失頻の地では互いに殺し合っても相手のChronosは得られないが、これは怪物を含まない。
｛すごいね、さすがは最強の相手だ。｝
月影怪物の声が響いた。
喜びがまだ消えやらぬうちに、秦蒙の心の中にそんな心念の声が現れた。彼の瞳が微動し、暗く沈んだ。
「は、やっぱり…今回はそううまくいかないか。」
楊子蔵は嘆息して石にChronosを付着させた。石はたちまち虚影を輝かせた。
「知りたいものだな。もしお前が選んだ目標がその後もさらに強くなった場合、お前もそれに合わせて強くなるのか？」
身を貫かれた怪物は、二つに分かれた頭蓋の上で、あの斜め上を見上げる二つの目がかすかに震えながら瞳孔をこちらに向けてきた。
｛ならない。だが、私がお前より強いのは事実だ。今この瞬間に成長しようなどと妄想するなよ。｝
怪物の片手が地面から抜け、自分を貫く槍の柄を掴みにかかった。
それが銀槍を握りしめた瞬間、楊子蔵はすでに引力弧光を発動していた。怪物の体の下に歪んだ吸引力が生じ、ドンという音とともに、彼の下腹以下の箇所が引力で粉砕されて小型ブラックホールに吸い込まれ、銀槍の残り部分が「ヒュッ」とブラックホールに巻き込まれて消えた。
遠くの仲間たちは背筋が凍る思いで見ていた。あれはどれほどの痛みか。しかしこの怪物はまるで気にしていないかのようだった。
怪物の青黒く変わった顔は二つに分かれていたが、中の血肉はめくれながら欠けた部分を再びたっぷりと満たしていった。
それは二つの頭蓋になった！
「お前は植物のように再生できる体を持っているんだな。それは確かに俺の能力を封じ込める力だ。」楊子蔵の表情が重苦しくなった。
｛なぜだか分かるか？｝
「なんだ？」
｛お前を見た瞬間、月の投影である私は新たな血脈の環を獲得したのだから。｝
楊子蔵の心が微動した。
突然！
轟轟轟！
楊子蔵は爪先で地面を蹴り、体を素早く後退させた。彼の前方の荊の林が轟然と爆発し、無数の寒光が勁風に巻かれて向かいの人影へと送られた！
すべての爆発した荊が灰白色の虚焰を帯びていた！
[軌跡調度！]
前方の数百片の破片が軌道を捻じ曲げて、近くの他の荊の棘へと激突した。それらは轟然とぶつかり合い、一面の煙を爆ぜさせた。
白影念龍の幻影が「シュッ」と爆発の衝撃波の中からまっすぐ怪物へと突き進んだ。
｛たとえこの、かつての世界で無数の人間が渇望した血脈の環が、ただの一時的に存在する虚影に過ぎなくとも！｝
怪物は両手を合わせ、勢いよく引き裂いた。
両掌に暗金色の十字星芒が閃いた！一道の夢幻のような波紋状の力場が現れた！
｛意の力。｝
ドン！いつも不敗の白影念龍がこの力場に頭からぶつかった。
すでに七八千の増幅Chronosを消耗していた楊子蔵にはこれ以上の攻撃を防ぐ術はなく、ただ一時的に後退して爆発範囲を避けるしかなかった。
彼は白影念龍のために千余りのChronos元本を注入しようとした。自分と一体化している悪魇怪物は本能のままに、絶えず瞬く暗金色の怪異な力場に噛み付いた！
ドン！力場は粉々の衝撃波に崩れた。
しかしこのわずかの間に、怪物はすでに第二の「意」の力場を展開して、それを阻んだ。
「こんな力場があるなんて。」
元本を相手の増幅Chronosの消耗に使うのは、極めて愚かなことだ。楊子蔵は仕方なく念龍を消散させ、自分はもっと遠くへと退いた。
周りの小さな光の点たちは一斉に少し上の方へ飛び上がり、爆発を避けながらぴーちくぱーちくとしゃべり続けた。
｛名人だ、彼もそうだね。｝
｛うんと！白くて仮名を漏らせない名人だよ〜可愛いじゃない、元気出して、笑って。｝
｛うんうん、うんうん！｝
……
ハブタウン。ちょうど早起きした逐銀は胃に優しい紅茶を淹れたばかりだったが、突如街管理大ホールの中にいる者の緊急報告を耳にした。
彼の体は瞬時にその場から消え、大ホールの外の石段の上に現れた。
「どうした？」
逐銀は古めかしいスクリーンで満たされた無垢材の部屋に飛び込んだ。中で守りについていた数人のスタッフがスクリーンを指さした。
「親分、自分で見てくれ。」
逐銀は真鍮のタイプライターを見た。そこから紙切れが飛び出していて、そこには灰黒の細字体が書かれていた。
——【突発ニュース】
——失頻の地に大型の共頻地形が誕生。五年ぶりに月の投影が再び失頻の地に生まれる。
——新しき人類の礼拝日の中、突然知名度五十を超える名人が誕生。彼はなんと一切の築貨隊にも加入していなかった。
——秦蒙が失頻の地に新たな気象をもたらす。
「秦蒙？」
今週末のランキングには間違いなくこの人物の席があるだろう。
逐銀は何気なく二三目を通して、顔を向けてスクリーン画面を見た。その上のほとんどすべての画面がある一つの場所を映し出していた。ただこれらの画面主体の視角にはわずかな差があり、まるで同じ競技場を異なる観客視点で見ているかのようだった。
それらが映し出すこの土地は、失頻の地の常に荒涼として暗く沈んだ様子に比べ、はるかに生き生きとしていた。
そしてそれらはみなある山の下の汚らしいキャンプ地に注目していた。
全身に恐ろしい気配を発する怪物が人と交戦していた。まだ封印され行動を封じられたままの彼は、ただ植物を操るだけで外界の者を受動的に逃げ惑わせていた。
「あれは、楊子蔵か？」
逐銀はあの半透明の地塊の外の人影をよく見た。やはり楊子蔵だった！
彼の顔色は喜びに輝いた。この若造は本当に期待を裏切らなかった。ここにいるということは知名度が上がること確定だ。今週も安泰だろう！
ただ…彼はそばのタイプライターを見た。その上には楊子蔵の名前はなかった。
部屋の中の者が軽く驚きの声を上げた。逐銀が見ると、あの怪物が拳を地塊の縁の障壁に叩きつけていた。一発また一発と、半透明の境界を絶えず震わせ、その上を走るジグザグ線はますます遅くなっていた。
「親分、さっきこの野郎すごかったんだ。見てなかったか。あいつが月影怪物を奇襲して、あの野郎を一槍で上から下まで串刺しにしたんだ。」
「貫いた？」
「彼の二つの頭はもともと一つだったのが、あの野郎に真っ二つにされたせいで増えたんだ。」
逐銀は画面に近づいた。怪物の体には確かに傷を負った痕跡があった。しかもこの二つの頭はいずれも槍で刺し貫かれて二つに分かれた末に生えたものだった。これに逐銀の表情は重苦しくなった。
「また彼らの新能力を発見したな。」逐銀は言った。
椅子の上のスタッフたちは頷いた。一人が言った：「月影怪物が自ら言った。新たな血脈を得たと。」
逐銀は頭皮がしびれるのを感じた。
彼の胸元のMoxelが展開し、虚空へと飛んだ。
……
一方、楊子蔵は絶えずモリィとボボリに連絡を取ったが、二人とも応答がなかった。
歯噛みしながら心の中でこの二頭の豚を罵り、あの区域が間もなく抑圧を突破して現実世界に現れようとするのを見て、楊子蔵は投資用Moxelを展開することにした。
こんな田舎くそったれの場所で、戦闘に耐えるだけのChronosを集められますように！
しかしちょうどその時、逐銀の心霊接続が入った。
「いいところに来てくれた、副町長。」楊子蔵の精神が奮い立った。
｛彼の言葉に乗るなよ、子藏。向かいにいるのはおそらく【Justiceer】だ。｝
「Justiceer？それはなんだ。まあいい、先に言うな。俺に投資しろ。いや、お前は投資するな。急いでモリィを起こしてくれ。」
彼は逐銀の操作が少し心配だった。
もう一端の逐銀は人をやってモリィの部屋のドアを叩かせた。
｛Justiceerとは、月の投影たちが最も優秀な応選者に直面した時、誕生する新たな身分だ。彼らは彼らの世界に関する多くの記憶や知識を覚醒させ、ここで本物の生命のように獲得する。｝
「それがどうした。」
｛彼らにあの過去の情報をここに持ち込ませてはいけない。｝
……
秦蒙は苦しげに頭を抱え、彼の身体は老け込み、明らかに暗くなったMoxelを通じて必死にあの地塊を抑えつけていた。しかし彼の努力にもかかわらず、次第に明瞭になっていく地形の出現を止めることはできなかった。
バンバン！
怪物が一発、地塊の隔膜の上を走るジグザグ線を打ち砕くと、地塊の抑制がついに消えた。Justiceerは一歩で地塊を跨ぎ出し、瞳孔のそばに円形の光輪がきらめいた。
楊子蔵には、まだ遠くにあったはずの映像が突然目の前に現れたように感じられた。
寒光きらめく鋼鉄の爪がヒュッと自分の頭蓋を掴みにかかった。
[調度！]
能力が相手に作用したが、その腕はわずかに揺れただけで、進路はあまり変わらなかった。九死に一生の瀬戸際で楊子蔵は武技の修練で掴んだ本能のままに体をよじって回避した。
逐銀の声が心の中に現れた。
｛お前がそれと交わした情報は、世界の底層の真相に関わるものだ。君たちの言葉は世界の行く末に大きな変化を形成しうる。｝
楊子蔵の目が急に見開かれた。
先の夢の映像が思わず浮かんだ。
——ここの主人になってはいけない。
——彼らが注視している。
轟隆！
楊子蔵は身をくねらせて後ろに躍り出た。彼が先ほど立っていた場所はすでに大爆発が起きていた。Justiceerの姿が煙の中から歩み出た。二つの頭蓋がすべて楊子蔵に注がれていた。
「お前の心は集中が足りないな。そんな戦闘態度で、どうやって時の流れの中で強くなり続けるつもりだ。」
なんと本当にリアルな声を発した。言語も漢語に変わっている。自分の言語を学んだのか？
遠くの数人はこのほぼ瞬間移動めいて出現したものを見て、皆肝を冷やした。もし突然それが自分の前に現れたらどうなるのか。
「世界を彼らはこんな有様に変えてしまったのか。」怪物の憎悪の威圧感はかなり減り、かわりにいくぶんかの人間的な感情が加わった。
「いったい…」楊子蔵は問いただす衝動を必死に堪えた。このもどかしい感覚がたまらなくつらかった。
「知りたいか？教えてやろう。」
｛聞くな！もし今が必ず過ぎ去りし日となるのなら、このすべてに何の意味があろうか！｝
楊子蔵は猛然と顔を上げた。
Justiceerは二つの頭蓋の口がすべて言い表し難い薄笑いを引きつらせていた。眼前の青年に対して、蔑みを帯びながらも、隠しきれない茫然自失の念が幾分か交じっていた。
「お前が言わなくて結構！」楊子蔵が叫んだ。
白影念龍が赫々たる金輝を伴って突進した。Justiceerの影は素早く残像を引き、その攻撃をかわすと同時に両手を再び打ち合わせ、暗金色の十字星芒を引き裂き、波紋力場を展開した。
ドンという音と共に、地面に揺れ拡散するエネルギーと土の残像が爆ぜた。
[私は三種の異なる防御能力に対応する力場を知った。]
楊子蔵は勢いよく歯噛みし、脚の力で後ろにぐっと蹴り出し、体は空中へ向かう姿勢で跳躍し、後方へと飛んでいった。
ドン！
[私は1000Nを相殺した。]
相手が回避した隙に乗じて、楊子蔵はすでに着地して十数メートルも走り抜け、絶えず両者の距離を引き離していた。
彼は振り返って後方を狙った。数十メートル先の怪物の顔に笑みが浮かんでいた。
「お前は見た、私が来た。」
怪物は淡々と言った。続いて楊子蔵は再び、怪物が自然と自分の視線の中に現れているのに気づいた。まるで普通の人が人の距離をはっきり認識できるかのように。
これこそが彼が素早く目前に現れられる能力なのだ！
その一掴みが金輝を振るい、瞬間目の前に無数の爪影が現れた。
[沈吟の夜！]
楊子蔵は両目を閉じ、体を後ろにのけぞらせて爪影をかわした。
「なぜしゃべり続ける。聞きたくないと言っただろう！」
ブーン〜突然現れたLanceが怪物の背後から襲いかかる。
一度痛い目に遭っている怪物がどうして同じ奇襲に二度もかかるものか。
彼の体は急転し、身をかわした。Lanceは勢いの衰えと共に徐々に低くなり、土に突き刺さった。
「悪くない。念力攻撃があり、しなやかな格闘技もある。新しき三基礎の中、お前はすでに二つを備えている。道理で私に新たな血脈を得させ、お前の未来を校正させるわけだ。」
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