八字の口髭の小男は痩せた指をこすり合わせて笑いながら言った。
「もし御方が本当に逐銀副鎮長のこちらでの貨物隊長ならば、私は御方を我々の高級会員としてお招きすることができます。」
「君たちには会員制まであるのか？」
「もちろんですよ。あらゆる希少な情報、新しい失頻幕景であれ、現れた怪物であれ、失頻の地の棚区や強者たちの新動向であれ、すべて低価格で会員に一部提供されます。」
彼はへへと二声、首を伸ばして声を潜めた。
「その代わり、甲子間閣下、高級会員として、あなたは我々の客桟の商売を護持する責任を負っていただきます。何しろ高級会員は即ち株主のようなものですから。」
楊子蔵は自分の心境がすでにかなりのものだと思っていたが、初めてこのような物語の中にしか出てこないような良い話に直面して、やはり胸を高鳴らせずにはいられなかった——これが達人の待遇なのか。やはり実力のある者はどこでも歓迎されるものだ。
荘ボスが話している最中に、一つの小さな光団が楊子蔵の肩のそばに現れた。荘ボスはたちまち口をぎゅっと閉じた。
楊子蔵は振り返って言った。
「もう新しい週になった。俺は有名人じゃない。君は何をしに来たんだ。」
粒粒牙は小さな手を振って、胸の前で組んで言った。
｛ここは面白いんだもの。通りかかっちゃいけないの？｝
「あっち行け。俺たちは話をしているんだ。今は邪魔をするな。」
楊子蔵はとっくに逐銀を通じて知っていた。小さな記者たちが有名人を記録する時の視点は枢軸鎮の中に誰かが見ることができるのだ。だから彼はすぐにそれを追い払った。
光団はひとしきり飛んでからふらふらと振り返り、楊子蔵に向かって舌を出した。
｛大悪党は恰好つけてるんだ。｝
記者が消えた後、荘ボスは親指で自分の口髭を撫でつけた。
「すっかり忘れていました。君は以前は有名人だった。」
荘ボスは振り返って目を丸くして自分をじっと見ている洛賓を見た。
「おや、君の質問についてはね。うん、私が誰かと賭けをして負けたんだ。もし私が彼女の定めたことを遂行しなければ、彼女は知ることになる。そういうわけだ。」
「自動Chronos控除？」
「もちろんそんなことはないよ。ただ私は賭けに負けたから履行しているだけだ。」
たかが一つの賭けでこの情報ステーションのボスが甘んじて履行するとは。相手が強すぎるのか、それともこの男が単に賭けの約束を破るのが嫌なだけなのか。
楊子蔵は冊子を持って立ち上がった。
「わかった。どうやら荘ボスは信用を黄金よりも重んじる人物のようだ。この任務は試しにやってみよう。だが行方不明者の遺体は君のここに届ければいいのか？」
「都合のいいように。持ち出しさえできれば。もし君が持ち帰るなら、俺はそれでボイラーを焚くよ。」
「何日前のものだ？いや、行方不明になって何日だろうと、防水服と棺一組は用意しておいてほしい。でなければ俺はその場で火葬するしかない。」
「彼は運が良かった。三日も経たずに君に出会えた。今の野外のこの温度なら大きな困難はないだろう。もういい、今すぐ人に大きめの酒樽を用意させる。」
楊子蔵と洛賓の二人は、底の抜けた大ビール樽を抱えて門口から出てきた。外で見張っていた数人はたちまち非常に丁重に手伝いに来た。
「いつ行くんだ？」洛賓は今にも飛びかかろうと手をこすり合わせた。
行方不明の野郎が最後に行った場所は、まさにここに落ち込んだあのA級Crosspaceなのだ。副鎮長が示したのは、あそこには念力型の能力を得られる可能性があると。自分がこれを見逃していいわけがない。
そばのこいつを見てみろよ。完全な郵徽世界で念力型能力を手に入れてから、今じゃまるで威風堂々としているじゃないか。自分も手に入れられたら、一気に飛躍できるに決まってる。
楊子蔵は片手で樽を提げて言った。「俺一人で行く。」
「やめてくれよ哥、俺は役に立てる。万が一俺が念力型能力を得られたら、それはますます君の有能な手下になるじゃないか。」洛賓の態度はとても低姿勢だった。
「俺は小雨に残しておきたいんだ。」
「ああ、なんで君はいつもあの娘っ子のことばかり考えてるんだ。本当に君たち二人が釣り合うと思ってるのか。」
楊子蔵は振り返り、静かに洛賓を見つめた。
「彼女は俺が死ぬのを心配して、リスクを冒してまで外に出て自分の寿命を俺に投資しようとしたんだ。そんな人に、いいものを残さずにいられるか。俺はいずれ去るのだから。」
「君は、ああ、俺はまだ去るつもりはない。こうしよう。君が今回のチャンスを俺にくれ。これからの半年、俺は失頻の地を隅から隅まで踏破して彼女に新しい能力を探す。どうだ？」
「それは君が言ったんだぞ。」
……
天色がまだ明るくならないうちに、二人は列車に乗って手冊に描かれた場所へとやって来た。客桟を原点として、西南方向二百八十キロ。
念力のプラットホームがないため、この区間はほぼ夜通しかかった。
遠くには群山が聳え立ち、いくつかの山頂は雲にまで高く聳え、一目で険要の地とわかった。
「A級区域は本当に広いな。半月で一つのA級区域を安定させるのは非常に強いチームしかできないことだ。」洛賓は感嘆して言った。
毎月の月末、既に人が入ったが安定化に成功しなかった交錯幕景が、すべてここへやって来るのだ。
楊子蔵は頷いた。「気をつけろ。緋月級の交錯地は中の怪物がみな異常に強い。B級からは安定した交錯地の中でも怪物が生まれ続ける。逐銀の話では、あそこの中の怪物は少なくないらしい。」
「俺としてはむしろ、土地を一塊背負って帰れたらなと思うよ。ハハハ。」
普通の失頻幕景なら地皮を少し削って持ち帰るのもできなくはない。
しかしここの山を持ち帰ろうなどと、楊子蔵にはここには誰一人としてできる者はいないと自信があった。それは神話の中の人物だけが成し遂げられることだ。
彼はふと思った。あの古い異界の中には、山を移し海を埋めるような人物がいるのだろうか。
「俺がまず一回りしてくる。君はここで動くな。」
「わかった。俺はついて行かない。卵は一つのかごに盛ってはいけない。」
列車は風と化して消え、遠くの群山へと突き進んだ。
洛賓は長くため息をついて地面に座った。これらの山の輪郭は彼に地球の桂林を思い起こさせ、目には懐旧の温かさが浮かんだ。
「独り異郷に在りて異客と為り、佳節に逢う毎に倍親を思う。もし覚え違いでなければ、あと数ヶ月で孔乙己の借金百三十周年だ。」
彼はこの暗く沈んだ大地を見つめた。
「でもこっちの同郷も結構多い。」
言い終わると、洛賓は立ち上がって尻のほこりを払い、巨獣に破壊されたかのような山林へと歩いて行った。その辺縁の接する場所に死体が一つあった。
列車の速度は数座の山の面積からすれば非常に速く、十数分でこの区域を横断していた。
突然、悪魘列車はある山の頂の前で停まった。
楊子蔵は開け放された車のドアを掴んで天際を見上げた。一人の半透明の男の姿が天空に立ち、自分を見つめていた。
｛お前は前に来た人間たちよりずっと強いな。ようやく見られるやつが来たか。｝
「人間？君は人間じゃないのか。」
｛ふん。｝
念力体に似た男は平静に楊子蔵を見つめた後、顔を上げてもう一方の端を見た。
｛また人間が来たな。ここは本当にお前たちを引きつける。惜しいことに誰一人として望む恩恵をここから得られた者はいない。｝
楊子蔵はこれが何なのか推し量れなかった。洛賓の話では、「余剰世界」で人型の生物を見たら、それはその生物が非常に危険だということだった。
｛速やかに立ち去れ。今回はお前が来なかったことにしてやる。｝
薄暗い光の中でただ輪郭だけを持つ念力人は天空で振り返り、群山の陰影の中に歩み入って消えた。楊子蔵の視線は其の近くのあの最も高い山の尖りに落ちた。
このような山頂なら、もし念力世界なら自分が攀じ登るのに二十数分もあれば十分だった。今の自分は純粋な体力だけでも三十分は超えない。
彼はかすかに感じていた。この山は他の山々とどこか違うところがある。これは沉吟之夜を修めた後、周囲の環境と自然に自然と交流して得たものだった。
[沉吟之夜。]
若者の体から一筋の気浪が四方に拡散した。方円六、七百メートル内の環境が自然に浮かび上がり、無数の囈語が響き渡った。まるで樹木、泥土、花草、水気が自分と交流しているかのようだった。
｛助けてくれ…｝
｛我々を助けてくれ…｝
無数の恐怖の心念の声が心の中に現れた。
楊子蔵は猛然と頭を上げた。幻影のような画面が押し寄せるように溢れ出た。それは一具一具の体が歪み、顔が獰猛で苦痛に満ちた虚幻の人影だった。
彼らの背後に、一道の神の如く魔の如き影が山頂の黒岩の椅に座していた。
彼は両目を開き、目の中の五角星がゆっくりと回転し、楊子蔵に向かって掃き寄せてきた。
帷幕のような圧力が虚空を覆い、すべてを包み込もうとしているかのようだった。
「五角？！」
列車は轟とこの山林の縁へと突き進んだ。
楊子蔵はまるで神仙の乾坤袖に入ってしまったかのように、精神世界の天地が巻き取られるように回転するのを感じた。
[軌跡調度！]
列車はウーと歪みながら風と化し、絶えず引き伸ばされてゆく山々の中から弧を描いて突き抜けた。
この区域を離れた瞬間、楊子蔵はまるで水泡から飛び出したかのように感じた。振り返って見ると、あの世界には何の異状もなかった。ついさっきの体験はただの夢のようにしか思えなかった。
小M马超はやや驚いたように言った。
｛幻境場だ。呂布も似たようなCrosspaceを経験したことがある。｝
列車の話を聞いて、やや落ち着きを取り戻した楊子蔵は尋ねた。
「呂布はどう対応したんだ。さっきもし我々が離れなければ何が起きていた？」
｛君の二つの質問のうち、どちらを先に答えようか。｝
「二番目でいい。」
｛知らない。｝
「……」
車のドア口の楊子蔵は呆れた。しばらく間を置いて彼は言った。
「じゃあ幻境場のことを説明してくれ。」
｛彼らが収集した資料によると、ある種の幻境場はただ脅かすだけだ。ある種のは人を迷わせたり、仲間を敵と思い込ませたりする。ある種の幻境場は真実に精神周波数を同化させ、自分が本当にダメージを受けたと思い込ませ、そのために生命を失わせる。これも念力場と呼ばれる。小白影は三番目のタイプだ。｝
実はお前だってそうだと言えるが…
「小白影？」楊子蔵は何気なく言った。「お前たちは精神世界で一体何をやり取りしてるんだ。」
｛何でも話すよ。祥雲路23号から茜草公園までが彼の一番の話題さ。我々は精神的な交流なんだ。｝
楊子蔵はもともとただ何気なく尋ねただけだったが、続いて顔色がやや引きつった。
それは自分が子供の頃よく祖母の家に行くときに通った道じゃないか。
頭を振り、彼は背後のあの山を見つめた。今見るとそれほど高くはなくて、周りと何も変わらなかった。先ほど察知した違和感は至近距離になって初めて感知できる気配だったのだ。
「まさか五角星、五辺形か。一体本物なのか偽物なのか。」
｛もし本物なら、君に壊されたあの万華鏡は念力攻撃を防御できる。早く立ち去れ。今夜、俺が軌道を離れられる時間がもうすぐ切れる。｝
楊子蔵はもちろんあの万華鏡が非常に貴重な宝物だと知っていた。惜しむらくは彼が本部や枢軸鎮のそこら中に尋ねても、完全に破損した模器を修理できる者はいなかった。
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