周立仁は両手を震わせて耳を押さえた、聞くことが怖かった、自分がまた気を失いそうに感じた。
自分はもうすぐ死んでしまうのか…なのにまだまだ生き続けていたいのに…
｛怖がることはない、子よ。｝
優しい声が心の奥から響き、自然な清香がまるで心のそこから浮かび上がるかのようだった。
周立仁が顔を上げると、幻影のような女性の姿が目の前に現れ、彼女は微笑を浮かべて自分を見つめていた。周立仁は自分の全ての恐怖が瞬時に消え去り、かなり落ち着いてくるのを感じた。
あるかなきかの清香が鼻腔へとたゆたい入り込むのを感じ、周立仁は女の髪飾りの木樨の花がなんと風もないのに自ら動いているのをちらりと目にした。花びらは開閉の合間に肉眼でも見えるほどのかすかな金色の、まるでChronosの虚影が化した埃のようなものを振るい落とした。
｛声を出すな、もうすぐ誰かが君を救い出してくれる。｝
[もうすぐ？ 君は誰だ？]
｛かつて君たちに配合表を贈った者だ。｝
十数秒後、手術台の前の男の手が微かに止まり、彼は余白の目で後方を見た。地面の上のあの人影はすでに消えてなくなっていた！
彼の握りしめたメスが瞬時に赤い光を放った。
「透明化か？七号、おまえか！」
答える者はいない。
「透明化Moxelを手に入れたばかりの七号じゃない？」 彼の目が細められた、「一体誰だ。」
石台の上では、すでに目を覚ました李智南のまぶたは重く、今にも眠りそうだった、彼はメスを手にした人影を見た。
「おまえは…誰だ。」
「私を繃帯先生と呼びなさい。眠れ、目覚めたなら…山の中を見てきておくれ、その奥に一体何が隠されているのかを。」
男は眠りに落ちた、ほどなくして、彼は自分が清香を嗅いだかのように感じ、自然に目覚めた、しかしそれは夢の中でのことだった。
断片的な情報が李智南の心の中に現れた。
「これは…異界の情報？ちょっと待て、異界って何だ？」
幻想的な洞窟の外には草花が豊かに茂り、李智南が出て来ると星の点在する蒼藍の天空を見上げた。希薄な陽光が星間から地面に散り、森林は一面に鳥のさえずりと花の香りに満ちていた。ここは廃棄されたキャンプ地だったが、その上の物資はまるでそこに先刻置かれたばかりかのようだった。
李智南は歩いて行って、Lanceの短剣の上を手でなぞった。
彼は振り返って食料の詰まった籠と鎧の入った箱を見つめ、衣服の箱の中から鉄の縁取りのついたガラスの鏡を手に取ると、そこには「Wang Chaoguang」の顔が映し出されていた。
ふと、その顔は一瞬の変化を経て、自分自身の顔になった。
李智南は突然に驚いて目を覚ました、手の中の鏡が床に落ちた。
彼は思い出した、自分はもう地球を離れて、おかしな世界に来ていたのだった…そして今では、自分はもう囚われてしまった！
隊伍全員が誰かに解剖されて死んだのだ、その真っ先にやられたのがWang Chaoguangだった！ただ彼が香丸の配合表を手に入れたというだけで！
そしてあの喉から下を包帯で巻いた奴は、Wang Chaoguangを無数の断片に切り刻み、さらには特定の部位を同僚の他の者たちの体内に突っ込んだのだ…
「俺の顔がどうしてWang Chaoguangの顔なんだ！」
李智南はどさりと地面に座り込んだ、衝撃を受けたのは、彼の心にある種の予感がすでにあったからだ。
天地が急に歪み、一つの神魔のような姿が虚空に立ち、一丈を振り下ろすと、大地は崩れ裂けた。李智南はただただ精神が八つ裂きにされたかと感じ、再び香気となって再び凝り固まった。
幻影は眉をひそめて低く呟いた：「こんなに重症なのに、よく私の精神攻撃を相殺できたものだ……」
現実の石台の上では、李智南の固く締められた眉のひだがゆっくりと綻んでいった。
……
洞窟の外、誰かに抱えられて素早く逃げる周立仁は、自身が地面から一メートルほどの空中に浮かんでいるのに驚いた。しかしあるかなきかの人型の輪郭が自分を抱えており、ただその速度が少しでも落ちると自分には落下する可能性があった。
疾走することしばし、周立仁の靴のかかとがどこかの灌木をかすめたとき、葉っぱに彼らが山に入る際に施した標識が描かれているのを目にした、自分は本当に外に出られたのか？
その後彼は自分が透明人間に地面に下ろされたのを感じた。そばの空気の中で、ハンサムな姿が浮かび上がってきた。
「あの恐ろしい野郎の手からようやく君を救い出せたよ。」 若者は長々と息をつき、気軽に笑った。
「ありがとう、ありがとうございます。」
周立仁は今にも泣き出しそうだった、本当に誰かが自分を助けてくれたのだ！彼はすぐさま振り返って額ずいて礼を言おうとし、そばの若者に一気に支えられた。
「大丈夫、お礼なんて要らないさ、俺はただ通りかかっただけだ。」
若者はしゃがみ込んだ：「へえ、君に触れたときに君が声を出さなかったからよかったぜ、でなきゃ俺も君を助け出せなかった。」
周立仁は袖で目をぬぐい、彼は涙ながらに不思議そうに言った：
「声を出すなって能力で教えてくれたのは君じゃないのか？」
「え？俺が？」
若者は訳が分からないという顔で彼を見て、指で自分を指さした、「俺はそんなことしてないよ、おい、びびりすぎて気が触れたんじゃないのか。」
「い、いや、ただあのとき誰かが声を出すなって教えてくれて、それですぐに君が俺を抱えあげて走って逃げたんだ。ええと、俺は周立仁っていうんだが、大恩人はお名前は？」
「そんなに妙なことか？俺なら、うーん…」 若者は眉をひそめて考え込んだ、自分の計画は人に話したことはなかったのに、誰かに目をつけられていたとは。
「まあいい、やっぱり俺のことを時遷と呼んでくれ。」
若者は笑いながらこの男の肩を叩いて言った：「もちろん、時遷の名号を使うのは俺だけじゃないからな。だから俺の今の仮の名で呼んでくれ…無影と。」
無影は立ち上がって遠方を見つめた、一里先では無数の鳥たちが驚いて飛び立っていた、おそらく楊子蔵の手から香丸を買って、山に入って狩猟をしている何らかの隊列がちょうど近くに来ているのだろう。
彼はあの以前自分とChronosを交換したことのある青年のことを思った。
まさか相手は短い間に失頻之地の上でここまで多くの動静を引き起こしたとは、さすがにその都市のランキングを素早く上昇させただけのことはある。
「どうやら、情報屋を捕まえて楊子蔵についての資料をもう少し集めないといけないな。もしかすると彼のそばの人間には、まだ何か隠れた監視能力があるのかも。」
「何を話してるんだい？」
周立仁が小声でつぶやく無影を見ると、若者は咄嗟に顔を上げて笑った：
「何でもないよ。ここはもう外から遠くない、自分で出ていけ。うん、安全のため、君はこれから前のハウス区には戻らないほうがいい。」
周立仁はまだ無影が先ほど言った「時遷」という言葉を考えていた、それはあの水滸伝の中の名前じゃないか。
「じゃあ今から俺はどこへ行けば…」
周立仁はまるで突然家を失った子供のように、心の中でよりどころもなく尋ねた。
「目下のところ、当然いちばん安全な場所に行くんだ。」
「いちばん安全…」
「それから、先ほどのあの男の情報は軽々しく漏らすな、君が頼りにする相手がかなり強くない限りはな。」
そばで突然、木の葉の擦れる音がした。周立仁が恐ろしげに一目見ると、ただ走り抜けていった野兎にすぎなかった。しかしこれがまた彼に注意を促した、この場は安全ではないのだ。
「かなり強いって？どれくらい強ければいいんだ、君のように強い人ならいいのか。」
「俺は別に強くないんだ。」 無影は笑って手を広げ、それからある方角を指さして言った：「大甲方貨物隊長のように強い人なら、もしかしたらあいつに太刀打ちできるかもしれない。」
「君はつまり…」
周立仁は茫然と口を開いては閉じた。
彼はもう自分がどこへ向かうべきかわかっていた。
……
翌日の午前、楊子蔵は波波利と連絡を取っているところだった。
「莫里はまだ目を覚まさないのか？」
感応画面の中の巻き毛の黄色い髪の少年もまた非常に焦っていた。莫里のベッドのそばには、二人の医者が立ち、点滴で栄養補給をしていた。
｛いいえ、今になってもまだ目を覚ましません。｝
これらの医者にも何が問題かは検査できなかった。
自分はただ莫里に何事もないように祈るしかなかった。
接続を断った後、楊子蔵はつい先ほど洛賓にテント内へ連れて来られた一人の人物を見た。彼は非常に窮屈そうに隅っこに座っていた、一人の「知り合い」だった、まさにあの三百年で自分に配合表を売った男だ。
楊子蔵は新しく作ったばかりの椅子を引き寄せた：
「お聞きしますが、立仁さんは早朝から近くに来られていたそうですね。配合表の件のためですか？」
「いやいやいや、配合表なんてものは、売ったならもう売ったんです。」 周立仁は頭を垂れて口ごもった。
これは意外だ。
楊子蔵は彼を改めて二度見した、その表情の中から相手が大きな恐怖を受け、しかも非常に恐ろしい経験だったことを読み取った。顔立ち全体が痩せ衰えて見る影もなかった。
「何があったんですか？」
「わ、我々の者は、たくさん山の中で死にました。怪物の仕業じゃない、人間です。」 彼は支離滅裂な口調で言った。
周立仁が洞窟の中の恐怖体験を語り終えるのを聞き、楊子蔵は重々しく彼の肩を叩いた。
「ご愁傷様でした。」
この失頻之地の上で、事件の起きない場所などどこにあろう、こんな輩に遭遇するのは相手の不運を独り嘆くしかない。
しかしこういった異常な人物は確かに警戒に値する、やはり無憂ハウス主は経験が豊かだった、袁学林も単に左遷されてここに助っ人に来ているだけではなさそうだ。
「頼まれもしないのに手伝いに来てくれている人たちにはChronosの分配をもっと多くしないといけないかな。」
楊子蔵は長く息を吐き出した後、胸元のMoxelが輝き、一本の折れ線が射出されて向かいの椅子にきちんと座っている周立仁へと飛んだ。
「これは五千Chronosです、これが私からあなたへの配合表の買い切りということで。これからは誰にも秘密の配合表を知っていることを話してはいけません、あなたはそれを守りきれませんから。」
周立仁は泣き出しそうになった。
自分の実力では確かにそれを守りきれはしない。
配合表を手に入れてから今に至るまで、配合表を欲しがった者は二人だけだった。一人は自分にChronosをくれ、もう一人は兄弟たちの命を奪った。もしこれでなおも自分がうっかり口を滑らせた後に、さらに何組かの配合表ほしさが来たら、もうとても堪えられはしない。
彼はもう配合表のことを知っているとは決して口にできなかった、本当にそれを忘れてしまいたいとすら切実に願った。
楊子蔵は立ち上がって戸棚からコップを取って水を一口飲み、何気なく言った：
「先ほど君が誰かが君を抱きかかえて走り出たと言いましたね。どんな人がそんなに速いんですか、その人もこちらに来ましたか？」
「い、いいえ。その人は速度は速くないんです、ただ透明になれるんです。」
「透明になれる？」 楊子蔵の湯飲み茶碗を持った手が止まった。
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