昼食後、無憂棚主は自ら楊子蔵に付き添って交易区を歩いていた。ここは仕切られた大広場で、彼が成り上がった場所でもあった。
無憂棚主が自ら甲子間の外出に付き添っているのを見て、自分たちはただ後ろに従うだけの、はるばるエンジンの競売に来た数人の制作者たちは心中少し不愉快だった。
「たかが一つの井戸じゃないか、出てくる水がどんなに良くても、飲めればそれで十分だろう。」
一人がわざと後ろに数歩遅れ、付き添いの者に小声で愚痴をこぼした。
「誤解だよ、張兄弟。」
前の方で誰かが彼の言葉を聞き、二歩ほど後退して言った。「無憂棚主が目をかけているのは彼の別の能力だ。」
「どんな能力だよ、天まで昇れるってのか？」
「へえ、君たちは素材の露店ばかり見て回ってるからな。昨日外で起きたあんな大事を知らないのか。あの鰐どもが本当にまるで魚みたいに外に飛び跳ねてきて、死ぬほど怖かったんだぜ。」
「あの件か、護衛隊が片付けたんじゃないのか。」
別の一人が補足した。「最初は誰かが手伝ってたらしい、なんでも四辺形の達人だって。一人で地面を潜る鰐の怪物を百匹も鎮圧したそうだ。」
この後退した人物は軽く笑った。「彼は確かに間違っていない、多くの怪物は確かにあの人に片付けられた。その人は他でもない、棚主のそばのあの方だ。」
「何だって！」
そばの数人は危うく声を上げそうになった。
この人物は眼鏡を押し上げた。「これでわかっただろう、なぜあれだけ多くの棚主たちが彼に取り入ろうとしているかが。あの中型棚区の棚主たちが我先に注文を入れるのは、良いミネラルウォーターで風呂に入るためだと思うか？」
「だと思ったよ、ちくしょうめ。」
「でも風呂に入るためって奴も絶対いる、それは認めざるを得ないよ。」
「うっせえな。」
背後の視線を感じて、楊子蔵は針の筵に座る心地だった。
無憂棚主が言った。「楊兄、ご覧ください。これが我々の特産品の一つ、石鹸です。これ、普通と言えば普通でしょうが、町の人はこれなしでは本当に困るんです。しかも失頻の地ではさらに売れ行きがいい。」
あの一つ一つの普通の包装の石鹸を見て、交換するにはそれぞれ半日のChronosが必要だった。
これらはすべて無憂貨易区が枢軸鎮から仕入れた品物だった。
「兄弟、我々のここの地下の怪物はもうすぐ一年になるが、全部を片付けるのはなかなか難しい。今回君が手を出してくれなかったら、私は少し後悔していただろう。」
彼は白い紙の包装のポテトチップスを一袋手に取り、開けてから楊子蔵に嗅がせた。
「いい香りでしょう。それにこれらの包装水も、倉庫に保管してあって、もしあの怪物どもに荒らされたら、損失はどれほどのものか。だから、君を雇って地下のあの怪物たちを掃除してもらいたいのです。」
楊子蔵は棚主の目の中の真摯さを感じ取った。
念力型、四辺形、どちらを取り上げてもこの世界の頂点に立つ存在だ。ましてやその二つが一つに揃っているのだ。
楊子蔵はここでようやく、自分がいつの間にか達人になっていたことに気づいた。
まだ数日しか経っていないように思えるのに、実際の経験は既に数千年にも及んでいた。
彼は思った、この世界はいったいどうなっているのか。
突然、彼は頭がぼんやりとして、自分はもともと一介の凡俗な俗物に過ぎないのに、なぜここにいるのか、すべてがまるで夢のようだと思った。
無憂がまだ自分を見つめているのに、自分はふと気が散ってしまったことに気づき、楊子蔵は彼に向き直って尋ねた。「さっき私を攻撃したのは誰だ。」
「何ですって？」
「無憂棚主、さっき誰かが私の感情に影響を与えた。それは誰かご存知ですか。」
無憂の目に一筋の異様な光が走った。彼は手を上げてそばの者に言った。「戻ろう。」
「教えてくれてありがとう。」
無憂は厳しい顔で礼を言うと、数人を連れて素早く振り返り去っていった。
楊子蔵は彼の後ろ姿を不思議そうに見つめた。隊列の中の女性が前に出て、すまなそうに言った。「甲子先生、申し訳ございません、私からあなたが受けた仕打ちについてお詫びします。」
どうやらこれは無憂棚主の秘密に関わることらしい。楊子蔵は追及しなかった。先ほどの問いかけも一種の衝動に過ぎなかったのだ。
後ろの数人はようやく機会を掴んで一斉に取り囲み、ひっきりなしに自己紹介を始めた。
一人であれだけ多くの鰐の怪物を倒せるとは、彼らはただ楊子蔵が運悪く流れ着いた高級チームの武力人材だと思っていた。
「みなさんありがとう。」楊子蔵は泣き笑いの心境だった。
自分がわざわざ偽名を使っているのは面倒を避けるためなのに、今ではかえって有名人になってしまった。
さらに三十数個の失念Moxelを受け取った後、帰り道で神色緊張のShiu Siuchuanに出くわした。
「甲子さん、いや、甲子兄、大変だ。」
「どうした。」
楊子蔵ははっとした。こいつは大袋小袋の食料を提げて、まるで心神喪失のような様子だった。
彼は左右を見て、周りにまだ人がついてきているのを見ると、胸にMoxelの円環を浮かべ、一本の折れ線が射し込んできた。
｛寧洋棚主が危険な目に遭っている。｝
[どんな危険だ？]
｛一昨日うちの棚区に来たあの貨物隊を覚えてるか、試供品をくれたあの趙啓だ。あいつらは荒車大貨隊の人間だったんだ。｝
左非閒も遠くから軽やかな足取りで走ってきた。
「兄貴、寧洋がやられたの知ってるか。」
楊子蔵は頷いた。彼は振り返り、後ろの道端の露店で品物を選んでいる制作者たちに言った。「皆さん、私は先に戻ります。暇があればまた続けましょう。」
「いいよいいよ、甲子間兄弟、暇な時に俺たちの友遠集積地に遊びに来てくれよ。俺は午後に発つから、へへ。」
そんな挨拶の中で、楊子蔵の三人は部屋に戻った。道中、Shiu Siuchuanが大まかに荒車大貨隊の状況を説明してくれた。
彼らは緩やかな組織で、最初は失頻の地を遊走する貨物隊の間に生まれ、後に互助的な組織へと発展した。
ここまではまだ普通だったが、人のいるところには私欲があり、陰謀があり、駆け引きがある。
この組織のうまみを嗅ぎつけたある者たちは、Moxelが与える能力で権力を奪い、保護費を徴収し、派閥を作り始め、最後には失頻の地のグレー組織へと変貌した。今の彼らは、窃盗、強奪、人さらい、さらにはある種の棚区に対して絶滅的な殺戮を行い、資源を略奪する。
寧洋は今回、そいつらに出くわしたのだ。
「小集積地にとっては、これは羊たちが狼の群れに目をつけられたに等しいな。」
左非閒は部屋のドアを閉めながら言った。
「なんだよ羊が狼だのって？」
部屋の中、ベッドに横たわって足を組みながら小説を読んでいた洛賓が上半身を起こした。
「俺が前に数日間住んでたあの棚区の棚主が、人に騙されて連れ出された後、強奪されてな。」
「おや、まだ殺されてないのか。」
Shiu Siuchuanは首を振った。「でももうすぐだろうな。普通、一つの隊列だけなら露見しなければそれで済む。今回、荒車大貨隊たちが一か所に集まっているのは、必ず近くのどこかの集積地を襲うためだ。あの蝗どもは、また何かいいものの匂いを嗅ぎつけたに違いない。」
洛賓はナッツの殻を噛み開き、中の果肉をすすりながら口の中で鳴らして言った。
「この大貨隊とやらは随分悪名高いようだな。誰も退治しようとしないのか。」
二人の頭はでんでん太鼓のように振られた。
左非閒が言った。「こいつらは普段はね、誰も彼らが荒車大貨隊の人間だとは見抜けないんだ。たいていの時は真面目に商売をしている。」
「それに囲剿に行っても、骨折り損のくたびれ儲けだ。誰が彼らがどこにいるか知っているんだ。でも囲剿を組織した奴には自分の棚区がある。剿滅が不完全だと、かえって面倒を招く。そのうち回し蹴りを食らって棚区が終わりだ。」
「荒車大貨隊の標的はたいてい中小の集積地で、中級でも少ない。大棚区たちの精力は基本的にあの悪名が一層高い組織に向けられていて、彼らに対しては見て見ぬふり、井戸水と河水は互いに犯さずだ。」
「わかった。」
楊子蔵は理解した。つまり荒車大貨隊がいじめる相手は寧洋のような中小の棚主であり、これらの棚区には彼らを剿滅する実力はない。一方大棚区には彼らを片付ける能力はあっても、その必要がなく、むしろそのために絶えず小棚区の人々が保護を求めて自分たちに加入してくるのだ。
左非閒もShiu Siuchuanも目をキラキラさせながら楊子蔵をチラ見し、それから顔を背けて、何食わぬ顔でふるまった。
楊子蔵は笑った。「どうした、何か考えがあるのか？」
Shiu Siuchuanは言い出しにくそうだったが、左非閒はすぐに大口を開けた。「へへ、甲老大、昨日までは、俺もこんな考えは思いつかなかったよ。でも今じゃ、俺は自信満々だ。甲老大が動けば、こいつら畜生どもの最後の日だ。」
洛賓は尻をベッドの端にずらし、わざと驚いたふりをして言った。「おや、君たちはそんなにこの方を信じてるのかい？」
「もちろんだ。」
Shiu Siuchuanは胸を張った。楊子蔵があの鰐の怪物たちをまるで野菜でも刻むかのように片付けるのを見てから、彼はすっかり天賦の才と見做していた。
現在楊子蔵が示している実力は、あの怪物を除けば、彼の印象の中に二人目として匹敵する者はいなかった。
あの日以来、彼は何人もの悪友とMoxelで連絡を取り、月影級の怪物に関する情報をおおよそ尋ねて、それが何を意味するかをようやく理解したのだった。
左非閒は楊子蔵を見やり、口調は軽やかだったが、含まれた殺意は鋭く諭すように言った。
「甲哥、あんたたちが寧洋のあのくそバカ野郎に冤罪をかけられたのはわかってる。でもあいつは目が節穴で金の玉を見分けられない愚か者だ。俺たちに今足りないのは大量のMoxelだ。あの荒車隊の連中が集まっているのは、俺たちに絶好の機会を与えてくれているのさ。」
楊子蔵は目を半ば伏せ、心の中で実行可能性を考えていた。
「あいつらが集まっている場所、そのすぐそばに去年できたばかりの小さな集積地がある。楊哥、今夜か、遅くとも明日には、あの集積地は灰燼に帰してしまうだろう。」
「くそったれめ、あの屠殺者どもめ。」洛賓は激しく自分の太腿を叩いた。
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