聞こえた言葉に、近くにいた数人が頷き、一人が同調した：「そうだよ、二百年に一回分、もし効果が悪かったらどうするんだ、返品できるようにしろよ。」
左非閒は笑った：「何名かのハンサムさん、俺たちのこの陣容を見てよ、一日二日の停留じゃないんだ。偽物を売ったら自ら看板を潰すようなものだろ。」
香丸の色調は深遠で、左非閒の大きな手の上に載ると毛羽立った墨玉の珠のようで、見る者に思わず慈しみ撫でたくなる衝動を起こさせた。
これは劉がずいぶん手間をかけて一つひとつ丸めた売り物の出来栄えだ。
後荒少年の中から誰かが提案した：「二つの隊で共同購入して、まず山に入って試してみないか？」
左非閒は振り返り楊子蔵を見た。楊子蔵は机のそばの数人に目配せすると、陈老师は意を察して茶碗を置いて立ち去った。
「駄目だ、まだ販売開始していない。買いたければ、来週また来い。」
「売らないのか？潰されるのが怖いのか？」
袁昆は口元を吊り上げ、わざと偽りの来歴を語った：「俺たちは東へ百五十里の黄昏大ハウスの貨物隊だ、黄昏大ハウスの名は聞いたことあるか？」
「黄昏だか緑昏だか、聞いたことないね。」
「おまえ、喧嘩売ってんのか？」 袁昆の傍らの一人が激しく怒鳴った。
「おい、熱くなるな。」 袁昆は手を振って制止し、皮肉を込めた口調で言った：「でも黄昏大ハウスすら知らねえで、ここで商売しようってのか？さっさと片付けた方がいいぜ。」
言葉の途中で、彼は突然振り返り遠くの砂地を見た。アミメ腹蛇がくねくねと進んでいた。袁昆は右手で腰のあたりに触れ、暗紅色の拳銃が瞬時に鞘を抜け、彼の指先で器用にひと回転し、狙って発砲。
バン！
二十メートルあまり先の蛇の頭は音と共に炸裂し、蛇の体は苦しげに数回捩れた後、急速に枯れ果てた、まるで自然に生命の終わりを迎えたかのように。
「ワオ、すげぇな、おまえの射程そんなに遠いのか。」 後荒少年たちは羨ましそうに銃を見た。
「ふんふん、俺たちの大ハウスには、この射程の武器が結構あるんだぜ。」
ハウス側の皆は一斉に顔色を変えた。
脅しの意味は誰にも通じた、もし一隊のこんな連中が来たら、普通のハウス地域にとっては災難だ。
「ボス、奴ら銃を持ってる。」 人々はひそひそと話した。
楊子蔵の表情は平静だった、まだ開店すらしていないのに、もう威嚇に来た連中がいる。
左非閒は香丸をしまった：「検証したいならできるが、まず百年Chronosの検証費を先に払え。」
箜山貨物隊の一人が嘲笑った：「笑止！買い物に検証費を払わせるだと？」
袁昆は目を細め、拳銃を指先で回しながら言った：「甲子間よ、俺たちは誠意を持って商売に来ているんだ。香丸を一個よこせ、さもなければ俺たちの大ハウスが『偽物取り締まり』に来るぞ。」
「そうだ、試しに使わせるべきだ、おまえたちが詐欺師かどうか知れたもんじゃない。」
だが彼らが言い争っているうちに、後荒少年側の一人が考え込んだ。
「甲子間…どっかで聞いたことある名前だな。」
楊子蔵の浮かべた笑みを見て、左非閒は突然いたずらっぽく笑った：「試したいなら、百年払え、それで体験させてやる。おまえたち全員試せるぜ。」
後荒少年たちは目を輝かせた。
「この袁隊長さんよ、実はこの商売ありだぜ、百年で俺たち全員入って使えるんだ。」彼の眉はピクピク動き、説得するように言った。
この口を開くからには、せめて自隊に各一枚は香丸をくれなければならない。
早く山に入れさえすれば、おまえが試供品だろうが売り物だろうが関係ない。
袁昆は目を細めた。
「本当か？百年で試させてくれて、追加料金は必要ないのか？」
「この貨物隊長は話がわかるじゃないか。」
遠くの楊子蔵は頷いた、「もちろん、百年だけでいい、おまえたち全員でこの香丸の真偽を検証できる。」
箜山貨物隊と後荒少年たちの顔には意味深な笑みが浮かんだ。
「じゃあ、それぞれ少しずつChronosを出し合おう。」
両陣営の隊はすぐにChronosをかき集め、左非閒は受け取ると歯を剥いて笑った、「ボス、入金確認、仕事始めるぞ。」
左非閒は手を振った。寧洋らは息を合わせて一目散に遠くへ走り去った。
左非閒も走ろうとするのを見て、袁昆は咄嗟に手を伸ばして捕まえようとしたが、突然空振りし、ただ肩の服のあたりをかすめただけだった。
「クッ。」
醜態をさらし、袁昆は何食わぬ顔で言った：「この兄弟よ、俺たちに数枚の香丸をくれないか。」
「なんでおまえらに香丸をやるんだ、まだ販売してないんだぞ。」
「ふざけんな！」
「ごまかそうってのか？」
「くそったれ、俺たちを弄びやがって。」 袁昆は怒りと恥で激昂し、拳銃を左非閒の手首に向けた：「Chronosを返せ！さもなければここを一掃するぞ！」
相手は一瞬で一触即発の状態に。
袁昆は怒りに任せて一歩前に出た、胸元のMoxelが点滅し、指先で回っていた拳銃が突然前方の走る左非閒の手首に向けられた。
「俺様を善人だと思ってんのか、くたばれ！」
バン！
Ayaが耳を塞いで悲鳴を上げた。
薬室から出た弾丸は勁風を帯びて金色の弧を描き、袁昆の目がゆっくりと見開かれていく、この弾丸はまるで自らの意識を持ったかのように、回転し、歪んでいる。
突然、それは急激に方向を変えて自分に向かってきた！
「あっ！」
叫ぶ間もなく、千鈞一髪の刹那、袁昆の体表に金色の輝きが浮かび、自らが撃ったこの一発の弾丸と接触した。
パッ！
[私は私自身の1500Nを相殺した。]
ドン、ドン、彼は思わず二歩後退した。
「おまえたち…」
袁昆は背筋が凍る思いで自分の銃を見つめ、それから顔を上げて遠くの余裕綽々の衆人を見つめ、恥と怒りに満ちた。
自分の弾丸が曲げられたのだ！
彼の後の言葉がまだ口にされないうちに、突然胸中に慌ただしさが感じられた。
地面、暗雲、天地万物は瞬間に自らの意志を持ったかのようになった。それらは自分を棄て、排斥している。広大な大地の上に立っていても、世界の縁に立たされているように感じられた。
自分はこんなにも小さく…より深い淵に落ちていくようだった。
傍らの数人はふらつき、思わず口を大きく開けて空気を吸おうとした。ある者は自分の首を掴んで皮膚を外に引っ張ろうとした、そうすれば気管により多くの空気を通せるからだ。
「老左、五秒後に香丸を出す、五…」
「なにが五秒だ。」
この数人は必死に体を支えていた、ある者の胸元でMoxelが点滅し、またある者は苦しそうに背中の武器を掲げ、慌てて前方の連中を見つめた。
「四。」
「精神攻撃だ…」
「ブラック店だ、殺せ…」
「俺たち、逃げろ。」 数人はあたふたとし、まるで溺れているかのようだった。
「三。」
バン！バンバン！
慌てふためいて、袁昆は発狂したかのように銃の弾丸を乱射した、しかしそれらの弾丸は皆自らの意思を持つかのように、薬室を離れたそれらは自由を得た精霊のように、空中を優雅にひらりと舞った。
後荒少年の二人は目が上を向き、彼らは呼吸がますます困難になるのを感じた、まるで深い海底にいるかのように。
「ああっ！」
「二。」
ドスン、二人三人が地面に倒れた、他の者は立っていることもやっとだった。
こんな近距離で、沈吟之夜の覆う範囲はこれほど狭く、これらの者が瞬間に受ける精神的な圧力は非常に濃厚だった。しかも楊子蔵はこっそり白影念龍を背後に浮かび上がらせ、圧迫的で息苦しい圧力をさらに重くした。
「一。」
左非閒は少し怖がりながら手の中の香丸をその狂乱の連中に向けて放り投げた。
墨玉色の香丸がパチャンと数人のそばの地面に落ち、香気は瞬時に溢れて数人の鼻息の中に入っていった。
「ウアッ！」
「ゴホ、ゴホゴホ。」
呼吸困難だった数人はたちまち長く息を吸い込み、数人は激しく咳き込んだ。
袁昆はどっと自らの隊員の上に倒れた。
背後のあの者はどてっと地面に伏せた、「老、老大、あんた、俺の上に乗ってるよ。」
今の袁昆に彼の言葉に答える余裕などあるはずもなく、汗だくの筋骨隆々の男はまるで夢から覚めたかのように感じるのみで、太い首を伸ばし舌を出して咳き込みながら寝返りを打ち、片膝をついて立ち上がった、銃を握る手はすでに巨大な力で青筋を浮かべていた。
「お、おまえら！」
息を吹き返した後荒少年の隊長は立ち上がり、怒りながら楊子蔵を凝視した、しかし彼は今も心が乱れ落ち着かない、ただ精神的には特段つらくなくなっただけだった。
「香丸の効果はどうだ。」 楊子蔵は笑って言った。
この言葉が口にされると、前方の数人はそろって硬直した。
「これが試用だと？」 ある者は顔色が極めて険しくなった。
地面の袁昆は信じがたいとばかりに首を捻って青年を見つめ、彼の額の皮膚は数回震えた。
「こ、これがおまえの言う検証だと？！」
「おいおい。」 皆は一瞬呆けた後、表情が青ざめた。彼らはこのいわゆる「検証」の意味を瞬間に理解した。
袁昆は猛然と飛びかかって、泥だらけになった香丸を一掴みした。
左非閒は大笑いして言った：「どうだ、この百年は払う価値があっただろ！」
袁昆の背後で、皆は様々な感情で楊子蔵を見つめ、怒りを抱きながらも言い返せなかった。
楊子蔵は手を挙げ、袁昆が手に掴んでいる泥まみれの香丸に向けて言った：
「この丸は皆さんに差し上げましょう。我々はここでまっとうに商売をしているだけです。Chronosは皆で稼げばいい。数百年の寿命、山に入って一回りすれば戻ってくる、無用に仲違いする必要はない。」
「老大。」 周りの数人は袁昆を見つめ、彼の言葉を待った。
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