目の前の各色の植物に覆われた地面は、最初の時と比べて面積がずいぶん小さくなり、しかもかなり荒れていた。しかし失頻の地にとっては、同時にこれだけの面積の失頻幕景が現れるだけでも、稀有の極みだった。
「これは本来失頻の地の神跡だった。もし秦蒙が生きていたら、どれだけ多くのここに落ちてくる幕景を集められたことか。」
「秦蒙は、ただの鈍角なのに、さっき連続二度も昇格して、危うく直接四辺形になるところだった…」
呂志がそう言うのを聞いて、周りの数人は皆心の中でため息をついた。この秦蒙の天賦は、実に聞いたこともないほどの高さだ。
「もし彼にもっと安定する時間を与えられれば、本当に四辺形になっていたかもしれない。あの忌々しいJusticeer…」
「そんなにいくつも『もし』があるわけないだろ…」
楊子蔵は周りの数人を一瞥した：
「この土地は、秦蒙が俺たちに贈ってくれた贈り物だ。これらがある限り、秦蒙はいつだって俺たちのそばにいる。さあ、みんな俺の貨物隊に入ろう。貨物隊には俺と秦蒙の二人がすでにいる。俺たちはみな彼の信頼する仲間だ。」
「はい！」
「俺たちは一体だ。このくそったれの野郎が…」
「これからはこの土地をしっかり守ろう。もう誰にもここで好き放題をさせてはならない。」
楊子蔵がMoxelを展開した。
数人の名前が絶えず受注状を通じて築貨隊の中へと加わっていった。
最後の一人が加入した時、彼らは突然サラサラと落ちてくる動きの音を聞いた。
振り返って見ると、秦蒙の胸のあたりから絶えず剥がれ落ちて砕け、最後に二つの碗ほどの大きさの破片が落ち、中に凹んだ穴が覗いた。
一つの微かな輝きを放つ小さな彫像がその中に現れた。
「これは何だ？」王翀は驚きの目でそれを見た。
楊子蔵の目がわずかに凛とした。なるほど月影怪物が死後に化した彫像は、秦蒙の胸の中にあったのか。
左非閒は咳払いをした：「分身彫像だ。お前たちの街の陣営彫像と共鳴したら、遠隔で彫像の能力が使える。」
「おお、聞いたことがある。パーティを組んだり、能力玉を作ったり、新人に力場能力を付与したりできるんだろう？それにMoxelの受信距離と投資距離を二十三十キロも伸ばせるって。」
「そんな良い物があったのか。聞いたこともなかった。」
六人のうち四人はその存在を初めて聞くと言った。
楊子蔵はそっとそれを取り出した。
それは褐黄色の地色で、亀裂の割れ目から各所に小さなエネルギーの花や植物が生え出ている半跪きの彫像で、まさに秦蒙の最後の姿そのままだった。
「綺麗だな。この花模様の筋はエネルギーが化現したものか？」王翀はそれを見つめながら言った。
楊子蔵は頷いた。
前に手に入れた彫像とは違い、この彫像の胸元には一本の銀灰色の細い線が、胸に刻印されていた。
いくつかの有るか無きかの情報が心に伝わった。楊子蔵は百年のChronosを注入した。
続いて彼は彫像を通じて、ある虚無の空間を「見た」。その中には生気を完全に失ったいくつかの幕景があり、いくつかの小さな光の点も見えたようだった。
「まさか…」
このような小彫刻は異空間の開閉を制御できるのが本来だったが、今ではそれは中に含まれている地塊を、およそ方圓千米の小さな空間に変えていた。
しかし、今の状況は、中のおぼろげな空間を感じ取れるだけで、中に入ることはできなかった。
もし入れるならそれは持ち運びに便利なレアな空間アイテムとなっただろう。
楊子蔵の心の中の無念はすぐに消えた。何しろそれは本来、生きている一人の人間を表していたのだから。
……
夜、逐銀は楊子蔵のために怪我を素早く修復する力を持つ能力球を準備し、彼が取りに来るのを待っていた。しかしこの時楊子蔵は初めて気づいた。街の中でかつてM馬超に駅台を埋め込まれた者たちはみな、もう彼らの街に帰ってしまっていた。
これも避けられないことだ。駅台を抽出できるのは三日に一度だけだ。二つ目の駅台を得たばかりの自分には、街の中に入って新しい座標を埋め込む機会もなかった。
「受注状があって良かった。」楊子蔵は手にあるプラスチックに似た受注状を見つめた。
列車に乗ってあの陰影の町の城壁の外に着くと、それらはすべて灰色の霧に包まれてぼんやりと見え隠れし、まるで夢の都市のようだった。
城壁は黒銅製、大門は高くそびえ、門には雄獅子のような怪物の顔が生えていた。列車の到来を見ると、それはゆっくりと虚ろな双眸を開いた。
｛受注状。｝
古い作業服用の硬い布ジャケットを着て、胸に包帯を巻いた楊子蔵は手にした紙切れを掲げた。顔にはまだすり傷のような痕が何本も残る彼は、前方の黒い塑銅の大門がゆっくりと震動するのを待った。
ブーン〜
大門が両側に開くと、中の陰雲は素早く凝り固まった漆黒の建築へと変わった。
この陰鬱な建築の数条の人型の陰影が通りを行ったり来たりしていた。楊子蔵が近づくと、それらは素早く煙霧となって消えた。
遠くに、微かな輝きを放つブローチをつけた逐銀が静かに前方の階段のそばに立っていた。今この時の彼の周囲の色調はかなり褪色して、まるで低露光の映像から出てきた人のようだった。逐銀のそばにも似たような褪色した人影が一つあった。
「今回は本当にお疲れさまでした。」
「我々は記者の視点を通じてすべて見ましたよ。子藏、あなたはまさに41番街が育んだ逆襲者だ。」
「お褒めに預かり恐縮です。」楊子蔵は笑って近づいた。続いて彼の表情ははっとした。この言葉を反芻して言った：「記者の視点？」
「ええ、小さな記者たちの幾つかの視点が町のスクリーンに映し出されるんです。」
「なるほど。」楊子蔵はあの小さなものたちを思い浮かべた。しかしすぐにそれを一端わきに置いた。
治癒系能力球を使った後、琉璃感知と合わせて、身のひどい傷はすぐに修復された。
「今回お前の消費したChronosは私が持ちます。安心してください。」副町長は快く言った。
「それは本当に良い知らせだ。」
逐銀のそばのもう一人が右手を差し出して言った：「これは我々が共同で協議した結果で、皆で分担します。自己紹介します。私は街の治安官です。」
「どうも。」二人は握手をした。
「ははは、これからあなたの人々がハブタウンに入ったら、私が重点的に目をかけましょう。治安官として、私の配下の者は町民を保護する名目であなたたちの所在する街に入ることができ、彼らの危険からの脱出を助けられます。私は十四号街から来ました。」
これは実に畏敬すべき権利だ。
楊子蔵はこれらの人々が自分を本当に重視し始めたことを感じることができた。
「どこで大量の失念Moxelを手に入れられるかご存じですか？」
「町にはそんなものはありません。自分でなんとかするしか。それから、ある者が今日お前の手に入れた彫刻を買いたいと言っていましたが、私が断っておきました。」
「さすが話が分かる。」秦蒙の彫刻は何があっても売るまい。たとえただの記念であっても。
楊子蔵は何気なく尋ねた、「ここの商業者も各都市の人々ですか。いつか店を開けるかもしれませんか？」
どんなに良いエンジンを作っても、人の顔色を伺わなければ使えない。そんな制約は彼の好むところではなかった。
「ランクが比較的上位の街だけが店舗を借りる資格があります。あなたたちの場合は以前なら絶対に無理でしたが、今はランクが上がったので、年末に本当にこの23位のランクを取れば、店舗経営の参加資格が得られます。ただしそれには大量のChronosが必要で、数万では無理です。数十万でも解決できない話です。」
楊子蔵は息を呑んだ。
未明の二時過ぎ、彼はようやく臨時駐地に戻った。皆はまだ眠っていなかった。楊子蔵が帰ってきたのを見ると、皆は一斉に駆け寄って尋ね始めた。彼が幾つかの治癒能力球を取り出すと、数人の目の中の熱意と感慨もまた一層大きくなった。
[筋肉極癒能力球、毎回の使用でChronos元本10Nを消費。]
一道の光がそばの左非閒の身に落ちた。
「うわ、これは命を救える。ただ少し高いな。」
「高いなら俺に売れよ。」
「夢でも見てろ。」
「騒ぐな。」楊子蔵が手を叩いた、「お前たち、どこで大量の失念Moxelに交換できるか知ってるか？」
数人は互いに顔を見合わせ、それから後方のさほど遠くないところにある、皆にとってはほぼ見渡せないほどの地塊を見つめ、振り返って口を開いた：
「大量なら、無憂貨貿地に行くしかないな。」
……
無憂貨貿区の外の林の縁に、一軒の店舗が座を構えていた。
こちらの対外営業の岩壁と木の屋根の店舗内で、蘇晴はカウンターの机を拭いていた。
前方の光が数分明るくなった。扉の銅鈴がチリンチリンと鳴る中、一道のジッパー付きジャケットを着た老人の影が扉を押して入ってきた。
「若いの、こっちに長くいるそうだが、比較的いい青写真とか配合とかに出会ったことはあるかね？」
彼は扉を閉めると、ついでに扉を支える折れた鉄片を九十度に回した。
蘇晴は手にした雑巾を投げ捨て、両手で机にもたれて相手の姿を捉えた。
「どういう意味だ。配合を買うのか？」
矍鑠とした老人は笑った。この店主の意味は明らかだ。情報は無料ではない。ただ尋ねるだけならお断り、ということだ。
彼は周囲をぐるりと見渡した。壁には複雑な紋様が描かれ、地面のレンガには幅約二メートルの魔法陣があった。この部屋自体が一つのでっかい作棚、いわゆる自動型で、これは固定で建設者のMoxel強度を用いるのだった。
「ご主人、あんたは長年無憂のそばにいる。彼らの貿易区で流行っている異世界の魔法の気配のあるアイテムの配合はあるか？良いものなら、見せてほしい。」
「あんたは秋の注文会を通り道に来たんだろう。」
老人は一山ごとの書巻や油絵、古い写真、それにいくつかの欠けた小さな石碑から目を離した。
「まあそんなところだ。だが大きな場所で宝物を漁ってみたいのが本音だ。例えばChronos戦器のような魔法武器も悪くない。」
これを聞いて、蘇晴はたちまち笑った。
「あんたが通りすがりだってことだけじゃなく、初めてだってことも分かったぜ。よせよ、そんなもんここにはないよ。」
老人はカウンターに近づいた。若者の胸元でMoxelが瞬き、体の周りに金色のぼんやりとした虚光が現れた。
「本当にないのか？」
この世界では、そんな振る舞いは普通のことであり、ここは法治社会じゃない。Moxelを展開するのは防御にも予備攻撃にもなり得る。誰も何も言えない。
「だが聞くところによると、あんたの店では旧紀元の宝物の青本を売ったことがあるそうだな。お前たちはそれに…遺珍と名づけているとか。」
青本も青写真の変称だが、これは青写真よりさらに古いもので、青写真の何らかの原材料とも言える。
蘇晴の表情が引き締まった。
「誰から聞いた？」
自分がそれを売ったときには、それが青写真に類する物品だとは知らなかった。買い手がそれで良い物を作ってから、初めて自分が何を逃したか気づいたのだ。
しかしその情報は極めて秘密厳守で、あの男の慎重さからすれば、勝手に広めることはまずないはずだ。
話は戻るが、蘇晴はふと思った。あの野郎、もう半年も見かけていない。
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