都市から百キロ離れたもう一端、様々な怪物のような建築群の中。
早起きして自分にコーヒーを淹れ、朝の鍛錬服に着替えて外出しようとしていた男が、ちょうど水の入ったコップを手に取ろうとした。
突然、彼は内心のもう一つの感情の震えを感じ取った。
[どうした、方天。]
｛我々は9999.11Nを収穫した。｝
呂布の体は瞬間に硬直した。彼が反応し終わった時には、背中にすでに細かな汗の玉が滲んでいた。
幸い自分にはChronosを空にする習慣があった。
彼はそっと茶碗を机の上に置いた。
「これが、君たちの対応か。」
ドン！堅牢で力強い両掌がこの花梨の木の机を激しく打った。
呂布の目には怒りと、わずかな恐怖が宿っていた。
……
ガッガッ、ドン！
一本の太くて丈夫な木が倒れた。
「よし、悪くない、なかなか頑丈だ。」左非閒は足で木の幹を蹴った。
楊子蔵はこの姿を見つめた。ここ数日、彼はあの夢のことをよく考えていた。左非閒の背後にいるあの存在は、一体何を待っているのだろうか。
「車ができあがれば、我々の貨物隊も出発できる。へへ、さすが楊大神だ。なんとすべてのエンジンが枢軸鎮の商人たちに選び終えられた。」
「何しろ鎮長の手助けがあるからな。今の俺にできるのはこれくらいだ。これからはしっかり物を売ろう。」
数本の折れ線が一斉に皆に向かって射し込んだ。
｛俺は陸翔だ。何匹かの変異野獣を発見した。誰か俺に少し投資してくれ。｝
心霊鏈接の向かいは、ちょうど石切り場のような場所にいる見知らぬ人物だった。彼の向かいには何匹かのごつい野獣がおり、どこかの失頻幕景からこの荒野に逃げ出してきたように見えた。
「わあ、珍しく誰かが融資をしている。」
「これは最近新しく入ってきた幕景地だろう、見ろよ、これらの野獣はまだそんなに痩せてない。」
[私は陸翔に200Nを投資した。]
｛わあ、大神がいる。俺にこんなにくれて、ありがとうありがとう。｝
この男が感謝し終わるや否や、数本のそれぞれ五六十から百年のChronos投資が続けざまに自分の身に届き、大いに驚かせた。
｛おや、この近くに大きな集積地でもあるのかな。今日の俺は恥をかかせてもらう。みんな、よく見てくれよ。｝
男は立ち上がって、野獣の骨で作った長矛を取り出し、Moxelを展開して突進した。
二頭の牛ほどもある数頭の野獣は人間が突進して来るのを見ると、鼻孔から二筋の気浪を噴き出し、身をひねって足を踏み鳴らしてドドドと走って来て、一頭で彼を地面に跳ね飛ばした。
その他の数頭の野獣がやって来て、巨大な蹄がドンドンと陸翔を踏みつけ、口から白い泡を吐かせ、ウアアと叫ばせた。
「ハッハッハッ。」
「ひどすぎる。」
左非閒は笑いながら目をこすった。数人は木の切り株のそばに座り、まるで実況中継のような狩猟番組を夢中で見ていた。
誰が誰を狩っているのやら。
幸いこれらの踏みつけは肉体的な衝撃に過ぎなかった。十数分後、殴られて全身あざだらけの男はようやく数頭の怪物を片付け終え、びっこをひきながら岩場の方へ歩いて行った。
｛数人の大哥、ありがとう。皆さんが引き続き俺の活動に関心を持ってくれることを願っている。俺は最近この近くで狩りをしているんだ。｝
感応画面の中の男は恭しく虚空に向かってお辞儀をした。続いて配当を支給し始めた。
「俺たちに尻を向けて何してんだ、こいつ。」
[私は陸翔から返還された203.2Nを受け取った。]
「本当に少ないな。」楊子蔵は心の中で嘆息した。
「今日はとても良かった。楽々と一年のChronosを稼いだ。」Shiu Siuchuanは飛び上がらんばかりだった。
他の数人の若者たちも驚喜の表情で、みな数ヶ月から一、二年のChronosを稼いでいた。
楊子蔵はポリポリと頭をかいた。
確かに最近、Chronosの取得が速すぎる。そしてこれは基本的に莫里の光に乗じたものだ。
数日後。
時間は月末になった。
今月三百年の虚零Chronosを得られたおかげで、都市の中の皆でChronosの控除によって損耗した者はいなかった。
今この時、この世界に今月になってから現れた多くの者は、自分がついさっき鬼門関をひと回りしていたことを知ったのだった。
[君はすでに150Nを消耗し、次の月に向かう。]
[虚零Chronosはすでに150Nを控除した。]
Chang Yangは一気に全身がぐったりと小食卓に突っ伏した。
[虚零Chronos150Nの持続時間が終了した。]
「そこまでじゃないだろ。普段見てると君は結構冷静じゃないか。」
彼のそばの劉明はご機嫌で鼻歌を歌いながら言った。
「冷静？もし人が冷静にこの世界を理解して、しかし理解し終わった最後の二分で、突然こんなことが起きたら、君だって驚愕しないか？こんなの全く予見できないだろう！」
「大したことないよ。小喜がとっくに教えてくれてたじゃないか。」
劉明は木の椅子にもたれて、自暴自棄な風情だった。
Chang Yangは首を振り、自分の心拍は静まった。続いては悶々とした気分だった。
今月が過ぎ去った。来月はどうする。ずっと楊子蔵に頼り続けるのか。同じ時にこの世界に入ってきたのに、自分は何も成し遂げていないとは。
梁喜は片手に香ばしい匂いが溢れる焼肉の皿を、もう一方の手に燭火を持って部屋の中に入ってきた。
「夜食が来たぞ！」
沐小雨はにこにこしながらドアの後ろから飛び出し、ワゴンを引っ張り出した。その上には焼き茄子、焼きジャガイモのスライス、白菜と豆腐のスープ、それに本部から配給された餡餅と小さなケーキが並んでいた。
「さあ、最初の月末を無事に乗り越えた。お祝いしよう！」少女はすっかり女主人の風格で采配を振るっていた。
「いい匂いだなあ。」
劉明は慌てて立ち上がり彼の手から皿を受け取り、Chang Yangも立ち上がって少女がワゴンを引っ張り込むのを手伝った。
「始めていいかな。」
「ちょっと待って！」沐小雨は片手を挙げた。「ちょっと待って、もう一人いるよ。」
Chang Yangと劉明が振り返ると、梁喜が言った。「まさか大哥が戻ってくるんじゃ？」
「うんうん。」沐小雨は白いあごをしっかりと上下させた。「それに、みんなにプレゼントを持ってくるって言ってた。」
数分後、劇場二階の窓口に突っ伏していた数人は、門口に現れた二筋の懐中電灯の光を見つめ、がらんとした大ホールから二人の会話の声が聞こえてきた。
「ハーイ〜」
「ハロー〜ハハ、美女。」洛賓が腕を振っていた。
彼と楊子蔵は大袋小袋の荷物を提げていた。
「やれやれ、ようやくまた戻ってきた。おやお、今はだいぶ綺麗になったじゃないか。」
「暇があれば掃除してるからね。」
梁喜は数人に紹介した。「こちらは洛賓大叔。この空間は当時我々三人で攻略したんだ。」
当時の状況は、梁喜がここ数日、数人の耳に何度も語ってきた。あの部屋の中の戦闘の痕跡と、劇場全体に満ちた雷霆。それらはとうに彼らに当時の状況について腹に据えかねていた。
「なんで直接私のところに来ないの。」沐小雨は口をとがらせた。
「へへ、小美女が怒っちゃったな。これはね、我らが楊大先生が礼儀を重んじたからさ。」
席についてから、数人は食べながら失頻の地での見聞を話した。
梁喜も沐小雨も興味深く聞き入っていた。
「お兄ちゃん、プレゼントって何？」
食後、すっかり打ち解けた梁喜は、主人公意識を発揮して他の三人に代わって尋ねた。
「まずは、これらだ。」
洛賓はいくつかの荷物の包みを引っ張ってきて、開けてみるとぎっしりと部屋の半分を満たす日用品だった。
四人は嬉しいと言えば嬉しいが、失望感も滲ませ、失望と言えば失望だが、これらは緊急に必要なものだった。
「ま、まあまあだね、アハハ。」梁喜は気まずさを和らげるため腰に手を当てて笑った。
「大丈夫だ。これは俺が、我々大甲方築貨隊を代表して、皆さんにお届けするプレゼントに過ぎない。」
楊子蔵は黙って顔を覆った。
「大甲方？」
梁喜はこの名前を興味深く口にした。続いて顔の皮膚が不自然に引きつった。
「本題に入ろう。君たちにこれを使ってみられるかどうか試してもらいたい。」
Moxelが点滅し、楊子蔵は手のひらを広げた。光芒が彼の掌に半透明の書巻を描き出した。
「これは何だい？」
「武侠の世界で伝功された後に身につく武技、あるいはゲームの中でパッと使えば覚えられるスキル書だと思えばいい。」
楊子蔵はそれをまずChang Yangに手渡した。
「俺が？」Chang Yangは楊子蔵がまず自分にスキル書を渡すとは思わなかった。
「使えるかどうか試してみてくれないか？」
楊子蔵は単に、自分と最も連絡の少ないこの「友人」を配慮しただけだった。それに小雨や劉明に比べて、彼はだいぶ落ち着きがあり、モルモットにはちょうどよかった。
Chang Yangは中に含まれる情報を感じ取った。
《代練契約——琉璃感知、95年の修習経験。》
「代練契約？こ、これ、本当にスキル書みたいなものだ。この世界は不思議すぎる。魔法なのか？」Chang Yangが言った。
劉明は焦って跳ね回り、この光に凝集した代練契約をこいつの口に詰め込みたい気持ちだった。
「早く使えよ。」
「ちぇっ、皇帝が焦ってないのに太監が焦ってる。」Chang Yangは尻をずらし、楊子蔵の指導に従ってこの代練契約をぎゅっと握りしめた。それはゆっくりと光となって体に溶け込んでいった。
続いてChang Yangはまるで入定したかのように椅子に座り、長らく動きがなかった。
彼が目を開けた時、その双眸の輪郭はいくぶんはっきりしていた。
「どうだい？」劉明は緊張して尋ねた。
「俺の感じでは、これからは普通の怪我でも素早く回復できるし、重傷でも養生すれば治せる。」
「こ、これ、そこまですごいのか。」
Chang Yangの心中は感動に震えた。
これは希少な治療能力であり、Moxelに属さない治療能力なのだ。
「ありがとう、子蔵。」
「どういたしまして。これからは互いに助け合おう。」
楊子蔵は一人一人に配っていった。
「これらの契約は非常に入手困難なものだ。私が君たちにこれを与えるのにはもう一つ目的がある。」
「どんな目的だい？」数人はみな彼を見つめた。
「私のここ最近の経験からすると、Moxelの線条の数に関して私には仮説がある。」
洛賓は耳をそばだてた。
彼はこれらの代練契約を非常に欲しそうに見つめた。洛賓は楊子蔵の情報収集がすでに十分詳細だと思い込んでいたが、若者がこれを取り出した時、なお彼は頭をガツンと殴られたように感じた。
彼はどうやってこれを手に入れたのか、いくつあるのか、洛賓には見当もつかず、ただ感服するのみだった。
「私が知る四辺形Moxelの情報、および収集した関連情報から見ると、四辺形Moxelの保持者たちの意志力や精神状態は非常に優れている。だから私は、君たちがこれらのスキルを修めて体と精神を養い、今月か、あるいは来月にMoxelを収容すれば、思いがけない喜びがあるかもしれないと考えている。」
これを聞いて、三人とも心が動かされた。
梁喜は言った。「みんなが俺みたいなMoxelにならなければそれでいいけどな。」
彼は自分のMoxelに非常に不満だった。幸い今はスキルを身につけて、不足の一部を補ったとはいえ。
Chang Yangは深くその通りだと頷いた。四辺形は望むべくもないが、三角形のMoxelになれればそれで十分素晴らしい。もし梁喜と同じ折れ線Moxelなら、その絶望は考えたくもないものだ。
洛賓は長くため息をついた。「もしそうなら、子蔵、君は後から来る者たちにとって、本当に天の贈り物と言うべき大いなるプレゼントをもたらしたことになる。」
「前提として、我々の三人の先駆者が成功することだがね。」楊子蔵は笑って三人に言った。
使命感に燃えた三人は喜び勇んで代練契約を使い込んだ。
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