そういえば、自分にはまだ荘店主から口頭で贈与された株があったはずだが？
その話は始まったきりでそれっきり、内容のすべてはただ「これから君は俺の経営者の一人だ、大スクープがあったら知らせるが、君は精一杯無償で客桟のために働け、トラブルがあったらボディーガードにも来い」という約款だけだった。
ここ数日、もし荘店主の方が大甲方と甲子間をイコールで結びつけなければ、半年か一年は自分がこの独頻客桟の店主から連絡を受け取ることは難しかっただろう。
「荘さん、あの一千年は稼ぐのが容易じゃないのもご存知でしょう。中は俺ですら入るのが難儀なんです。」 楊子蔵は言った。
｛難儀？ちょっと待て、なにが荘さんだ、ひどく他人行儀な。｝
心霊接続の中の背の低い店主は窓際の椅子の上に立ち外を見ていた、顔には驚愕と失望の入り混じった表情が浮かんでいた。
｛おいおい、言い訳を作るにも頭を使えよ、あれだけの人が君たちの香丸を買って山に入っているのに、君は入れないだなんて言うつもりか？
まあいい、いいさ、みんな身内だ、この兄貴も少し愚痴っただけだ。こっから先はこういう商売は俺たち自身でやろう、この兄貴がいる限り、絶対にもっと稼がせてやるさ。｝
「うん、わかった。」 楊子蔵は鼻をつまんで応じた。
｛へへ、すでに君の方の情報を流しておいた、数日もしないうちに、もっと多くの人が君のところに来るだろうな。これはまあ俺からのプレゼントってことにしておけ。｝
「それはどうもご丁寧に。だが兄貴、俺に手に負えない達人なんかを送り込まないでくれよ。」
｛だから君みたいな小僧がそう単純じゃないって言ったんだ。ははは、心配するな、絶対に君にもう何万もChronosを稼がせてやるさ。｝
ここまで言って、荘店主は声を潜めて指をこすりながら言った：
｛もちろん君が兄貴分に少し分け前をくれたって、こっちは文句なんか言わないし、下の連中だって君の恩を感じるだろう、これも客桟への貢献だ。｝
楊子蔵は空のあちこちを横に飛び交いじゃれ合っている微かな光の玉を見つめた。
「それはまた後でな。」
……
時を同じくして、遥か遠くの古びた村落のような場所で。
佐羅は古びた物見台から降り、そばでは自製の麻の服を着た素朴な中年男性が彼に付き添っていた。
「君たちは運がいい、まさかこの村落を安定化できるとはね。ずいぶん多くの失念Moxelを費やしただろう。」
「みんな長年貯めてきたんだ、いつか人里離れた場所を見つけて穏やかに暮らす日のためにね。やっと期待通り、叶ったよ。」
「いいね。」 佐羅は足元のどっしりした異界の建築物を見た、「この物見台は異界ではおそらく怪物を見張るためのものかな。」
中年の男は言った：「だろうね、でも今では他の地形は崩れ去って、怪物ももう出現しなくなった。物見台はこれからはただ高いところに登って遠くを望むだけのものになるだろう。」
一人の粗布の服を着た婦人が回転階段の下から野菜や果物の小さな籠を提げて、彼らを待っていた。
「でもあの部屋の中の魔紋は、本当に残しておきたいんだ。残念ながら、記録しようと試みるだけで問題が出てしまう。」
「あんなものは運を天に任せるしかない。」
「小佐羅、君はあんなに行き手を知っているのに、異界の魔紋に詳しい人は誰もいないのかい？」
「以前一人いたが、彼は昨年末に去ってしまった。彼によれば、魔紋はただ見るだけなら構わないが、強力なものほど複写が難しく、記録しようとすると精神に損傷を受けるそうだ。」
「それは残念なことだ。」
二人は地面に降り、佐羅は婦人の好意を受け取り、この小さな籠の果物を受け取った、失頻之地では、これは非常な貴重品なのだ。
彼らは村落の中で遊んでいる数人の子供たちを見つめた。
「彼らはこれから地球がどんな場所かを知ることはない。」
中年の男の目には慈愛がいっぱいに子供たちを見つめ、口調には少しの無念が込められていた。
「高層ビルだの、テレビ電話だの、飛行機や汽船だの、これからはただの伝説に過ぎなくなる。」
婦人の眉目に一抹の惜しむ気持ちがかすめ、彼女も口を開いた：「あと二代もすれば、もう誰もかつての我々の世界に帰ることを思い慕うことはなくなるだろう。だが彼らは君のことをずっと覚えているだろうけどね。」
彼女はそばの露眼面罩をかぶった男を見つめた。
「種子と配合表を届けてくれてありがとう、それにあの井戸の引擎も。あれらは我々が必要としていたものだ。」
一口の井戸は何代もの人に使われ続けるだろう、いつか彼らの子供たちは夜の暗い空を眺めながら、子供の子供に昔の物語を語るだろう：村の中のあの古井戸は俺のおじいさんの代に、ある日遠方からの旅人がもたらしたものだった…
佐羅は小さなミニトマトをかじり、噛みながら言った：
「育種の専門家・農亜米先生と、築荒人・楊子蔵先生の外部派遣助手として。
「私は失頻之地で彼らの研究成果を必要とする人の手に届けている。ただの旅の途中で彼らの理想と事業をほんの少し手助けしているに過ぎないよ。」
「農亜米…楊子蔵…」
周囲に近づいてきた数人は皆、この見ず知らずの名前を口の中で繰り返し唱えていた、何人かの若者はひそかにこの二人の人名を心に刻み、井戸の口に彫るつもりでいた。
佐羅は微笑み、彼は悪魘バイクに跨った：「さらば、俺はもっと辺鄙な場所へ行く。」
村人の見送る視線の中で、バイクは原野に消え、暗い暮色の中に微弱な赤い光を引き摺っていった。
……
夜更かしの波波利が寝付いた後、莫里は黒い丸い帽子をかぶって出掛けた。
六月末とはいえ、ここの早朝はやはり少し肌寒い。
「おはよう莫里、お食事は？」
「おはようございます、李奥様。」
女性は食べ物を提げて笑いながら目の前を通り過ぎていった。
石板の街路の街灯はまだ消えておらず、莫里は手にした名刺の住所を見て、角を曲がってその街路へと向かった。
「翡翠B路15号。」
通りには若者と麗人たちが多く、莫里は角を曲がった後、彼の後ろの通りの向かいの二人が立ち止まって振り返って見た。
「あれ、信哥、さっきの外人ってもしかして俺たちのチームのあいつじゃないか。」
「アレクサンダーのことか？あいつまだChronosを減点し尽くされてなかったのか。」
この赤毛の青年は顔を上げて街路の両側のレトロな岩石と丸太の建築物を見た。
「へえ、ちょっと面白いな。まさかここに住んでるとは。ここの家賃は月に二百Chronosもするはずだぜ。あの野郎にそんな浪費できるChronosなんかあるわけねぇ。」
「数人でルームシェアしてるんじゃない？」 女は言った、「行くぞ、先に隊長の頼まれた物資を買いに行く。」
赤毛の青年は羨ましそうにここの高い建物を見た。
中の面積はきっと自分たちのチームが借りているあの狭苦しい部屋よりはゆったりしているだろう。あの部屋は時たま枢紐鎮に泊まるだけの足休めの場所だとはいえ、誰だってもう少しいい場所に住みたいものだ。
そして翡翠B路はまさにそういう静かでありながら広く快適な場所なのだ。ここで営業している店舗ですら、やや高級に見え、人は近づくのをためらわせるほどだった。
莫里は漏光ガラスのはめ込まれた深色の無垢材の扉を押し開けた。
「ようこそ、アレクサンダー・莫里様。」
「予約はしてある。」
カウンターの中のチョッキを着た男は承知しているとばかりに頷き、彼はそばに歩いて行って精緻な水差しから薄香のミルクティーを注いだ。
「麦蚜女士はもう中におられます。」
「ありがとう。」 莫里は茶碗を受け取って一口飲むと、刹那に自分がそよ風の吹き抜ける大草原に佇んでいるかのように感じ、彼は少し呆然として茶碗を見つめた。
「異なる口当たりには異なる体験があります、どうかよい一日を。」
男は笑いながら莫里にそばの通路を指し示した、「麦蚜女士は正規ルートで入った城鎮です、彼女を困らせるようなことはなさらないように。」
「わかっている。」
莫里は後方へ入った、そこではいくつかの部屋の扉が固く閉ざされていたが、祖母緑の珠暖簾だけが飾りとして掛けられた部屋の扉はまだ開け放たれていた。
「こちらです。」 中から中年婦人の熱意に満ちた挨拶が聞こえてきた。
莫里は手を挙げて珠暖簾をかき分け中に入って行った、彼は周囲の装飾を見渡した、想像していた蠟燭や、神秘的な魔紋や水晶玉とは異なり、部屋の中には工芸時計、飛行機Moxelと機械構造、そして芸術彫刻が置かれていた。
「君があの予約の外国人さんだね。」
「王さんからのご紹介で。」
ややぽっちゃりした女性は鮮やかな口紅を塗り、大きな黒縁眼鏡をかけていた。
彼女は机の後ろに座った：「そういうことなら、彼から聞いているはずだよね、この電話の結果はどういうものかを。」
「わかっています。ですが私の運はそれほど悪くないと信じています、結果もきっと悪すぎはしないでしょう。」
麦蚜は頷いた、「私のお客様はね、十人のうち九人まではみんな楽観的なんだ。だけど結果は半分の人しか最後に笑えない。忠告しておくよ、もし無理に未来を変えようとすれば、君はおそらく理由もわからず死ぬことになる。」
彼女は机の向かいの椅子を指した。
「発信費用は5999年だ。もし考えが固まったのなら、ここに座りたまえ。再度注意しておく、未来との通話はわずか一分間のみであり、かつその内容は極めて高い確率で君の未来を錨定する。だから電話をかけた後は、君が満足しようがしまいが、変えようなどと妄想してはならない。」
莫里は慎重に考えた、あの面影を思うと、彼は安心することができなかったのだ。
「楊子蔵は必ず私をより遠い未来へ連れて行ってくれる。」
独り言ちた莫里は服を着たまま座り込んだ。
「ただ知りたいだけだ、未来の自分が朱莉亜を見つけ出せたかどうかを。この情報なら深刻な結果にはならないはずだ。」
莫里は深く息を吸い込んだ、「彼女はどこかの都市にいるはずだ。」
麦蚜は笑いながら言った：「いずれにせよ、私のアドバイスは三年を超えないことだね。だって、それだけでもう私の三千年のChronosを消費することになるんだ。一日超えるごとに、倍々のChronos消費だ、誰も負担できるものじゃない。」
こちらに来たときに見たあの一瞬の映像を思い返した、自分の恋人、自分の婚約者もまたこの世界に入り込んだようだと、莫里の心の中にはずっとこのしこりがあった。
ただこれまでの自分は自衛すらおぼつかず、あの美しい面影を思うだけで絶望と無力感に苛まれてきた。今ようやく婚約者を探すだけの底力がついたのだ。
紅い唇に笑みを含んだ麦蚜女士は手元から旧式のダイヤル式電話の受話器を手に取った、ダイヤルキーの中のあの芸術的な気配を湛えた赤い目の中で、宝石のような目玉が軽く回転し、男を見つめた。
「Chronos5999、ありがとう。」
莫里は微かな光を放つドル紙幣を彼女に手渡し、続いて受話器を受け取った。
[私はもう一種の私の同類を使用することを授権する。]
[私は私の未来のChronosコードをダイヤルし始める。]
「君の生年月日を押した後、通話したい未来の年月日を押して、井桁ボタンで終わる。」
｛時差は自動計算いたします、どうぞ、お始めください。**｝
丸いダイヤル盤の電話機が曖昧模糊とした心念の声を発した。
外観は旧式のパルス式ダイヤル電話だが、その丸盤の中にはやはり星印と井桁ボタンがあり、しかもその井桁は明らかに点滅する四辺形だった。
この丸盤の縁とそれはどちらも曖昧な紅色の光を放っていた。
それは四辺形の悪魘だった。
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