枢軸鎮で、喬明は隊長の圧力に耐えきれず、再び逐銀に進捗を尋ねていた。
何しろあれは最も百年器に近いChronos戦器なのだ。
緋月級の地形聚合は時に非常に広大で、野獣の横行する数座の山々を半月で踏破するだけでも、普通人にとっては難事だ。ましてや様々な奇異な能力に満ちた「妖魔」たちを相手にするとなればなおさらだ。
この武器があれば、A級交錯地を安定させるのに、無形のうちに多くの利点がもたらされる。最も直接的な作用は多くのChronos元本の増幅回復時間を節約できることだ。
一軒の簡素な内装の木造の喫茶店の外、丸机のそばの逐銀は新聞を見ながら言った。
「私はもうすごい奴を見つけた。彼が君たちのために探してくれるのを承諾した。うん、いい知らせを教えよう。あの失頻の地に落ち込んだA級の山々はもう彼らが見つけた。」
そばの椅子に座り、格子柄のジャケットを着た喬明は目を見開いた。
「本当に見つけたのか！ああ、ありがたい！彼は誰だ、あそこに入る自信があるのか？」
あれだけ広大な失頻の地で自分たちの都市から落ち込んだA級区域をこれほど早く見つけられるとは、喬明の心の中の最大の憂いはすでに和らいでいた。
失頻暮景の捜索は運が悪ければ数ヶ月経っても見つからず、時間が経つにつれてあの区域の生気は消え果て、最後には一片の荒蕪と化し、無数の黒い泉の小川が流出し、地形を急速に崩壊させる。そうなれば後は失頻の地でその痕跡を見つけることなどなおさら望めなくなるのだ。
逐銀の胸に四辺形のMoxelが広がり、一筋の細い線が虚無の中に折れ込んでいった。
「ちょうどいい、彼はその近くにいる。君自身で見てみるか。」
続いて彼の胸にまた一筋の折れ線が生まれ、そばの喬明に射し込んだ。
浩瀚な陰雲が喬明の感応視界に現れた。前方の幾重もの山々が高々と聳え、一人の若者がちょうど山の外の一片の樹林の中に立っていた。
これらの山を見て、喬明の双眸が輝いた。
「本当にここだ！俺の隊員が入ったのはここだ！彼と話してる時に見た！ちょっと考えさせてくれ、最後に彼と連絡を取った場所はあの山のはずだ。」
彼の指が上がったが、感応画面にしては、彼がどれを指しているのか全くわからない。
もう一方の楊子蔵も感応画面の中の余分な声を聞いた。逐銀のそばに座る一人の見知らぬ青年で、全身にこの世界でもまれながら鍛え上げた鋭い戦闘気質を漂わせていた。
｛君が言っているのは一番奥の左方の三番目の山か？｝
「そうだ！」喬明は頷いた。
楊子蔵の心の中は沈んだ。あそこは幻影の者が現れた山頭だ。
｛私は先ほどあちらに行った。君の隊友の名は？今からMoxelを展開して彼と連絡が取れるか試してみる。｝
「我々は彼を薛老二と呼んでいる。なぜなら我々の都市には『呪師』がいるからで、だからみな基本的に偽名で呼び合っているのだ。」
呪師？楊子蔵は自分の都市のあの老人たちが偽名を使う習慣を思い出したが、今はそれを研究している場合ではなかった。楊子蔵はおおまかに自分の進入後の体験を説明した。ただどのような方法で入ったかは教えなかった。
話を聞き終えて、喬明は呆然とした。「君はもう中に入っていたのか？そんなに早く！」
｛それは重点ではない。そうだ、こちらの方でこの山に入った者がいて、彼らはみな中には精神を狙った幻境攻撃があると言っている。薛老二は当時こうした攻撃に遭ったのか？｝
「いいや。彼らは進入後、いくつかの地形幕景の中から野獣の多い幕景を選んだ。我々の疑似百年器があって、彼らの安定速度はとても速かった。十数日で地形聚合が起きた。それまでは精神攻撃を受けたことはない。」
つまり、精神を狙った幻境攻撃はやはり最後に現れた地形から来たものだというわけだ。中の怪物か物品の幻境が一たび現れると、数十里平方キロの面積を覆ったのだ。
楊子蔵は深く息を吸った。もしこの種の能力か物品をうまく手に入れられれば、ほとんど小半の都市をカバーする宝物だ。
喬明はそのA級集積地に入ったことはなかったが、隊友の心霊鏈接を通じてかなりの区域を体験してきていた。そこで二人は彼の指図に従って山中に入った。
深く入ってほどなく、楊子蔵は自分の思想が無意識のうちに恐怖と陰惨な方へと考えが向き始め、さらには幻覚まで現れ、そばの者が自分に悪意を抱いていると感じ始めた。
しかしそのたびに、服のポケットの中の香丸が発する香りが、彼の思い乱れる想念を絶えず断ち切らせ、人を清醒にさせた。
「この香丸は本当にいい宝物だ。」
洛賓は今ようやくこの丸薬を直視した。
突然、樹林の中から草木のサラサラという音がした。
「ガオ〜」
青色の皮膚に太い血管が這い、目を真っ赤にした大型の生物が山の斜面から風のように突っ込んできた。まるで戦車のように縦横無尽に突き進み、樹木をガキガキとへし折った。
シュッ！
まだ近づかぬうちに、白影念龍は一瞬で飛び出し、一口でその念力体を咥え出した。
ボンパッ！青皮の変異野獣は一瞬で活力を失い、躯体はまるで大破した乗用車のようにゴロゴロと山の斜面を転がり落ち、一道の土の痕を残して坂の底にどさりと止まり、呼吸を止めた。
[私は43.7Nを収穫した。]
喬明は楊子蔵の背後に突然現れた幻影を見て、尻の下の椅子がたちまちギシギシと鳴った。
彼は信じられない思いで顔を上げて逐銀を見た。
「こ、これはまさか念力体の悪魘か？」
「うんふん。」
逐銀はまるで何事もないかのようにコーヒーカップをつまみ上げ、そっと一口飲んだ。
喬明の喉は苦しげに動いた。銀白のMoxelでありながら、自分の念力体の悪魘を持っているとは。つまりあの野郎はMoxelを生み出した後に、さらに念力体の悪魘を完全に降伏させたというのか！どうやってそれを成し遂げたのだ？
彼の心の中に瞬間にいくつかの可能性が浮かんだが、またすべてが素早く否定された。考えに考えても結果は出ず、ただ微嘆して言った。
「さすがは副鎮。失頻の地の友人にさえ、これほど強横な能力があるとは。」
「ハハ、まあまあだな。」
逐銀は得意げに手に広げた新聞をそっと揺らした。
喬明は力なく笑った。彼には楊子蔵がどうやって成し遂げたのか教えを請いたい気持ちもあったが、結局口には出さなかった。
いきなり他人の最も核心的な秘密を探るのは、覇を問う嫌疑があるのではないか。これでどうやって人と協力し合えるのか。やはりまず剣を見つけることだ。それが肝心なのだ。
洛賓は転がり落ちてきた巨獣をちらりと見て、口元が引きつった。
このレベルの変異猛獣は、以前の交錯地なら中に入った者たちを確かに一杯食わせたものだったが、楊子蔵の手にかかれば容易く撃殺されてしまう。
「哥、次はこんな手合いは、あんたが出るまでもない。俺っちにやらせてくれ。」
「OK。」
さらに二、三里ほど深く入った後、楊子蔵は洛賓に言った。
「Moxelを拡張してみてくれ。薛老二という奴を見つけられるか。」
遠く枢軸鎮にいる喬明は、感応画面の中の楊子蔵の言葉を聞いて、心の中も緊張した。
喬明は今とても矛盾していた。薛老二を見つけたいとも思い、薛老二を見つけるのが少し怖くもあった。
喬明は心の中で黙って思った。薛老二、哥がお前の命を惜しまないのではない。ただどうかChronos戦器をしっかり守って、それを返してほしい。さもなければ俺も非情にならざるを得ないぞ。
洛賓はMoxelを展開して言いたいことを拡散した。
｛わあ、兄弟たちよ、あの新しく出てきた山の中にいるのか。なんとまだ発狂してないとは、どうやって身を守ってるんだ？｝
「あっち行け。薛老二、お前はどこだ？！」
[匿名者が私に20Nを投資した。]
｛この兄弟、あの緋月級の区域にまさか入れるとは。ちょっと投資させてくれないか、Chronosをちょっと分けてくれよ。｝
｛そうだそうだ、この太っちょの兄弟、お願いだ。あの中には発狂した野獣がたくさんいるはずだ。ちょっと怪物を倒してちょっと寿命をくれよ。｝
[仁秀が私に100Nを投資した。]
[張山祿が私に52Nを投資した。]
数十件の額のまちまちの投資が続々と来た。
「何だこりゃあ！」
洛賓は慌ててこれらのChronosを全部遣り返したが、またまた瞬時に何百年のChronos投資が生まれた。
｛お願いだ。｝
洛賓はこのへんぴで田舎臭い場所で、こいつらがまだこんなに熱心だとは思わなかった。一瞬で二三千のChronosが投資され、どうしても自分に数匹の発狂した凶獣を殺させてくれなければ済まないようだった。
洛賓は振り返ってそばの楊子蔵を見た。道理でそばのこのクソ小僧が自分ではやらないわけだ。
「くそっ、あいつらはみんな早死に組かよ。数匹殺してやろうか？」
「せっかく来たんだから。」
楊子蔵が言い終わるとすぐに、林の中から数声の重苦しい低い唸り声が上がった。木の枝の砕ける音が絶え間なく響く中、目に血が走った狂牛のような数頭の狂獣が林の中から突進してきた。
「行くぞ。」
洛賓は楊子蔵が口を開くのも待たず、M马超の紛雲剣を提げて突き進んだ。
狂牛の鉄の蹄が地面を打ち鳴らし、轟音がとどろいた。洛賓は真っ直ぐに向かい、曲がった角の衝突を前に機敏に身を低くし、転がって狂暴きわまりない狂牛の腹下に潜り込み、一剣を突き出した。
プツ！
剣を収めるや否や瞬間に身をかわして転がり離れ、飛び散る熱血を避けると、足で一蹴りして後方のもう一頭の狂牛に向かった。
「モ〜〜」
狂牛の前足は力を失い、地面に倒れて急速に枯れ果てていった。
[私は32Nを獲得した。]
｛かっこいいな！哥。｝
｛右の木の枝に引っかかれて傷つかないよう気をつけろよ。何日分かのChronosは控除されるはずだからな。｝
｛一剣であの凶暴な野獣を殺ったぞ、すごいな！兄弟、君のそばのあの人も投資が必要か。彼は手を出さないのか？｝
楊子蔵は数歩前に歩いて、香りが洛賓から遠く離れすぎないようにした。
洛賓は素早い動作で三頭の牛の生命を絶ったが、後方の野獣の動きはそれでも止まなかった。この山の中のこんな野獣は、まだ何千何万と知れなかった。
[私は38.2Nを収穫した。これらすべてが、我が偉大なる四辺形の功績だ。]
[私はまた21.3Nを収穫した。]
楊子蔵は静かに洛賓の動きを見つめ、微塵も手を出す様子はなかった。
一方、心霊接続の中では、多くの者が洛賓の腕前に震撼したのか、それともこの強力な用心棒を掴んでおいて自分たちのChronos稼ぎに配分紅利を得続けようとしたのか、うんざりするような讃美の辞が絶えず響いた。
｛山の中でこんなに身軽なデブに会えるなんて、めったにないなあ。｝
｛哥、私はさらにお前に五百年貸す！おい、兄弟たちよ、みんな早く俺にChronosを転送しろ。俺には投資がある。早く早く。｝
｛うわあ、これでもう一、二百年のChronosになるだろうな。デブ哥は偉大すぎる。｝
楊子蔵は耳をほじくった。一方洛賓は称賛の声に乗せられて興奮して自ら林の奥深くへと飛び込んでいき、後方の野獣を探し求めた。楊子蔵は驚いて慌てて追いかけた。「おい、気が狂ったか！」
｛俺も入れたらいいのに。あそこはChronosの稼ぎがあまりにも速すぎる。｝
｛羨むなよ。たとえお前が入れても、あの狂獣たちをあんな風に素早くやっつけるなんてできやしないさ。突き飛ばされたら、何頭もの牛に一斉に踏みつけられて、お前のその程度の寿命で、何発持ちこたえられるってんだ？｝
この言葉は確かに要点を突いていた。
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