栄養不良のために顔色がやや青白いバーテンは紙とペンを取り出し、洛賓に渡してから、
そばの小さな部屋を指さした。
「ご自分で中に入ってお書きください。もし字を書きたくないなら、我々の者に代筆させても構いません。一ページにつき一日の余剰寿命です。」
洛賓はたちまち頭が痛くなった。情報を売るのに自分で書かなきゃならないとは。
「代筆で頼む。俺の筆跡が広まったら嫌だからな。後であんたたちに表装されて売られたらたまらない。」
バーテンは口元をニヤリとさせ、洛賓にサービスのビールを一杯渡した。
これに洛賓は大喜びで、コップを持って小さな部屋に潜り込んだ。続いて部屋の中に立っていた客桟の若い雇員もバーテンからペンを受け取って中に入った。
洛賓が部屋に入った後、近くのトランプ机のそばで、二人が洛賓の入った部屋を横目でちらりと見て、口元を上げると振り返って去っていった。
小さな部屋の中。
「こんにちは、兄弟。あんたたちの酒は自分たちで醸造してるのかい。」
「違います。」入ってきた雇員はつい口を滑らせた。
洛賓は小さな机の向かいの椅子に座り、飲みながら言った。
「あんたたちのボスってどんな人物なんだ。ここで情報の売買ができるなんて、まったく大したもんだな。」
「彼ですか、まあ数人の共同経営でして…」
ペンを受け取って情報の代筆を手伝うこの若者は、紙に触れたペン先を見つめながら、突然はっと気づいた。…一体どっちがどっちに尋ねているんだ。
「茶番はよせ。」若者は怒って顔を上げて言った。
「わかったわかった、ただの世間話だよ。」
洛賓はやや無実そうにあちこち見回し、部屋の中を見渡しながらも、手にしたビールを一口飲むのを忘れなかった。
数分後、若者は眉をひそめて一枚の紙を握りしめて出てきて、それをバーテンに渡した。
「あの野郎はこれは五百年Chronosの価値がある部分の情報だと言ってます。完全な情報は千五百年の余剰寿命だと。」
「千五百年だって、あいつは自分を何様だと思ってるんだ。」
「これでも一番安いんです。」
バーテンは紙の上の犬の這ったような字句を見た。
「記録の無駄話が多すぎるんじゃないか。」言い終わった途端、バーテンの瞳孔が縮んだ。「ちょっと待て。念、念能力悪魘？しかも共生型だと！」
この男の気配はいくぶん深く沈んだものになり、彼の胸には赤色のMoxelが浮かんだ。
[烈火は真金を恐れず。]
赤色の線条がきらめきながら手の中に飛び込み、手にした紙はまるで燃え上がるかのように炎が現れた。
彼の視線はしっかりと「念力型共生悪魘」の数字に釘付けになっていた。
このような炎の炙りの下で、この数文字どころか、紙面のすべての文字が一字も焼け落ちなかった。
[真実度百パーセント、我々は少々驚愕した。]
「なんと本当だったとは。」
バーテンは厳しい目で向かいの代筆したあの若者を見つめた。
「今夜のことは誰にも言うな。甲子間という人間にはなるべく関わらないほうがいい。それから、五百年のChronosは全て彼に渡せ。」
「わかりました。ではこの情報はまだ売りますか。」
「ふんふん、売るべきものはやはり売る。ただ公に宣伝はできん。うむ、まずは大ボスに一部を届けよう。」
バーテンは小さな部屋を見た。洛賓の心が広く体が太った姿がちょうど暖簾をめくって外に出てくるところだった。
バーテンの自分を見る仄かな敬意を含んだ表情を見て、洛賓は低く笑って言った。
「真偽は確認できたか？」
「本物でした。お客様、こちらの若い者にお付きになってください。Chronosは彼がお渡しします。それから、我々はこちらで休憩用の部屋も提供しております。一泊につき『一月』で、美味しい夜食付きです。」
「なかなかいいところだな。」洛賓は歩いてきて空のコップを木の机の上に置いた。「そうだ、A級交錯地の情報を気にかけておいてくれ。地形聚合がすでに起きている山並みの一帯だ。」
「気にかけておきます。ですがもし余剰寿命で任務を発行なされば、効率はもっと早いでしょう。」
「ふふ、俺は地主じゃないんでね。」
外に出て楊子蔵と合流した後、洛賓は外套をまといながら愚痴った。「わあ、あんたの情報にはやつはたった五百年しか出さなかったぜ。あの自称荒主の中二病、やっぱりロクな屁も出しちゃいねえ。」
「彼が出した最終の懸賞は、何年だ。」
「懸賞ってのはあのポンコツ車だ。あんたの小さなM马超に比べたら、靴ひも結ぶのもおこがましい。荒車だって、どんだけスゲエのかと思ったよ。」
洛賓は心の中で思った。自分もあの青銅車が一台あればなあ。どこへ行くにも歩かなくていいし、無料の従順な用心棒もいる。
肝心なのは昼夜問わず使えることだ。姿を隠せないことを除けば。
楊子蔵が言った。「聞いた話だと荒車の中には一つの小さな空間があるそうだ。」
「おや？それは聞いてないな。」洛賓は手をこすり合わせながら続けた。「家を守る番犬まで差し出すとは、これはトンズラする気配だ。一万年のChronosをかき集めてここを出ようとしているんじゃないか？」
「かもしれないな。」楊子蔵は頷いた。「立ち去る前に車を売るなら、荒車の元の持ち主は彼ではないということだ。」
二人は曠野の奥深くへ入って行った。楊子蔵の前に素早く地下鉄悪魘の輪郭が浮かんだ。
「M马超」を自称する「M马超乗騎」がこれほどそばの青年に協力的なのを見て、洛賓は羨ましくて仕方なかった。
「普通なら、たとえ君があの念力制服を着ていても、あれは他の誰かを運転手にすることができるはずだ。なのにこの野郎は逃げ出そうという気配がまるでない。」
｛君は私が新しい列車長から離れるのを期待しているのかい。｝
列車は振り返り、二つの灯が化した眼の玉が丸い光の輪を見開いて、虚胖の姿をぼんやりと照らした。
洛賓は親指の背で列車を指し、青年に向かって言った。「見たか、このものの言いようを。俺じゃあ追いつくのもままならねえ。」
二人が乗り込もうとし、列車がちょうど姿を消そうとしたその時、突然それはガッと一気に飛び出し、高速で遠方に突っ込んだ。楊子蔵は片手で敷居を掴み、もう片方の手で瞬時に洛賓を引きずった。
｛危険！｝
[調度、軌跡！]
突然現れた赤い虚影の短刀が危ういところで二人のそばをかすめた。楊子蔵はただ胸の前がひやりとするのを感じた。自分の服にはすでに一筋の刀痕が走っていた。
自分たちのさっきまでいた場所には、一人の人影がその場に立ち、自分たちが消えた方向を振り返っていた。
「何が起きた。」
列車によじ登った洛賓が立ち上がった。
列車が言った。
｛君たちを狙った攻撃があった。｝
楊子蔵は目を閉じた。列車が伝えてくる感応画面を通じて、ぼんやりとあの人影が見えた。その者の手の紅芒はすでに消えていた。
「戻れ。」
列車はシュッと風の中からもとの位置へと突進した。
その者は狂風が襲ってくるのを見て、その目つきに異様な輝きが爆ぜ、手に紅芒を帯びた鋭利な刃が射出された。
その時だ、ドン！
この人物が前方に注意を向けた時、銀色の長矛がすでに彼の背後から突然現れ、心臓を狙って突き抜けてきて、地面に突き刺さった。
[私は20000Nを相殺した。]
その人影はその場から消えた。
「透明化か？」
洛賓は羨ましそうに人影の消えた場所を見つめた。
サラサラと夜風が吹く中、楊子蔵は目を細めた。銀槍はゆっくりと引力の弧光の中に収められ、列車は幻影と化して消えた。
十数分後、近くの小さな山の斜面の土の窪地の中に突然人影が転げ落ちてきた。彼は一咳きすると大口の鮮血を吐き出した。
腰の布袋から小さな青蜜柑のような能力球を一個取り出して使うと、Moxelの光芒がきらめいて包帯が化現し、彼は苦しみながら自分の胸に巻きつけた。
一筋の折れ線が射し込んで、荒主の虚影がもう一端に現れた。
｛冥影、甲子間が独頻客桟の近くに現れたと聞いたが、成功したか。｝
「ゲホッ、あと一歩のところで。俺が姿を現した…その瞬間にあいつは…俺を発見して、対応動作を取った。あいつはとても警戒心の高い達人だ。」
包帯の薬力が絶えず効き始め、冥影は細かな血肉の糸が蜘蛛の巣のように傷口を覆うのを感じた。自分で貫かれた肺葉はようやく再び膨らみを始めた。ただ体はさらに弱まった。
｛本当か？くそっ、実に惜しい。｝
荒主はため息を禁じ得なかった。
｛お前が透明化したまま人に接触できればなあ。おや、君はそんなに重傷じゃないか。助けは必要か？｝
「どうしようもない。俺の速度も、あまり速くできなくてね。ゴホッゴホッ、それに甲子、間には、瞬間に出現できる銀色のLanceがあって、恐ろしい。もうちょっとで死ぬところだった。」
言い終わったばかりのところで、この男はたちまち毛穴が逆立ち、瞬間にその場から消えた。
ヒュッ！
一筋の紅色の虚影を帯びたLanceが頭頂から垂直に墜ちてきた。
ドンという音に、地面の粉塵が炸裂して四方に飛んだ。
同時に、紅色の虚影を帯びた白影念龍が突進してきて、不思議そうに左右を見た。さっき確かにここにいた人影はすでに再び消えていた。
そよ風がしんと静まり返っていた。
息を潜めて何秒か経った後、心霊鏈接のもう一端でこのすべてを見ていた荒主の喉がようやくかすかに蠕動した。
さすがは自分の貨隊を覆滅させた者だ。
この一槍は彼の復讐心をすべて粉々にかき消した。同じく姿を消せる列車もだ。
この時彼に残ったのは驚愕だけだった。
冥影というのは、実際には自分の最後の貨物隊長だった。ただ平時は双方の関係を隠し、ずっと地下委託の形で重要な暗殺行動を起動させていたのだった。
先ほど冥影はLanceの攻撃を避けたのではなく、ただ透明状態に転じたからこのダメージを無視したに過ぎなかった。
｛あの甲子間、奴もまたお前と同じように…しかもあの恐ろしい念力の大虫まで持っているとは。恐ろしい男だ…おい、君の傷は結構重そうだが、持ちこたえられるか？｝
荒主はずっと冥影こそが伝説の念能力Moxelだと思っていた。しかも特殊な、念力体を顕在化させない念能力だと。
しかし今、同様に念能力であるあの悪魘怪物はこの者を見つけられなかった。これには荒主もなおさら冥影の能力を高く評価せざるを得なかった。
甲子間でさえ冥影の透明化を見破れないとは、よかったよかった。
この透明化は本当にありとあらゆる面から自分を透明化しているのだ！
[しかしどうあれ、あと零コンマ何秒か遅ければ、俺はもう死んでいた。]
冥影の神経は極度に張り詰めていた。今彼は一本の指すら異動を起こせなかった。
彼はあの槍の穂先と柄の境目で回転し始めた小さな「ブラックホール」を見つめ、顔色は見るも無惨だった。甲子間は本当に恐ろしい。別人なら絶対に先ほどのこの一槍で釘付けにされていただろう！
風が空気の流れを運び、体の中を吹き抜けていった。
一、二分待って、気息が落ち着いた後、冥影は息を潜めてゆっくりと消えた念龍の周囲から数歩後退し、双眸で左右を注意深く見渡した。砂が舞い草が揺れるどんな細部も見逃さず、その中にいつもと違う微かな異常を見つけ出そうとした。
人のいない天地の間は一面の静寂。
一分、二分……
荒原の上のすべてが深遠で薄暗い光の中に包まれていた。
いくつかの低い丘陵の輪郭はぼんやりとし、風の吹き抜けることだけがここの唯一の音だった。それは岩石と砂粒の間を縫い、わずかな乾いた草木を撫で動かし、かすかなサラサラという音を立てた。
五分が過ぎ、十分が過ぎ……
一時間が過ぎ……
長い時間の後、天色はかすかに明るくなり、寂とした空気の中に一筋のかすかな揺らぎが現れ、ひと吹きの微風が遠方へと吹き去った。
さらに長い時間が過ぎ、失頻の地の気温が完全に上昇し始めた時、数百メートル先にようやく、かすかに見えるか見えないかという程度の素早く走る人影の輪郭が現れた。
一晩中続いた対峙が終わった。
甲子間が本当に自分を待ち伏せ続けていなかったことを確認するまで、遠くまで逃げた冥影はようやくもう一度実体を現す勇気が持てた。
彼はすでに熱が出始めている自分の体を感じ、頭を垂れて血に赤く染まった胸の包帯を見つめた。
「なんと恐ろしい男だ。あんな空から突然出現する奇怪な武器は、あの屠殺の中でもまだ使っていなかったのに、貨隊を覆滅させたのだ。」
こんな男が失頻の地に落ちぶれるはずがない。冥影は突然思いついた…まさかあの男も枢軸鎮の任務を請け負ってここに現れたのか？
しかしそれは達成不可能な任務のはずだ。
なぜなら全ての異常に名声が高まった者はあそこに吟味され警戒されているからだ。たとえ採用されても、肝心な部分には触れさせてもらえない。
突然、冥影は何かを感じたかのように振り返り、それからはっとした。
一人の髪の先端がやや黄色い若者が恥ずかしそうに近くに立っていた。
「こんにちは、冥影先生。我々荒車の老大があなたに傷の回復を早める強力な能力球をお届けするよう私に言いました。」
冥影は心霊鏈接の画面でこの人物を見たことがあった。彼は眉をひそめた。
「いい。そこでじっとしていろ。」
Lee Shangxiangは無実そうに両手を広げて、動くつもりはないことを示した。ここは彼からかなり遠く、十メートル近くもあった。
「私が治療用包帯を持っているとは言ったはずだが？」
傷のせいで冥影は倒れてすぐに目を閉じたくなった。荒車の主がずっと自分を見守っていることを思えば、彼の部下が自分を見つけるのも不思議ではなかった。だから冥影はつい今しがた持ち上がった疑念の心を緩め、肺腑の中からこっそりと鬱気を吐き出した。
「しかし…お前の来るのが速いな。まだ五時間も経っていないのに。」
「ええ、駆けつけるのは大変でした。幸い客桟までの獣車が結構ありましてね。」
Lee Shangxiangは能力球を一個投げてよこし、振り返って遠くの方に数歩歩き、どうぞという身振りをした。
冥影はしばらく待ってから腰をかがめて能力球を掴み、それが含む情報をやや怪しみながら感じ取った。
「Chronos移行？これは何の治療能力だ？」
「それはあなたの傷を私に転移します。あなたの受けたすべての傷害、あなたの高熱も、もちろんあなたのすべての余剰Chronosもです。これは副作用のようなものです。ええと、ですから尊敬するお客様、あなたは取りあえずChronosを誰か他の人に投資しておいたほうがいいでしょう。」
Lee Shangxiangはさらに外側へと歩き去った。
冥影は安心した。彼の胸に銀白色のMoxelの輪が現れ、一筋の折れ線が射出された。
[阿銭、俺のChronosを預かってくれ。一分後に返してくれ。]
｛わかった。｝
冥影は安心して能力球を握り潰した。
[Chronos移行が発動した。]
[移行目標に備註済み、Lee Shangxiang。]
[私はまもなく私の体のすべてのChronos運用を剥奪しようとしている。]
[君はすでに君の体のすべてのChronos作用を剥奪した。]
荒原の上の青年は、夜更かしと発熱で混沌としていた大脳が確かに少しクリアになったかのように感じた。
「なかなかいいものだな。」彼の体はわずかに揺れて、虚ろな笑みを浮かべて空っぽになった手を見つめた。「尚響、ありゃ？どこにいる？」
頭を上げて四方を見渡すと、原野の上は一面の荒涼として、人影は全くなかった。
「阿銭。」
長きにわたって、片時も体の一部でない時がなかったかのようなあの能力は、妙に応答がなかった。
「阿…阿銭？」
数秒後、彼はうつむいて、少しも回復の兆しのない自分の胸を見た。
青年はしばらく呆然とした後、突然少し寒気を覚えた。
彼は全身がぶるぶると震え始めた。
彼は恐怖に砂利の地面に跪いた。
彼は胸の衣服を引き裂き、絶えず血に染まった包帯を引きちぎり、胸の血みどろの皮膚を掻きむしり、何本もの爪の赤い痕を刻みつけた。
鮮血が再び滲み出た。
彼は絶望の叫びをあげたかったが、一文字も力を振り絞って発することができなかった。ただ平原の風だけが沈黙の空気を口の中に運び込み、すべての驚愕と無念をそっと胸の奥に押し戻し、息も詰まらせるのだった。
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