「じゃあ猟盟の壊滅者は誰だ？」ロビンは手をもみながら悪魇列車に尋ねた。
これも彼がただ聞きかじっただけで掌握しきれていなかった情報で、こうしたことは本部の古老たちしか知らぬ話だった。
誰でも数百年から千数百年の寿命を得られるこの世界で、本当に数年を生き抜けるだけで、もう古参の域なのだった。
｛猟盟を脱退した女性、黒鴦。そして後の新人、趙安龍だ。彼らは猟怪者連盟と神女同盟を設立した。｝
「……」
｛もし雄英組の時の首領が全力で阻まなければ、彼らはもう少しで街を統一するところだった。お前たちの本部、猟怪者陣営は、まさに「猟盟」の名を借りたものだ。それは当時威名が極めて盛んで、この名を継承することが正統を代表したのだ。｝
楊子蔵の脳裏に、あの身長は普通だが精悍な少年が浮かんだ。彼の一発の拳は、まるで空間を割くかのようだった。
そんな人物が、なおかつ「本部」の創始者の一人だというのか。
「それで時遷は？」
｛私が知っているのはここまでだ。これらはみな彼らがおしゃべりするのを私が聞いたものだ。時遷はもう何年も前に消えている。｝
議員が自分に与えた召喚候補者たちの中に、その者の名はなかった。あるいは他の二人の中に彼の本名があるのかもしれない。
しかし今、別の自称時遷の者が、失頻の地に現れ、小さな作棚地に贈った井戸を盗んだのだ。
このような男はどうしても、雄英組を離脱し自ら陣営を代表する新組織を創り上げることを決意した人物と同列にはできなかった。
ロビンは震えながらビールの缶を一本手に取った。
思索にふける楊子蔵はこの苦痛に満ちた顔の男をちらりと見た。
「てっきりもう酒をやめると思ってたが。」
「一口だけだ。」
「これからの集まりにはあんたが頼りなんだぞ。邪魔するなよ。」
「はいはい。手元の情報で分析できることは大方分析した。あとは俺のMoxelに頼るだけだ。問題はないよ。あんたたちが顔を合わせさえすれば、俺は彼の小さなしっぽをぎゅっと捕まえられる。チャッチャッ。」
戻ってきた時には、もう零時を十分あまり過ぎていた。
楊子蔵は紹介している余裕もなく、ロビンを引っ張って慌てふためきながら外へと急いだ。歩きながら言った：
「あとであんたは外にいるだけでいい。俺との心霊接続を切らさないでくれ。」
ロビンは頷いた。この時の階段に物音はなかった。この建物にはもとよりたいして賓客が泊まっておらず、ただ階下を巡回する護衛隊が時折通りかかるだけだった。
楊子蔵は二階に着くと、身なりを整えて三十三号の部屋へと歩み寄った。
コツ、コツコツ。
「どうぞ。」部屋の中から若い男性の声が聞こえた。
楊子蔵は胸元にMoxelの輝光を瞬かせながら、ドアノブをひねってそっと押し開けた。
部屋の中の光は何かの神秘的な宝物に吸収されているかのようだった。部屋は依然としてその部屋だったが、人に与える雰囲気はまるで別の次元に属しているかのようだった。
「これは静謐の地の効果だ。もちろん、名前を借りただけだがね。本物の静謐の地はこんなものじゃない。」
「その効果は？」
「一切の妨害を遮断する。」
楊子蔵は一歩前に進んだ。彼は体の前のMoxelに切断しそうな感覚があったが、しかし最終的にはかろうじて維持された。
部屋の中であなたに背を向けて、紅茶を淹れている最中の男性が振り返ってこちらを一瞥し、かすかに驚いたようだった。
「なんと途切れなかったか。君の精神力はなかなかのものだね。普通の四辺形Moxelでも途切れてしまうはずなのだが。」
「まあまあです。」
楊子蔵は一歩前に進み、そっと手でドアを閉めた。瞬間に部屋の中はまるで世間から隔絶されたようだった。こうした雰囲気は本当に人をリラックスさせた。
「ふんふん、ふんふ〜んふん〜」
向かいの男は鼻歌を歌いながら、手にした紅茶のカップを運んできて、ある椅子が対応する円卓の端に置いた。
「発酵させた紅茶で、口当たりはまろやかだ。このくらいの量なら眠れなくなることはないよ。もちろん君にはどうでもいいことだろうがね。」
彼は戸棚に戻って残りの一杯を一口味わい、それからカーテンも引き、そのあと歩み寄って椅子を引いて腰掛け、自分のすらりと長い脚を組んだ。
楊子蔵は彼のこの気楽な様子を見て、自分も椅子を引いて座り、それから懐からあの手紙を取り出して机の上に置いた。
「うん、この手紙はゾロが誰かに残させたものだ。」男はまるで気にしていないふうに言った。
「それであんたは？私はてっきりあんたがゾロかと。」
「彼がいくら人を信じるといったって、こんな世界でそんなことをするはずがない。そうだろう。ロマンチックなことなんて、それは小説の中だけの話だ。何か聞きたいことはあるかね。」
「あんたは誰だ。なぜ私に会いに来いと？」
「私はてっきり君がまず彼について尋ねると思ったよ。ああ、もちろん、君にとっては彼らはあってもなくても構わない役割に過ぎない。君が気にしようと気にしまいと至って普通なことだ。」
男はそう言い終えると、さっそくカップの取っ手をつまみ、まったく自己紹介する気配を見せなかった。
「ゾロは時遷に私のような敵を一人増やしてやろうとしているのですね。」
「いや。ゾロはそもそも彼らなど気にしていない。」
彼ら…
楊子蔵が用意していた言葉はすべて一気に口の中へと押し戻された。
「ではなぜ私の助手を騙ったのですか。」
「あれは騙りじゃないよ。ある意味では。」
「これが騙りでなければ、何が騙りと言うんです？」
楊子蔵ともう一方のロビンは共にテンポを乱されたように感じた。
「うん。もし君がこれ以外に特に問題がなければ、今夜の我々の交流はここまでで構わない。」
楊子蔵はあきれてふんと鼻を鳴らした。自分が一、二時間も手間をかけて、来てまだケツも温まらぬうちに、こんなふうに済むわけがない。
彼はしばし考えた。相手は最初から暗に、ゾロに関する質問だけに答えるとの立場を示していた。
そこで楊子蔵は気持ちを切り替え、相手の路線に沿って尋ねた：「よろしい。ではお尋ねします。怪盗ゾロとは誰ですか。」
「まず、楊さんのちょっとした用語の誤りを訂正させていただく。侠客ゾロです。怪盗ではありません。ゾロは小説であれ、映画であれ、ここにおいてであれ、怪盗などではありません。彼は悪いことをしてはいないのです。」
茶碗を手にした男性は、向かいの顔つきが不審そうな青年を純粋なまなざしで見つめた。
「よろしい。そういうことにしましょう。では彼が私の助手の名義でオークションを開いた目的は何です？」
「君を有名にするためさ。」
楊子蔵の心にまず自分の任務が浮かんだ。
「知名度？」
「ノー。つまり我々の理解する『有名になる』ということだ。みんなに君という人物がいることを知らしめる。ここのボスたちに、良い水源エンジンを作れる人間がいると知らしめる。彼は君のためにより多くの注文を創出し、より多くの人にきれいな水を飲ませたいのだ。これが彼のすべての本来の動機だ。」
「私は…」楊子蔵はあやうく息が肺まで届かないところだった。
｛なんてこった！｝
誰かが彼に代わってこの胸の奥の溜まっていた一言を吐き出してくれた。
これは本当に人のためを思ういい人ですね、実にいい人だ。楊子蔵は歯ぎしりしながら心の中でこのお節介な野郎に悪態をついた。午後いっぱい受け取った心霊接続のリクエストは、ネットショッピングで悪い評価を付けたあとの嫌がらせ電話並みだった。
「では、あんたの言う、ある意味彼は私の助手を騙ってはいない、というのはつまり、このことなのですか？」
「うん。彼は君を助けるだろう。次の目標は卓越工房だ。彼はもう向かっているところだ。少し遠いが三日以内に着く。」
自分はそれがどんなクソ場所かも知らないのに、あの何とかゾロがもう向かっただと？
何をしに行くんだよ。俺の仕事計画表でも作ってくれるっていうのか？！
「彼は向こうの人間に来て注文させるように何とかするだろう。」
まるで楊子蔵の考えを読んでいるかのように、男は笑った。そして言った：「今では君にも分かっただろう。彼は君の敵ではない。彼は本当に君の、報酬を支払う必要のない助手なのだ。」
「いくらのChronosで売ったんですか。敵でないなら、面倒ながら私に返していただきたい。」
「まず、彼は君のエンジンを盗んだ者ではない。もし損失を取り戻したいなら、君が探すべきは彼ではない。」
心霊接続の中のロビンはこれを聞いて全身がしびれ上がった。
｛上出来だよ。ロジックは完璧、責任は潔白。｝
楊子蔵は着ているジャケットを引っ張って身を包みこむようにし、適当に椅子の背にもたれ、息を吐いた。
「私が尋ねたいことはもうだいたい尋ね尽くしたと思います。ですがそれでもとても知りたい。あんたは彼にとって何なんですか。」
「君は彼が私にとって何かと問うてもいい。私は君がそう尋ねたものと思うことにする。うん。彼は私の無料の助手で、彼は私に仕えている。」
「上等です。」楊子蔵は片手を机の上に置き、席を立とうとした。
向かいの男性はまずまず精巧な茶碗を置き、温かいがやや距離感を保った目つきで彼を見つめた。
「まだ何か？」
「最近ちょっと水逆の祟りでね。君のような運のいい人にはなかなかお目にかかれない。もう少し付き合って話してくれないか。」
楊子蔵ははっとして、相手がおそらく無料助手の件を言っているのだと気づき、たちまち苦笑した。
「あんたはハブタウンから派遣された人ですか？任務があるのでしょう。」男は尋ねた。
「まあそういうことです。」
「任務はMoxelの線条を向上させるあの場所を作り出すところを見つけることですね。そのために余念なく知名度を上げている。」
かくて、楊子蔵は世界全体が、空も、大地も、家屋も、すべてのすべてが自分を注視しているのを感じた。
パッ。心霊接続が震えながら切れた。
「あんたは…」
「あんたも水逆に祟られたな。見よ、こともあろうに。人生とはかくも無常なものだ。」
向かいの男は微笑みながら自分を見つめた。
「しかし、俺のツキは良くなるかもしれない。」
彼は真か冗談か分からないふうに冗談めかしてカップをつまみながら言った。
楊子蔵はそっと座った。全身が淡い危険な気配を立ち上らせた。
しかし世界の威圧は素早く自分の企図を制圧した。まるでこの隠された陰謀を暴く人物を保護しているかのようだった。
楊子蔵は冥冥の中に、自分に何かの扉が永遠に掛けられたのを感じた。
この土地の上で、ある本来存在する事物は自分に対して極度の警戒心を抱いている。今後永遠に、ここでそれらと直接のつながりを持つことは不可能なのだ。
まるで一人の住人が、自分の家に入ってきた客が実は別の目的を抱いていて、自分の目の下であの者のものに属さぬ品を持ち出そうとしていると知り、その品物の保管された部屋には、永遠に近づけさせまいとするかのように。
「あんたの言っていることの意味が分かりません。」
楊子蔵は平静になった。
向かいの男は笑った。その表情は言い逃れしようったって無駄だというふうだった。
「大丈夫。ゾロが君が彼を君の助手と見なそうが見なすまいとまるで気にせず、それでも彼は君の助手だと思っているのと同じように。あの場所の存在もまた、そう思うだろう。」
楊子蔵は一瞬何を言っていいか分からなくなった。
「なんだか吐露しようにも吐露できないことがたくさんあるだろう？ここはまあそういうものだ。仕方ないさ。」
男性は白くきれいな指で軽く机を叩いた。
「口に出そうと、書き出そうと、モールス信号で叩き出そうと、みな情報の伝達だ。心霊接続に至っては、忌々しい記者たちは何でも知っているからね。」
楊子蔵は一字一句、彼を凝視して問い詰めた。
「公正のためかもしれませんね。あるいはあそこの連中は馬鹿じゃないからでしょう。あなたたちの計略が、相手にとって本当に見抜けないのか、感じ取れないのか。なにせみなハブタウンの人間ですからね。彼らは容易に誤魔化せる単細胞生物じゃない。これも私が言いたいのは、あなたたちが最後になってようやく、とっくに誰かに見抜かれていたと気づいて、骨折り損だったと思わないように、ということです。」
男は両手を机の上に置いて支えにしながら言った：
「考えてみろよ。まるで一群の警備員に変装した泥棒が銀行のオフィスに潜り込んで日々底辺の仕事をこなし、金庫の鍵を手に入れるチャンスを狙っているのに、入社前の面接の段階でとっくに要注意人物としてマル印を付けられていたようなものだ。これじゃ純粋にエネルギーの無駄じゃないか。」
「はは、それは確かに。」
楊子蔵は怒ったふうを装った。
「しかしこれらは、本来あんたには関係のないことだ。あんたは我々の計画を台無しにした。たとえ私が相手にしなくとも、ハブタウンの制御者たちが来て、あんたに口が災いした結果を思い知らせるだろう。」
「どうでもいいね。脅されて育ったわけじゃないんでな。」
楊子蔵は立ち上がり、最後の質問を投げかけた。
「時遷がどういうことか知っていますか。」
「はっきりしないな。この土地の上には、似たような奴らが多すぎてね。私が知っているのはただ、彼らはいつも自分を時遷と称して、コソ泥まがいのことをしているってだけのことさ。」
「さらばだ。」
楊子蔵は襟をはためかせ、歩を進め、ドアをひねって外へ出た。
微かな風と虫の声、空気の風音、そして建築が記録した活力と人の気配がすべて改めて感じられた。まるで別の世界から帰ってきたかのようだった。
圧迫感も静謐感もみな消え去った。
彼は思わず考えた。本物の静謐の地とはどんなものだろう。そんなもの、あるいは空間は存在するのだろうか。
誰の注視も届かない地など、存在するのだろうか。
「うわっ、なんてこったい！」
ロビンが駆け寄ってきて跳び上がって楊子蔵の頭に一発ひっぱたき、小さな声でかすれ声を上げた。
「死にたいのかお前は。」
楊子蔵は気分が悪いままロビンの手を振りほどいた。
「デカいことやってんだな。デカいことだな、哥よ。俺も連れてってくれ。」
ロビンがあの男性が容赦なく楊子蔵のここに来た最終目的を暴くのを聞いた時、人は丸ごとポカンだった。
なんとMoxelの線条能力を向上させるたくらみか。しかもよりにもよってあの物の原始製作段階そのものへのたくらみだ！
これは貨幣鋳造所で鋳型を盗むのとどこが違うというのか。
楊子蔵は怒りを帯びた冷笑を浮かべた：「このことは口に出せないんだ。口に出したらこの空間が知ってしまう。だから我々の計画はパアだ。」
「はあ？」
ロビンは一瞬にして魂が抜けた木鶏と化した。
「な、なんだって。これでもう無くなったのか？」
その直後ロビンの皮膚はたちまち真っ赤に上気した。楊子蔵は彼のこもった怒気を直に感じ取ることができた。
こいつは今この時、矢も盾もたまらず階段のあの部屋に突っ込んで、中の人間を思いっきり、頭のてっぺんからつま先まで、ケツから胸までぶん殴って、ギャン泣きして親を呼ばせてもまだ気が済まないというありさまだった。
「じゃあどうするんだよ？」ロビンは振り返って言った。
楊子蔵は苛立ちながら息を吐き出した。
「本当にクソ野郎だな。」
二人は戻って左非閒とShiu Siuchuanと改めて互いに認識し合った。そのあと楊子蔵が彼を送り返せると言ったが、ロビンは首を振る手鞠のように振って、とにかく帰らないと言い張った。
「ならよかろう。しばらくこっちにいることだな。」
楊子蔵は仕方なく彼を自分の部屋に連れ戻し、ポリエステル素材のシーツを一組投げてやり、ロビンに床で寝させた。
このシーツがこれっぽっちも通気性がなくとも、ロビンは甚だ満足げだった。
「ずっとずっと家に住んだことがなかった。本当に気持ちいいよ。床で寝ても気持ちいい。ああ、くそったれが。」
彼はまだ一階下の33号のあの借家人が許せなかった。
楊子蔵はベッドに横たわった：「もういい。早く休め。俺は明日も引き続き失念Moxelを買い集めるんだ。」
「うん。ああ、そうだ。今回の事件についての情報はまだ集めるのか？」
「いらない。」
「んじゃあそうするか。」ロビンは目を閉じ、すぐにいびきをかき始めた。
楊子蔵はしばらく寝返りを打った後、むっくりと起き上がって床のデブを一目見て、仕方なく列車を出現させ、まず今日買い集めた失念Moxelを送り返して、向こうに残っている者たちに価値があって壊れやすい地形、例えばああいった川などを安定化させるよう命じた。
暗かったが地平線は見通せる深夜、忙しさを終えた楊子蔵はこの方円わずか三、四十メートルの雪の斜面の下に立っていた。それはすでに部分的に溶け出していた。
「手工作棚の準備ができた。うん、哥、やっぱりあんたが自分でやるのか？」
楊子蔵はQian Zhongshengを見つめて言った：「お前がやれ。みんな参加しなければならない。お前たちさえ望むなら、ここがこれからお前たちの常住の地だ。俺はすぐに貨貿区に戻る。」
それと同時に、荒野の暗闇の中。
一台の暗紅色の旧型ハーレーモーターが広大な砂礫の地表を駆け抜けていた。腰に袋を下げた男が自分の体を前にうつ伏せにし、極限の速度で流れる空気を背中に沿って背後へと流していた。
彼の顔には、目を出したマスクが横にかけられていた。
一道の微細な光線が屈折して飛んできた。
向こうの男を感じ取り、車上の男は口元を裂き、言った：「もう彼に伝えたのか？」
｛これが終わったら、俺は去る。軌跡が示している、俺のために一席が取ってあると。お前の分もある。｝
ゾロの名でここに生きる者は、口を閉じた。十余秒後ようやく彼は口を開いた：「虚塵公子、あなたの幸運を祈る。」
｛ありがとう。｝
二人はこの刹那、それぞれ自らの未来の進むべき方向を決めた。
一人は歩みを続けることを選び、一人はこの地に留まることを決意した。
[私、正義のパートナー、疲れを知らぬ小さな赤馬は、疾走する喜びを感じ取った！]
悪魇モーターの速度は急にさらに速まり、ほとんど一道の暗闇の中の暗紅の流光と化した。
……
翌日の正午、楊子蔵が部屋から出てきた時、隣の部屋の中では五人がすっかり仲良くなって一緒に果物を食べながらおしゃべりしていた。
「水、飲み物、お茶などの品物以外に、紙や陶磁器も常に生活に欠かせないものだ。」
「いくつかの物品は各棚区自身で作れるから、わざわざハブタウンから入荷するまでもない。しかし少し複雑なものはだめだ。石油化学素材にかかわるものは必ず失念エンジンで再現しなければならない。」
ロビンはとても新鮮に感じた：「すべての基礎的なものは棚区で作れるのか。」
「築荒棚集落が製造する品物はそれぞれ同じじゃない。彼らの近くで安定化した地形がどんな素材を提供できるかによるのさ。」
「電器は、まあ、駄目だと分かってる。」
「乾電池のならまだなんとかね。例えば懐中電灯とか。小さな電球の類いはできるだけ青写真が必須だ。おっ、甲哥が起きた。」
楊子蔵は中に入ると布袋の中から小さな林檎を一つ選び取り、一口かじった。サクサクしてとても美味しかった。
「さっき無憂棚主が連絡してきて、私に行ってくれと。昼食は自分たちで食べてくれ。この友達はくれぐれもよく面倒を見てやってくれよ。」
「了解！」
Shiu Siuchuanと左非閒は二人とも胸を張り、自信満々だった。
二人はここで一番Chronosを持つ男だった。彼らはすでに自らを数人の守護者に任命していた。
無憂棚主が楊子蔵を自分の貨貿区に加入するよう誘ったのは、もちろんまた成功しなかった。
昼の宴席で、棚主は付近の数ヶ所の中大型棚区の責任者たちと、今回のオークションでの数人の優良エンジン製造師たちを紹介して顔合わせした。みな杯を交わし、互いに知り合った。
楊子蔵は優良な井戸を作り上げてはいたが、目の前の数人の衣類や錠前、生活生産機械を作り出す者たちと比べれば、光輝は決して一番高くはなかった。ただより質の高い生活を望む大規模棚主だけが彼に興味を持ち、自分の集落に加わるよう誘いたがった。
断られた後も、彼らは資源と井戸エンジンを交換することならできると言った。楊子蔵はこちらは断らなかった。一食分の食事の間に、注文はすでに十五個にも上っていた。
「向こうにいる数人には苦労をかけるが、それにしても、彼らはまだ外に出られるのだろうか。」
楊子蔵はあの呂布のような手段を思うと、ただ無力感だけが募った。
自分が二十メートル超えてなおChronos打撃を使える範囲はすでに稀有と言われている。戦力の著しく損なわれた本部の連中に空の衛星悪魇を相手にさせるのは、奔波児灞が一人で唐の僧を縛り上げて帰ってくるのと同じ難度なのだ。
……
粛然とした会議ホールの中、ブンブンという低い議論の声が響いていた。
「今回もまた何の対策も出なかった。」
「私は、我々は衆知を集めて、より多くの新人同志の意見にもっと耳を傾けるべきだと思う。」
楕円の大きな机の片側で、その男は重く息を吐き、言った：「皆さんもいくつか提案を出してほしい。それから、もし自分が知っている、あるいは聞いた新人でなかなかの者がいれば、何人か推薦してほしい。もしかするとあの『方天』の脅威を解決するきっかけが、そういった新人たちの中にあるかもしれないからな。」
何人かの言葉を聞きながら、丸机の片側の木の椅子に座るChen Yuは十本の指を交差させて腹の上に置き、振り返って後ろの一人の若い男に言った：「李弥、お前はあの野郎への対策は何かあるか。」
この目の穏やかな若者はChen Yuに向かって頷いた：「一つある。しかし言いにくい。」
これを聞くと、Chen Yuはいささか興味を持った。
「何が言いにくいんだ。」
この若者はまだ最近楊子蔵との連絡の中で頭角を現してきた後輩新人だった。
彼の仕事ぶりは手順を踏み、かなり自分の手間を省かせてくれた。今では楊子蔵との連絡も、最初のあの幸運者からこの彼の担当に変わっていた。
しかし今回の李弥はただ首を振るだけで、もう一言も口にしなかった。
Chen Yuは少し妙に感じた。李弥は自分の指示した任務を基本的に断らない。しかし今彼はただ自分に方法があるという話の枕だけを投げて、それ以上は続けなかった。
考えあぐねて、Chen Yuは言った：「後で私の部屋に来て詳しく話そう。」
「はい。」
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