪ねたのか。うん、続けて。」
楊子蔵は洛賓のベッド際の椅子に座ると、彼は言った：
「副鎮長が言うには、電話は最大でも三分の通話しかできず、これだけで三千年を消費し、超えると膨大な量のChronosを費やすことになるとのこと。そして最も肝心な部分だが、もし未来に受け入れがたいことが起きると聞かされた場合、それを変えようとすれば恐らく死に至る。これが【Anchor Future】を変えるための代償だ。」
洛賓は聞けば聞くほど顔を曇らせた。
楊子蔵は息を吐き出した：「同時に、かの麦蚜女士も認めているんだ、一般に通話相手は皆、理由もわからず自分にとって不利な知らせを知ることになると。」
「まことに考えられないことだ。」
洛賓は両手で指を折り曲げながら折っていき、ためらいつつ向かいの青年を見て言った：
「きわめて明らかだな、君のあの友人はただ一、二年先にかけたわけじゃない。つまり三年後の結果が彼には受け入れがたいもので、それで異変を起こしうることになった。だが電話をかけてから外に出るまでの時間もそう多くない、どんな未来を変えることができようか。彼が出てからの行程を君は調べたか？」
「逐銀がもう調査済みだ。彼は道中特に何もしておらず、家に帰ってそのまま今に至るまで眠っている。推測では、おそらく彼の『魂』に何か問題がある。枢紐鎮の建築部門のある役人から聞いた話で、彼はそういった方面の能力を持っている。」
「魂？ええと、本当にそんなものがあるとは…」 洛賓は少し考え込み、続いてMoxelを展開した。
[私は莫里の近況について二度目の情報発掘を行う、これには私の10Nの元本を費やすことになる。]
楊子蔵はやや緊張して洛賓を見まもった。
突然、洛賓の胸元のMoxelが激しく震動し、彼はプッと口から鮮血を床に吐き出し、もう少しで倒れ込むところだった。
「どうした！」
楊子蔵は飛び出して洛賓を支えた。
「だ、大丈夫だ、ゴホゲホ。」
洛賓は目を見開き、楊子蔵を見て、しばらくしてようやく息を整えて言った：「心配するな、彼は確かに魂の損傷が原因で、今は睡眠の中で修復している最中だ、もう数日もすれば良くなるはずだ。」
「君はこれ、情報収集で怪我をすることもあるのか？」
「どうやら俺は非常に恐ろしい秘密を覗き見てしまったんだ。あの物体は、なんというか、あの物体は自分の存在を全く隠していなかった、俺はただその存在を知っただけで死にかけてしまった。
「それはどうやら莫里の精神の海の中にいるようだ。」
楊子蔵の支える手は強張った。
「莫里の精神の海にいるだと。」 彼は低く呟いた。
……
一通の書類が李弥の机の上に置かれた。
「これが今回見つけた新人たちです、彼らはいずれもMoxelを持っていません。それと、君が注目されていたあの三名ですが、彼らの精神は確かにどんどん良くなっていますな。さすがは楊子蔵が秘技を授けた者たちです。」
「これら秘技が普通の人間にも使えるとは、本当に思いもよらなかった。」 目の前の血色の良い男は快哉を叫んで言った、「我々のほうの精神方面の秘技の整理はうまくいっているか？何かあるか？」
「二冊しかありません、しかもどちらも大したものじゃない。楊子蔵が彼らに与えたのがいちばん良いものです。なにしろ枢紐鎮を流通した秘技ですからな、どれもA級Crosspaceを安定化できる達人たちが手に入れたものばかりです。」
李弥は名簿を入念に見つめた、上には人の年齢、歳月、そして簡略な精神状態の備考などがあった。
「わかった、皆にはとりあえず練習させておこう。二ヶ月したら修習の優れた者たちを選抜してMoxelの獲得に行かせよ、半年もすれば我々にはこれらの秘技が高い線条のMoxel獲得に役立つかどうかわかるはずだ。」
「承りました、李総。」
……
李智南は背後から自分を見つめる陰冷な男を振り返り、続いて顔を前に戻して歩みを進めた。
｛俺はもう人に試させた、ああいう香丸があっても、この山には入れない。最初に見えた幻影人のやつはおそらく山の中にいる。｝
「もしあいつが俺を攻撃したらどうする。」
｛俺の推論では、君にはおそらく十分な時間で逃げられるはずだ。いずれにせよまず入って様子を見てこい、もし良いものがあればちゃんと持ち帰るんだ。君が一つ多く持ち帰るごとに、一日多く生き延びられる。｝
｛もし念能力に関する物品を外に持ち出せば、すぐさま君を解放してやろう。｝
李智南はただこの男が自分を騙していないように祈るばかりだった。彼はこの悪魔を心の中で罵ることすら敢えてできなかった、必ずしも心霊感応を通じて伝わるとは限らなかったとはいえ、ただ万一にでも相手に知られてしまうのが怖かったのだ。
自分の体内には彼によって一振りのナイフが縫い込まれているのだから。
あんな悪魘の怪物が、あの男の手元にはまるまる一揃い存在するのだ！
…
だんだんとこの高山に近づくにつれて、あるかなきかの低く吟じるような声がまるで耳元で鳴り響くかのようであり、こういう時には彼はいつも魂の奥底から来るような香りを嗅いだ。
｛やはり効き目はあったようだな。｝
繃帯は遠方であぐらをかいて地面に座り、手には潤赤色の小さな刀を弄んでいた。
「香り…これはWang Chaoguangのだ…」
李智南は吐き気を催す思いだった、だがどうしても吐き出せなかった。
森林は生い茂り、半日後、彼は山中で一つのトンネルの入り口を発見した、巨大な岩のレンガが組み上げられた大きな門は、まるで軍事要塞の入り口のようだった。
｛ここだ、中に入って見て来い。幸運を祈る。｝
入り口でためらっていた李智南は突然、体内をナイフで掻き回されるような刺す痛みを覚え、冷や汗が止まらない彼はやむを得ず足を踏み出して中へと入っていった。
百メートルも深く入らぬうちに、突然無数の蔓が天地を覆い尽くすかのごとく通路の奥から巻きついてきた。
「ああっ！」 李智南は驚いて身を翻して逃げ出そうとしたが、次の一秒、一本の荒々しい不気味な心念の声が伝わって来た。
｛幻影に抗える清醒者なのか…助けてくれ…｝
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