「何だって？Moxelがアップグレードできるだって？おお神様、友よ。いや違う、つまり、兄弟よ！これからは本当にしっかり交流し合わないとね！」
楊子蔵は呆れ顔で洛賓が三言二言で、もともと自分にそっけなかった外国人をまるで狐につままれたように言いくるめるのを見ていた。
枢軸鎮に別れを告げ、キャンプに戻ったのは翌日だった。
続いて一日中、楊子蔵と数人は全力で清神香丸を製造した。小劉は間を縫って何枚かの木の札を作り、アート字で「大甲方清神香丸」と書いた。
「時間は人を待ってくれない。」
「ああ、今週ももうすぐ終わる。最後の二、三日で宣伝を急がないと。」
呂志がそばから首を伸ばした。
「哥、今回どれくらい稼げると思う？」
「お前はまたか！」教授は大男を不機嫌に一つ睨んだ。
楊子蔵がA級失頻幕景地を利用してChronosを稼ぐ計画を提示すると、皆は興奮した。
「なるほど、大哥はこれで大量のChronosを稼ごうとしてたんだ！」
彼らは今朝この知らせを聞いた時の昂ぶりがまだ胸に残っていた。もし本当にうまくいけば、一人当たり数千年のChronosを分け合えても夢ではなかった。しかもこれは自らの手で稼いだものだ。隊長が自分たちに投資してくれたものではないのだ。
楊子蔵は仕方なさそうに微笑んだ。彼には皆のあの飛びつきたいような期待が感じられた。
「何とも言えないな。どれだけの人を引き寄せられるか次第だ。」
キャンプは忙しさに満ちていた。洛賓は腕組みをして地面いっぱいの札立てを見つめていた。
ある札は大きく書いた字の下に小さな字を一行添えてあった。「迷いから返るには、一丸を手にすれば、緋月幻境に入って命を落とさずに済みます——大甲方清神香丸」。
さらに別のはこう書かれていた。「異界の古の伝承、未知の区域を探索し、君の勇敢な前進を助けます」。
あるいは「大甲方清神香丸、幻象を見破る助けとなります」。
これらはすべて大判の木札だった。
Shiu Siuchuanは本一冊ほどの大きさの四角い木札に長く尖った木の棒を釘で打ち付け、力を込めて土に突き刺し、それから腰に手を当てて上の字をじっくりと見つめた。
——あなたの目覚めの一小歩は、念能力を得るための一大歩。必要なのはたった一粒の大甲方清神香丸！
「すごい賑わいだな。何をやってるんだ？」
左非閒がFan Xiuyunを連れて小さな車に寧洋の棚区から食材を運んで戻り、近づいて尋ねた。
「老左が戻ったか。」
左非閒は車の取っ手を離し、顔のほこりを掻き、地面から一枚の札を拾い上げた。「Your…be何だって？」
「Beacon.」小劉は顔も上げずに、黒炭を持って書き続けた。
「ビーカン、In the mist of I、LL…USOはわかる、うん、NS…」
彼が一文字ずつ辿るのを聞いて、小劉はため息をついて顔を上げた。
「illusions、幻覚だ。全体の意味は『幻覚の霧の中の灯台』で、我々の薬丸を指してる。」
「なんだ要るの終わるのって、あっちあっち、ガキは変なことを言うんじゃない。縁起でもない。」左非閒はぶんぶんと手を振った。
小劉は頭に来て黒炭を一つ彼の眉間にぶつけた。
ちょうどその時、何本もの折れ線が虚空から閃き出た。
｛私は陸翔だ。数匹の怪物に出くわした。どうか各ボス方、Chronosを少し投資してくれ。収益の五十パーセントを返還する。｝
「おや、こいつまだこの辺にいるのか？」
楊子蔵は心霊鏈接をつなぎ、画面の中の陸翔が獣の皮をまとい、木片を括り付け、補強した長矛を手にして、まるで原始人のようになっているのを見た。
どうやら前に怪物に踏まれて心の傷を負ったようだ。
「運がいいな。今回は七匹もいる。」
「わあ、こっちにもこんなに大きな怪物がいるんだ？」梁喜が小さなテントから走り出てきて、ついでに一千Chronosを投資した。
陸翔は驚いて足が震えた。
彼はますます確信していた。近くに達人の集積地がある。ただまだどこにあるか見つけられていないだけだ。
[匿名者が200Nを投資]
[三人の匿名者が720Nを投資]
[大甲方築貨隊隊員が200Nを投資]
「大甲方築貨隊？」陸翔はようやく手がかりを掴んだ。
「各ボス方、よく見ていてくれ。俺は決して皆の期待を裏切らない！」
彼は野獣の縄張りに突っ込んだ。足を踏み入れた途端、一匹の赤い角の獣が額の頂から電光を閃かせ、真っ直ぐに突っ込んできた。
「まずい、雷電付きだ！」
バチバチと数声、陸翔は避けきれず、突き飛ばされ、体の木片がパラパラと半空に散った。
｛兄弟、装備がはじけたぞ。｝
陸翔は言い返す暇もなかった。ただ自分がまるで車に撥ねられたかのように地面を乱転しているのを感じるばかりだった。
「あああああ——」
ドン！怪獣が一足で彼の胸を踏みつけた。朝飯までもう少しで吐き出すところだった。しかしこの機に乗じて、陸翔は渾身の力を振り絞って腕を振るい叫んだ。
「三倍増幅！」
金色の虚影に覆われた拳が獣の脚を強打し、怪物は悲鳴をあげて倒れた。轟音一声、それは彼の上にのしかかった。
[私は56Nを相殺した。]
しまった、押しつぶされて死ぬ！
陸翔がまだ正気に戻らぬうちに、別の数匹がまた突っ込んできた。
楊子蔵は首を振った。この男はまったくの力任せで、殴られることで反撃のチャンスを掴み取り、転げ回ってやっと一発殴れるに過ぎない。
しかしこれが普通の人の真の戦力なのだ。ここに来た者の九割以上はむしろ彼にも及ばない。
一番の苦戦の後、陸翔は怪物の死体のそばに伸びて大口で喘いだ。
「ま、まだChronos増幅があってよかった。さもなきゃ大損だった。」
｛君はもう十分よくやった。ある場所に行く興味はないか。そこにはたくさんの変異した異界の野獣がいる。ただしそこは非常に危険だ。｝
陸翔ははっとして飛び起きた。これは自分に投資してくれた者の声だった。
「どんな場所ですか？」彼は慎重に尋ねた。
｛私は甲子間だ。大甲方築貨隊はA級失頻幕景地に入り、臨時の市を建てる準備をしている。｝
「市？」陸翔は自分の耳を疑った。
失頻の地にどこに市があろうか？まさか…大型棚区の仕業か！彼の心拍は思わず速くなった。
｛我々は君も一緒に行こうと招く。安心しろ、最低限の投資は保証されている。収益は正常な割合で分配される。｝
「本当ですか？」陸翔は自分に何も企まれる価値などないと自覚していた。相手が自分を探すのはほとんど、素直な使い走りが不足しているからだろう。
｛信じられるなら、融資を切って俺と個別に連絡を取れ。地図を一つ渡す。｝
陸翔が楊子蔵とつながると、たちまち彼のそばの広大な植生と樹林に震撼した。
なんと生命力に溢れた場所だろう。
あの変わることのない天空さえなければ、陸翔は相手が失頻の地にいるなど到底信じられなかった。
彼の疑念は完全に消え去った。
｛一週間以内にここへ到達しろ。｝
向かいの青年が地面を指さした。そこには書き出したばかりの地図があった。
地図を見るのは最も基本的なスキルだ。陸翔はすぐにそれを地面に刻み込んだ。後で獣皮に刻むつもりだった。
「大佬、遠すぎます！あそこまでほぼ四百キロもあります！」
｛どんな方法を使ってもいい。一週間以内に辿り着け。さもなければなしだ。｝
[甲子間が私に全権Chronos投資を行いたいとしている。期限一月。]
「全権Chronos？」陸翔がまだ反応し終わらぬうちに、一千の全権Chronosを受け取り、続いて相手は鏈接を切った。
「こ、これは…」
陸翔は呆然と胸に増えた多出来た一千Chronosを感じ取った。これは自分が一月の間自由に支配できるChronosだった。
彼は慌てて這い上がった。七日で四百キロ。何としても辿り着かねば。
これは自分の一生の中でも数少ない契機だったのだ！
……
週六の午後まであと二日。
楊子蔵は大量の物資と二十数人を連れて数座の山の近くに来ていた。香丸があって身を守り、かつ左三番目の巨峰に近づきさえしなければ、理論上のリスクは高くなかった。
「子蔵兄、テントが立ちました。」Song 棚主が汗を拭ってやって来た。
もう一方の寧洋と牛娃はまだフンフンと地面を突き固めていた。
これらの大山はいずれ崩壊するにしても、それもまたしばらく先の話だ。だからこのキャンプは少なくとも半年は駐留する必要があった。寧洋はここにいくつかの木造の家を建てて、これからの「商売」に備えようとしていた。
彼の言葉を借りれば、「我々大甲方築貨隊は大家の風格を持つべきだ。体裁を落としてはならない。」
楊子蔵はまだ正式に彼の入隊を承認していなかったが、寧洋はとうに自分をここの一員と見做していた。この棚主の今の自覚は相当に高いものだった。
……
「そろそろだ。始めよう。」
テントの前で、楊子蔵はAyaを見た。
彼女は緊張して頷いた。胸に折れ線Moxelが浮かび、糸がきらめいて指先に跳び乗った。模器に触れた瞬間、彼女は思緒が飄渺とし、まるで天地と共鳴を交わしているかのように感じた。
[私の交流範囲が拡大した]
[私は宣告を行いたい]
Ayaは目を開けた。
「おや、こうすれば融資しなくても融資みたいに放送できるの？」
皆は興味深く彼女を見つめた。
楊子蔵は頷いた。「そうだ。だがもし君が融資を開けば、二百キロ範囲内の誰もが君に投資できる。いつでもChronosを返還する準備をしてろ。一万を超えたらとても恐ろしい場所に行ってしまう。」
「うん。」Ayaは厳かに承諾した。これは彼女のチャンスだった。危険があっても諦めたくなかった。ましてや今のところリスクはなかった。
彼女は深く息を吸い、心の中で黙念した。
[友人の皆さん、こんにちは。我々は大甲方築貨隊です。我々はA級集積地付近の失頻区域に位置し、東西約四十キロ、南北三十七キロ、内には何千何万の変異怪獣がおり、鉱産木材の資源が豊富です。]
一瞬にして、二百キロ余り範囲内の各棚区の人々はみなこの宣告の折れ線を受け取った。
「誰だ？」
ある棚区の中で、板を壊して火を焚くよう指図していた男は驚いた——これは投資リクエストのようなものなのに、投資できず、まるで迷惑メッセージのようだった。彼がつなぐと数座の大山が見えた。
「これは何の冗談だ？」
「老広、これは緋月級失頻地だぞ。しかも地形聚合後のA級区域だ！」
「緋月級？A級？どこにある？中にはきっといいものがある！」
……
別の棚区で、トランプをしていた数人が同時に知らせを受け取った。
「あら、これはどこだ？」
「我々のところじゃない。誰がどこだか知ってるか？」
｛みんな騙されるな！これは我々の方の新しく出た地形だ。中に入ったら命はないぞ！｝
範囲が広ければ広いほど融資の発言に消耗する元本は多い。しかし誰かが惜しげもなく何ヶ月ものChronosを費やして告発に出た。
｛そうだ。中には幻境がある。人を発狂させ、隊友を斬りつけたり自傷行為に走らせたりするんだ！｝
また一人が怒鳴った。彼らこそまさにあの「大香丸の配合表」を持つ集積地の者たちで、焦って台無しにしようと躍起になっているのだった。
しかしこの言葉が出ると、かえって無数の人々の心を動かした。
「何だって？幻境があるだと？」
トランプをしていた数人は顔色がさっと変わった——彼らは新参者ではない。「幻境」が少なくとも三割の確率で精神系アイテムの出現を意味し、場合によっては直接精神攻撃能力を覚醒させる可能性さえあることをよく心得ていた。
宣言Moxelの中はたちまち炸裂し、情報の真偽を問う声が殺到した。
あの暴露話をした数人はその様子を見ると、自分たちの口を張り倒したい思いだった。
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