荒車大貨隊が覆滅された知らせは諸棚区の間にぼんやりと広がり、これが楊子蔵の新貨物隊の売買をずっとスムーズにさせた。
何しろ数人で荒車大貨隊全体を一挙に叩きつぶせるほどの恐ろしい男の貨物隊なのだから。
二日のうちに、楊子蔵はすでに三つの小型の棚区を回り訪ね、小棚区に価格の合理的な、さらには普通の鉱物や木材の資源で交換できる日用物資をもたらした。
Shiu Siuchuanたちは売れ行きが異常なほど良いと嘆いた。商売がこんなにやりやすいとは思わなかった。相手が本当に物資を必要としているのか、あるいはある種の無形の圧力から来る「熱烈なご購入」なのか、判断に苦しむところだった。
その時、この小棚区の数十人は門口に集まり、大甲方貨物隊に別れを惜しんで手を振っていた。
「次も早く来てくれよな。」一人がやや恐怖の混じった泣き声で言った。
「お気にかけてくれてありがとう、ハハ、我々は戻ってくるよ。」
「ああ…本当にまた来るんだね。」
大甲方築貨隊の名声はこの土地に広がり始めた。
[君の名声はすでに誕生した。於、失頻の地。]
ぼんやりとした枢軸鎮の影像が現れた。
非情な視線がこの区域内の自分たち一行の上に落ちたかのようだった。
長らくして、それはようやく淡々と引き揚げた。
第三週目の名声が誕生した。楊子蔵はこの少しも隠そうとしない注視の視線を感じた。
今回の注視はこれまでの二週間よりも長かった。先週、自分の名声値はすでに75に達し、貨物隊全体に至っては190に達していた。
それは秦蒙が最後に自分の貨物隊に加わったからだ。
一本の折れ線が走り寄ってきた。
｛また新しい一週間になるね。どう？｝
「逐銀？ おお、ちょうどいい。たった今今週の名声が生まれた。あの小さな記者たちが俺の会食の様子を流したりしてないよな。」
｛なんの会食？ うん、こっちで知らせがある。A級の交錯地が君たちのところに落ち込んだ。中には精神系の攻撃があって、関連する物件があるかもしれない。君は注意してみてくれ。もし中から八十年の戦器を探し出せれば、こっちに数万Chronosの報酬がある。｝
逐銀はあのチームの依頼を詳しく楊子蔵に伝え、それからようやく不機嫌そうに前回の件を尋ねた。
「こっちも君に聞きたかったんだ。あの野郎の身元は調べがついたのか？」
｛私が無憂に直接聞けばもちろんいつでも彼の情報はわかる。でも私は何の身分だ。こんなことでわざわざ聞き込みをするかね。だが話を戻すと、あの不運に取り憑かれた野郎が邪魔さえしなければ…あいつは本当にどうしようもない奴だ。｝
「彼は不運に取り憑かれているんじゃない。ちょっと運気が水回りしているだけだ。」
楊子蔵がちょうど鏈接を切ろうとした時、以前頼んだことを思い出して尋ねた。「そうだ、井戸の材料は準備してくれたか。」
逐銀はこれを聞くと、黒い顔で冷たくうんとだけ応えた。
｛安心しろ。これほどの都市があるんだ。材料の数部など。｝
[私は彼の威信に今にも屈しそうになった。]
楊子蔵は口元を歪めた。
キャンプを設営し終えた後、楊子蔵はまだ基地にいる数人と連絡を取り、ある一連の山並みの暮景地の情報がないか尋ねるよう頼んだ。
ほどなくしてまた髪の毛のような折れ線が射し込んできた。
｛子蔵先生、お変わりありませんか、ハハハ。｝
向こうの姿を見て、楊子蔵は笑いながら拱手した。
「無憂棚主、お幸いに。前回は申し訳ありません、無断で去ってしまい。実はあの時差し迫った緊急事がありまして。」
｛構いません構いません。あの時は私の方があなたの心霊鏈接を受ける暇がありませんでしたから。ハハ、それから、私があなたを訪ねたのは、気をつけるようにお伝えしたかったからです。誰かがあなたの情報を買い集めていて、懸賞を出してあなたの命を取る者を募っているようです。｝
無憂棚主は気遣わしげに声を低くして言った。
｛あなたを狙った陰謀に用心してください。失頻の地には大部分は廃材のMoxelですが、わざとやって来ている特殊な能力を持つ連中もいるのです。｝
「おや？」若者は眉を上げ、心霊鏈接の中の脂ぎった頭に大きな耳の無憂棚主に向かって言った。「差し支えなければ、誰が発表したかご存知ですか。」
｛まず九割がた荒車の主でしょう。情報を発表した者は荒祖と自称しています。｝
「ふん、こっちはまだあの野郎を探しにいくつもりもなかったのに、向こうから喧嘩を売ってきたか。」
無憂棚主はやはりそうかと言わんばかりの笑みを浮かべた。楊子蔵は荒車の主との縁を否定しなかった。
あの夜、荒車大貨隊が誰かに仕組まれて屠殺されていると聞いた時、彼は多くの人に尋ねた。記述された実行者の外見は極めて、まだ自分のところに客として来ているあの男に似ており、人数も大体合致していた。
彼がドアをノックしに行った時には、ドアの中にはすでに置き手紙が残されており、とっくに立ち去った後だった。
無憂は続けた。
｛荒車大貨隊の数人の貨物隊長が君たちにやられてから、ここ二日でますます多くの者がすでにあの彼の車を狙い始めています。私の数人の知恵袋連の推測では、彼は手持ちの荒車を代償に君に対抗させようとしているのかもしれません。｝
「あの荒車って一体何なんだ？人が直接それを取りに行かずに、かえってあえて大貨隊を滅ぼせる者にまで手を出させるとは？」
｛聞くところによると、あの車は小さな空間を持っているそうです。空間型の模器はどれも非常に高価なものです。君もご存知でしょう。誰もが平和的に手に入れたいものですから。｝
「なるほど、そういうことか。」
｛楊兄、今あなたが荒車大貨隊を覆滅させたことを知っている人はまだ少数です。荒車主があなたを通緝する知らせを発表したのは、おそらく自分が逃げる時間をかせぐために過ぎないでしょう。｝
「彼には興味はない。だが彼の車について、君の知っていることをもう少し詳しく教えてくれないか。」
｛うむ…あの悪魘が化した模器については、地上を自動で歩ける青銅車だそうです。｝
「青銅？」
太った棚主は思案しながら言った。
｛聞くところによると博物館から手に入れたそうです。それが動力を提供し、後ろにたくさんの小貨物の板車を引っ張ることができる。これが荒車貨隊の最初の、行商としての姿だったのです。しかも、青銅車の青銅馬と上の騎手は人を攻撃することもできる。従順な人形護衛と言ったところだ。後に人々はようやく気づいた。それの中には小さな空間が隠されているとね。ただね…あまり縁起は良くない。フフ、どうやら墓地だったらしい。｝
楊子蔵は思案顔になった。
墓地の二字を聞いて、荒車への好奇心も多くから少なくへと変わった。聞こえはかっこいいが、日々それと共にあることを思うと、やはりぞっとする。それに自分にはもう悪魘地下鉄がある。
「知らせてくれてありがとう、無憂棚主。最近A級の失頻地がここに入ってきたという話を知っているか？」
｛失頻幕景は非常に多いですが、大地に散らばっていて、出会うには運がとてもものを言います。甲子兄のおっしゃるA級失頻の地については、私は存じません。もし独頻客桟に行かれるなら、一緒に尋ねてみてください。｝
情報源がどこか聞き終えた楊子蔵は、ふんと笑った。
荒主が俺の情報を買い集めるだと？そのChronos、なぜ自分で稼がない。
……
荒車の主はちょうどある中型の棚区を離れたところだった。
この中型棚区の棚主は自分の旧知の間柄だったが、それにしても今の彼は一か所に長居する勇気はなかった。水資源を調達すると、自分のあの古びた青銅の大車へと向かった。
「一万Chronosまであと三千足りない。くそっ、本当にあの愚か者どもをChronosの貯蔵に使うべきじゃなかった。」
鍾乳洞のような薄暗い空間の中で、荒主は主座に座って前方の十数人を見ていた。心中はやややりきれなかった——こいつらを全員殺しても三千Chronosはとてもかき集められない。
まだ都市にいるなら、これらの敗残の兵たちはとっくに荒車の主に灭ぼされていただろう。
群衆の中、一人の髪の先端がやや黄色い若者が進み出て言った。
「老大、私はすでに情報をばらまきました。おそらく欲のある連中は荒車を手に入れるために、ちょっと甲子間をからかってみるのを試してみるでしょう。」
「ただ試すだけか。それでも悪くない。最近は気を抜くな。現れた失頻幕景を見つけたら真っ先に知らせろ。ところで、お前の名は何と言ったか。」
「Lee Shangxiangです。」
彼の印象ではこの小僧を何度か見たことがあった。あの殺戮から生き延びて逃げ出せたというのは、風向きを読む一種の才覚だ。
荒主の沈んだ視線は若者の顔の上を何度も走り、最後に言った。「これからはこいつらの面倒はお前が見ろ。」
群衆はざわついた。
「え、俺ですか？」Lee Shangxiangは信じられない面持ちで、「まだあちら様がいらっしゃるじゃないですか。私にはまったく力不足です、大哥。」
「構わん。彼はただ我々の荒車に名を連ねているだけだ。尚響、俺がお前にできると言ったらできるんだ。みんな、これからは李隊長によく仕えろ。お前たちを危険から連れ戻せると俺は信じている。」
「はい。」十数対の視線が若者の上に落ちた。
Lee Shangxiangは振り返って彼らを一目見た。同時に視線はこの空間の縁にぼんやりと連なる墳墓の上を走った。
荒主は頭痛に額を揉んだ。
……
夜半、楊子蔵と洛賓の二人は中年の姿に化けて、ぽつんとそびえる、古いホテルのような建物の前に現れた。
この中は灯火がこうこうと輝き、喧騒は数百メートル先まで聞こえていた。
「行け。」楊子蔵はそばの虚胖男に肘で突っついた。
「これはお前が俺に売れって言ったんだぞ。後で俺のせいにするなよ。」
「ごちゃごちゃ言うな、早く行け。」
洛賓は帽子を引っ張って、そちらへ歩いて行った。
柵の門口のかがり火のそばに数人の目つきの陰険な男たちが守っていた。
洛賓がこっちに歩いてくるのを見て、遠くにもう一人見張りを残しているのに気づき、これらの数人は立ち上がった。一人は鉄の札を持って言った。「百年だ。十日以内に札を俺に返せば九十は返してやる。」
洛賓は何の無駄話もなく百年と一年を彼にやった。
「余りは兄弟たちに酒でも奢ってくれ。」
「おお、ありがとうありがとう。」この男は顔に笑みを浮かべ、ぺこぺこと頭を下げながら数字の番号のついた鉄札を洛賓の手に渡した。
彼は入口の額を見た。「独頻客桟」とあった。
家の中は煙の匂いが濃く、賽子遊びや、トランプで大小を競う者が幾組か集まっていた。洛賓は初めてだったが、慣れた様子でいくつかのテーブルの間を進み、まっすぐやや静かだが人出の少なくない隅へとやって来た。
ここの壁には字を書いた木札がいくつか掛けられていた。
「お客さん、札を見せてもらえますか。」
洛賓はバーテン風の人物に向かって鉄札をちらつかせて言った。「聞いたところだと、昨日ここで誰かが甲子間の情報を買い集めていたらしいな。」
「お持ちですか。情報の内容の完全さと希少さによって、我々は異なる報酬を差し上げます。」
「俺は彼に関する全ての情報を持っている。何でも欲しいものがある。ただ彼はいくら出すんだ。」
「おや？」
バーテンは洛賓をじっくりと観察した。わざと幻化した五十歳過ぎの外見を見て、相手が身分を隠していることを悟った。
「私の依頼主は彼の能力に関する情報だけを求めています。まず申し上げておきますが、私の能力は情報の真実度を確認することです。ですから私を騙そうなどとはお考えにならないように。価格は、五百年の余剰寿命です。」
「五百年、ふむ、値段は本当に安いな。」
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