莫里の堅く力強い指がダイヤル円盤へと押された、2… 0…
一桁ずつ一桁ずつ滑っていく。
間違いがないのを確認し、井桁ボタンを押した瞬間、受話器の中からすすり泣くような咆哮が響き、まるで天地に溢れる洪流が激しく流れ奔るかのようだった。
一種の呆然とするような心細さが素早く心の奥からまとわりつき、莫里は自分の思考が知らぬうちに見知らぬところへとふわりと漂い去っていくのを感じた、まるで時間の洪流に巻き込まれるかのように、あるいは時間など全くない虚無の地へと向かうかのように。
[私のChronosは相殺に失敗し、麦蚜女士が私のために3000Nを支払った。]
｛未来コードが同調されました。｝
｛トゥルルル、通話中音を模倣しています、この聞き慣れた音があなたの待ち時間をそんなに焦らせませんように。｝
「タッ」という軽い音とともに、すべての奇妙な感覚は消え去った、ただ一つ違うのは受話器の中に軽い呼吸が響いたことで、すでに誰かが虚無の向こう側で電話に出たかのようだった。
｛計時開始。｝
「Hallo…」
｛過去の私、こんにちは。｝
「君は…あー、私は元気だ…いやこれ…？」
頭が一時的に少々朦朧とし、相手を「こんにちは」と呼べばいいのか「私は元気だ」と言えばいいのかわからなくなった莫里はこの言葉を聞き、彼は頭を整理して言った、「Hi、Future me、Did you find Julia？」
｛彼女はおそらく地球にいる、おそらく安全だ。｝
この言葉を聞き、莫里はすーっと安堵して椅子に背をもたせかけた。
なんだ、この世界には来ていなかったのか。
よかったよかった、ずっと気にかけていた思いがようやく解き放たれた。だが最愛の者を失った思慕と苦痛が次の一秒に湧き上がってきたが、少なくとも今度は苦しむのは自分一人だけで済む。
彼女がこの忌々しい世界に入ってさえいなければ、それで何もかも大丈夫だ。
「よかった。未来の私よ、あの時代の俺たちはどうなっている？楊子蔵はもっと強くなったか、俺は、少しは強くなったか？」
最大の心残りを確認し終えた莫里には他に特に何か質問はなかった。時間を無駄にしないために、彼は手当たり次第の話題を振った。ついでに未来を知ることができるのも悪くないと思ったのだ。
｛楊子蔵はもう長く行方不明だ、私も新しいチームではいてもいなくてもいいような人間にされている、今の隊長は彼じゃない、だが…｝
「はっ？」 莫里は一瞬呆けた後、悄然と言った：「うん、彼は万年分のChronosを貯め終えて、あそこへ行ったんだな、きっとそうだ。」
ならばそういうことだ、自分はどうやら以前の考えどおり、ずっと枢紐鎮に留まっていたらしい。それで後から出会ったチームは自分に対してあまり良くない態度だったのか？
それならば未来のあの新しいチームは楊子蔵のような戦闘を必要とせず、どれも小さなChronos投資ばかりで、だからこそ自分の能力などどうでもよかったのだろう。
だがなぜ離脱しなかったのか？まだもっと適切なチームを見つけられなかったからか？莫里は一気に落胆してあれこれ考えてしまった。
しかし受話器の中からはこうだった：
｛違う、過去の莫里。私はこの電話をずっと長く待っていた、時間が差し迫っている、これから話す内容をよく聞いてくれ。｝
「なに？」
莫里は突然、向こう側で多くの英語の会話が聞こえるのに気づいた。
彼の心は急回転し、なぜ未来の自分が、今この交流のときにわざわざ中国語を使うのかがわかったかのようだった。
受話器の中で、莫里は切迫して言った：
｛失頻之地に時遷という組織がある、その中核はかつて一つの死体だった、その死体が最初の時遷だ。繃帯というコードネームの特殊能力を持つ外科手術医師がいて、彼は最初に死んだ時遷を解体し、それから自分と大勢の人にその器官と身体部位を移植し、それによって他人のMoxelを抽出する能力を獲得したんだ！｝
彼の速度は非常に速かった、まるでこの言葉を何度も何度も繰り返して、この瞬間に明晰かつ素早く復唱するためにそうしてきたかのように。
｛その能力の名は【Chronos遷移】だ。それは使用者のChronosMoxelを丸ごと移植された器官内に移し替えて保存し取引することができる。｝
「どういう意味だ？」
相手が突然切羽詰まって自分の予想外のことを話し始めるのを聞いて、莫里は突然ある種の制御不能感を覚えた。
自分の未来が瞬時にぬるぬるした魚に変わったかのようで、掴もうとしても暴れ始めたそれを抑えきれない。
｛彼らが獲得した追加の能力は、もし『Chronos遷移Moxel』と取り替えなければ、体内に長くとも七日しか留められない。そして時遷たちは七日間の試用のほか、完全にMoxelを入れ替えることもできる。しかしそうすればChronos遷移能力を失うことになる。｝
莫里ははっとした。Moxelを入れ替えるなど、まさに神技だ。
｛我々の今ある情報から言うと、君がいるその時期、時遷チームの中の人数はまだ六、七人程度だったはずだ。最終的に楊子蔵の能力を手に入れた人物は楚駿という、未来の今では神風魔・楚駿とも呼ばれている、彼はあまりに強い。｝
「待て！最終的に楊子蔵の能力を手に入れたと言ったか？」
誰かが楊子蔵の能力を手に入れるだと？！
莫里は誰かにいきなり棒で殴られたかのように感じた。
この情報で彼はやや呆然となった、楊子蔵の境遇に対して、そして自分がどう選択すべきかについての困惑に対して。
その人物は楚駿というのか？
「時間がもうあまりない。」 麦蚜が言った。
受話器の中の速い話し声は莫里の取り留めのない思いを許さなかった。
｛必ずしもあの男が盗ったとは限らない。今のところまだ彼が楊子蔵より多いMoxel能力を使うのは見ていないからだ。とにかくLee Shangxiangという小僧に気をつけろ、あの姿が最初の時遷の姿だ、失頻之地の至る所に彼の影がある、皆が自分をLee Shangxiangと名乗り、Moxelを入れ替えて初めて外見が解除される。｝
莫里は複雑な心境でこの情報を聞いていた。
｛時遷は楊子蔵の信頼を勝ち得て、それから楊子蔵の全てのChronos能力を盗み取った。
覚えておけ、Moxelによって獲得した能力は、すべてChronosの一部だ。だから——列車と彼の白影念龍、さらにはあと一回だけ使える郵徽までもがすべて他人のものになった。
私はもう長らく子藏氏を見ていない、彼の貨物隊のメンバーも四辺形の洛賓も彼を見つけ出せなかった。楊はもしかするともうとっくに死んでいる。｝
椅子に座った莫里はただただ強い悪寒が込み上げるのを感じた。
彼はもともと自分が枢紐鎮で店舗を買えているかどうかを尋ねようとしていたのに、結果はこのような恐ろしい知らせを聞くことになった。
これは将来、楊子蔵が失頻之地に囚われた一般人になる可能性が高く、そしてそういう人間は生きていくのがほとんど不可能だということを示している。
「あと十三秒です。」 女士が気を配って促した。
｛時間的に言うと、もし俺が間違ってなければ、このおまえがこの電話をかけた後まもなく、大体半月もしないうちに俺はもう彼と連絡が取れなくなった。｝
「電話を切った後、未来は錨定されるのか…」
半月？莫里は少し後悔を覚え、また少し焦ってもいた。この電話は、いったい未来へかけたのか、それとも無数の可能性の中からある一つの未来を選び出したのか？！
彼はこの電話をかけたことを急に少し後悔し始めた。
｛未来は錨定される、錨定された未来こそが運命だ。だがこれはただ我々だけの未来だ！莫里、楊子蔵がその危機を乗り越えるのを助けに行け。未来の俺はすでに犠牲になる覚悟はできている。この未来は俺の好みじゃない、俺が望むのは、茱莉亜のいる未来だ！｝
「彼女はこっちに来ていないのでは…」
｛彼女は他の男と行ってしまった、彼女はもう俺を愛していない！俺は変えたいんだ、彼女が選んだ男はまったく託すに値しないやつだった…｝
「なに！」
莫里の心は急に痛く締め付けられた。
「おまえは一体何をたわ言を言っているんだ！彼女は一体どこにいるんだ！」
｛ともかく、もし成功したのなら…六ヶ月も経てばきっと理由がわかるはずだ…楊子蔵の未来についてはこれだけしか明かせない、まだ変えられるチャンスはある、俺…ゴホ、ゴホゴホ…俺…よかった、おまえはどうやらやり遂げたらしい…俺は解脱した…｝
パタリ。
通話はいかにも終わったように思われた、莫里は目眩を感じ、自分の魂がぎざぎざに切り裂かれたかのようだった。
あの自分はこれでもう死んだのだろう。
いや、完全に消えたのだ…
解脱だなんてよく言ったものだ…
新しいチームは結局どんな様子だったんだ…未来の自分はひたすら死を望むことになったのか…。
莫里は呆然自失となった。
あの「彼女は他の男と行ってしまった」という言葉を思い出し、莫里は身にしみて未来の自分がいかに苦しく、また心を引き裂かれる思いだったかを悟った。
「未来は一体どうなってしまったんだ。」
彼は苦痛に目を閉じて頭を垂れた。
「どうやら私はまた失望したお客様が一人増えたようね。うん、通話時間はちょうど、あと二秒残ってはいるけど。」
女士は淡々と電話を見た。
相手は良くない知らせを聞いた、とはいえこういう人間は結構見てきた、大抵の相手は自分の未来をあまり気に入らないからだ。
あと二秒残っているのに回線が切れた、これは未来の受話者がもうすでに存在しないことを意味する。
これすなわち目の前の男にはもう未来が存在しないことを意味している。
この未来を知る御仁は恐らく改変を選んだのだろう。しかしそうするということは、彼は時空の干渉の中で理由もわからず死ぬはずであることを意味している、これこそがAnchor Futureを変える代償だ。
「すみませんね、お客様。」 鮮やかな口紅を塗った麦蚜は笑いながら言った。
これは一応自分の伴生悪魘の攻撃方法ではあるが、自分が制御できるものではなかった。
自分が誰かを攻撃しようとしているわけではない、彼らを攻撃しているのはまさに彼ら自身なのだ。
突然、まだ置かれない電話の受話器の中から再び声が聞こえた。
｛こんにちは、莫里さん。｝
机の向かいの女士は不審そうな顔をした。
彼女の感知では、この電話は本当にもう終わったはずだった。だが、ついさっき止まった時間が再びカウントダウンを開始した。
「あと二秒です。」
いずれにせよ、サービスは継続だ、女士の胸元の赤いMoxelがかすかに揺らめいて注意喚起した。もっともこの言葉を言い終えたときには、もう残り一秒になっていた。
「もしもし、君は…」
｛私は洪灝承、私は一万年後の未来から君と通話している。楊子蔵に伝えろ、新しく入ってくる俺に情け容赦なく殺しにかかるなと。｝
麦蚜女士は厳しい表情で受話器を見つめた。
｛後の世では我々は生死を共にする兄弟だ、それから君もだ、我が同士よ、一緒にあの可能性の終結へ行こう、波波利も呼んでな。｝
莫里は呆然とした。
同様に呆然としたのは彼の向かいの女性もだった、悪魘電話の未来への通話時間が長くなっていた、違う、長くなったのではなく、この一秒の消費が済むと、再び新たに現れていた、まるでこの一秒が絶えず復活し、繰り返されているかのように。
声は早送りのように、ほとんど一秒で長い一連の言葉を話し終えているのに、自分には一字一字すべてはっきりと聞き取れた。
｛我々は最初から結末をデザインしておかなければならない…こんにちは、私はおそらく一万三百年後の未来から…君に通話している、楊子蔵に伝えろ、大転移計画は中止だと…私は一万一千…鉛塔計画も失敗した…我々の…｝
莫里がまだ第一の言葉を理解し終えないうちに、第二、第三、さらには第四の言葉までが重なって伝わってきた。
｛こんにちは、遠い過去の莫里さん、君と通話するのは本当に難しいな、よく聞いてくれ、有効かもしれない未来は…DNAだ。｝
無数の重なった通話の声が伝わってくる。
｛こんにちは、莫里さん…｝
ブーン！繁雑な円形の三重魔紋が突然莫里の目の前に浮かんだ。
[私の精神は震顫している。]
[私は見てはならないものを見てしまった、私は目を閉じられない、私は直視している…]
[私はその匂いを嗅いだ、]
[私はその声を聞いた、]
[私はその形を見た。]
パッ！
わずか一マイクロ秒にも満たず、電話が突然なすすべもなく震え、この通話接続は一瞬で断ち切られた。
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