沐小雨はぽかんと楊子蔵の背後に突然現れた怪物を見つめた。
「ああ——」
彼女は耳を押さえて目を閉じて叫びながら、青年に背を向けて地面にしゃがみ込み動けなかった。
[俺たちは書を食べた。]
無数の情報が素早く楊子蔵の心の間に現れた、これはまるで何ページ分も書かれた紙の内容を、一秒内にすべて自分の記憶に詰め込んだかのようだった。
[これには注がある、この能力は…蝕念、械碑それに晦光の血脈の混合変異に由来する。]
血脈！
楊子蔵はこの書冊の含む情報の中からこの二語を読み取った、彼はこれが書き手の自分への贈り物であることを感じ取ることができた。
この書冊の能力も血脈から来ているのか？
彼は何かを掌握したかのようでありながら、いくらかぼんやりしていた。
今知っていることはあまりに少ない、しかし逐銀の依頼した件事については、彼はすでに完全に明瞭になっていた。
今彼がもう一度周囲を見ると、多くのものがどういうことかわかるようになっていた。例えばあの無数の幻影の画面が浮かび動く渓流は——忘却の川という。
このような交流は心霊接続による述語よりもより効率的だった、ただ彼は自分の精神がかなり消耗しているのを感じた、まるで数十分も集中して読書した後のようにやや疲労している。
楊子蔵は地面の半透明な小さな伝票を拾い上げた。
[銀白樞紐鎮の注文状、私には貨物を供給する資格がある：失念エンジン。]
これこそが注文状だった。
心の中で一たび思い返せば浮かび上がる情報を感じ取ってみると、もしかの核心情報が漏洩した後に引き起こされる結果——それは自分をある恐ろしい勢力の敵にさせることになるものだ。
楊子蔵はこれが逐銀副鎮長がやむを得ず採用した、秘匿判定を避けるための交流措置であることを理解した。
「まだ眠いか？」
「うん。」驚きから立ち直った少女は肯いた。
彼女は確かにまだ休み足りてはいなかった、しかし一驚きの後はもうずいぶん良くなっていた。
「お、お前の体内のあれ。」
「怖いか？仕方ない、これが俺が強くなれた理由だ、これを失えば俺は何者でもない。」
「わ、私は怖くない。」
楊子蔵は彼女を見て笑った。
彼はわかっていた、列車でさえ念力攻撃を恐れて自分に服従することを選んだのだ。
比較的太い黒く禿げた木を一本見つけた後、楊子蔵は毛布の半分を地面に敷き、沐小雨を横たえさせ、もう片面で彼女を覆った。
「危険はないの？」沐小雨は両手で毛布の端を掴み、おずおずと彼を見つめた。
「ない、俺がいるから。」
心の中に増えた情報を感じながら、名声…失念エンジン…
楊子蔵は心の中で長いため息をついた、さっきのあの男がなんと自分にこんな事をあてがっていたとは。
「うん。」
沐小雨は何を考えているのかわからずに、彼女は尋ねた：
「ここはどこなの、怖いよう。」
「ここは、失頻之地だ。」
彼は少女の方を向いた、この言葉を交わす間にも彼女はもう眠ってしまっていた、彼女は疲れすぎていたのだ。
……
楊子蔵は立ち上がって二十数メートル先のあの枯れ骨のある木の下へと歩いて行った。
彼は小さな岩石のかけらでこの骨骸の傍らをかき回して探し、一つの灰黒色の粗い小晶石を見つけ出した。それはまるで溶けた後にまた結晶したガラスのかけらのようだった。
天に向けて中を覗いてみると、ぼやけた石塊の内に、かすかに二本の折線が通っていた。
[私は副鎮長の言う「失念Moxel」を発見した。]
[獲得した指導に基づき、もし副鎮長を満足させる失念エンジンを作ろうと思えば、少なくとも四辺形の失念Moxelを核心とする必要がある。]
二本の線を持つ失念Moxelを握りしめ、楊子蔵は心の中でそれが対応するエンジンを探し回った。
[私の知る限り、折線形の失念エンジンで作成できるのは普通の土エンジン、低強度の耐火レンガエンジン、陶器と磁器のタイルエンジン、普通の木材エンジン、わら紙エンジン…]
この折線では、金属の斧すら作れない。
Moxelの協調により、楊子蔵ははっきりと条理立てて書冊に記録された対応する失念エンジンを思い起こしていった、もっとも冊子はすべての生活物品を残らず記録できるはずもなく、最もよくある種類だけが書かれていた。
何しろこれがその最終目的ではないのだ。
しばらく考えて、楊子蔵は莫里と連絡を取った。
今の莫里は逐銀の応接室の中で朝のお茶を飲んでいるところだった、どうやら副鎮長もこの好機に乗じて、この突然に直接使える技能書を提供できる者と親しくなろうとしていたようだ。
楊子蔵の友人として、莫里は自分の身分がもう以前とは大違いだと感じていて、全体にずっと自信がついた。
｛子蔵様、そちらはどうだ。｝
「ここは草一本も生えないのはさておき、まるで冥界のような雰囲気だが、景色はまた格別だ。これからはよく見物に来られるぞ。」
｛はは、私はまっぴら御免だね。でもお前がそんな気分でいるなら、心配は無さそうだ。｝
しばらく話した後、楊子蔵は周囲の荒蕪たる景色を見つめながら言った：
「この鎮子の中の食べ物や着るもの、日用品はどこから来ているか知っているか？」
｛もちろん、失念エンジンというものだ。商店の主人だけが使える、魔晶石と商鋪のエネルギーを利用して、失念エンジンは地球上やら異界からの様々な物品を作り出せる、食べ物も衣服もある。｝
「よかった、どうやらエンジンの存在についての情報は特段に秘密というわけでもないようだ。」
楊子蔵は接続を断った。
彼は手にある失念Moxelを手に、数本の「黒水の渓流」が集まる場所へと歩いて行った。
これらの水の中には絶えず流れ過ぎる幻影があり、様々な環境や人々が作業する影像だった。
「この水を加えて、一つの失念エンジンを作る二大主要部分はすでに揃った、だがまだたくさんの他のものが必要だ、少なくともそれを作る工具がまったくない。」
数時間後、鉱物と木の枝を背負った一隊の七人が遠方から通りかかった。
「あ、あっちを見ろ、どうやら新しく入って来た者がいるようだ。」
チームの首領風の男が誰かに注意され、楊子蔵のいる方向を見つめ、彼の両目が輝いた。
「女だ！」
トトトトト、一隊の乞食とどっこいの連中が走って来た。
「おい、小僧、この小娘はお前の何なんだ。」
「隊長、規則じゃ、まずは彼がどんな等級の交錯地から来たのかを尋ねるべきでは？」
目の前の二人の着ている服はなかなかちゃんとしたもので、ここに長く逗留する者では決してない。
楊子蔵は眉をひそめて彼らを見つめた：「静かにしろ、俺の友人が休んでいる。」
「ハハハ、どうやらこの小僧はまだ状況がわかってないようだな。」
隊長は呵々と嘲笑って楊子蔵の傍らの布袋を見つめた、中には菓子、おやつ、それにきれいなミネラルウォーターが入っている。
「おやまあ、珍しい上物だ。」
彼が歩み寄って手を伸ばし、かがみかけながら言った：「こんな場所に来たら諦めろよ、これからは…」
ドン
隊長はただ瞬間に天地がひっくり返ったと感じただけで、次の一秒には全身が一震えし、土が飛び散り、体が転がりながら遠くへと吹っ飛んで行った。
衆人はぽかんと自分の隊長が一撃で何十メートルも放り捨てられたのを見ていた。
「ああ、人殺し、俺のChronosが！」
楊子蔵は立ち上がり、拳の上に金の中に赤を帯びた虚焰が立ち上った。
「奴のChronosがなぜ赤いんだ？」
「知らん、五百以上は銀白で、千年以上は淡金だと聞いていたが、赤はまさか五千年なのか？」
衆人はひそひそと囁き合いながら、一步步と急いで口を閉ざした隊長のほうへと歩いて行く楊子蔵を見つめていた。
手強い相手に出くわしたのを知った隊長は転がり這いつくばって立ち上がると、猛スピードで遠方へと逃亡し、隊まで置き去りにした。
数歩歩いた楊子蔵は振り返って残された右往左往する六人を見つめた、彼らは荷物を背負ったまままるで途方に暮れた学生のようだった。
「お前たちはどうやってここに来たんだ？」
一人が片手を頭の上に挙げた：
「うっかり違う交錯幕景に入ってしまって、隊員たちが安定させたやつと違ったんで、彼らに見捨てられて、最後にここに来てしまいました。」
「俺も似たようなもんだ、俺は新月級の交錯地にいて、二つの隊がそこを取り合ってた。奴らが安定させたのは高原の光景で、俺たちが安定させたのは海辺だった、元々俺たちは三つの幕景区を安定させてたのに、誰がわかるか四つ目の幕景に座礁した変異鯨がいて、あの野郎はいくら突いても息絶えやしなくて、まったく腹が立ったよ。」
残りの数人の遭遇もだいたい似たようなものだった。幕景が変幻して交錯地内に消えた後、彼らはうまく生き延びたものの、もうすでに安定化し終えた異度空間に戻ることはできなくなっていた。
「お尋ねですが、あなたはA級交錯地内から入って来たのですか？」
彼らは用心深く楊子蔵を見つめた。
「さっきのあの男は俺たちの棚区が指名した隊長に過ぎず、俺たちは奴とは実際のところ何の関係もありません。」
目の前のこの男は隊長を追い払った後、自分たちを攻撃する気はなさそうに見えた。こんな高Chronosの者はここで皆を守る最もふさわしい人選と言える。
楊子蔵は肯いた、「俺はあの鎮子に密入国して、追い出されて来たんだ。」
「密、密航、俺は聞き間違えたんじゃないのか？」数人はそう言われて信じられぬ思いで互いに顔を見合わせた。
「お前たちは手工作棚を持っているのか？」楊子蔵はこの数人の背負うものを見つめた、手帳に記載された内容からすればそれはまさに失念エンジンを作る材料のはずだ。
「お前は作棚のことまで知っているのか、来たばかりのくせに。」
「作棚だけが失念エンジンを作れるんじゃないのか、お前たちはそういったものを持っているのか。」
数人が話し合った後、中の一人が踏み出て言った：
「作棚はここにはない、だがもし作棚が欲しいなら、いくら出すつもりだ？」
「お前たちは何が欲しい、資源かChronosか？どちらでもいい。」
「それは…」
六人はひと時窮した。
「俺たちには手工作棚が一つしかない、もし欲しいなら、三百年のChronosでどうだ、俺たち六人で一人あたり五十年のChronosだ。」
「高いんじゃないか。」
楊子蔵が同意しないのを恐れて、隊の中の別の者が慌てて言った：「俺たちはお前に二枚のなかなかいいエンジン設計図をおまけにつけられる、どちらも貴重な材料で交換したもので、それぞれ百本以上の余分な貨物を生産できる。」
「いいだろう。」
楊子蔵が今度はなんと一口で承諾し、値切りさえしなかったのを聞いて、六人は肝を冷やした。
この地では、一年どころか、一日でも余計なChronosはこの上なく貴重で、彼らが三百年とふっかけたのは楊子蔵に値切らせる余地だったのだ。
一人がみんなのために値段を交渉したあの者のボロボロの袖を引っ張って、早く承諾しろと合図した。こんな鴨葱は今日を逃せばもう見つからない。
「ちょっと遠いが、ついて来るか？」
楊子蔵は雷さえも起こせないほど熟睡する少女を一目見て、笑った：「私はここでお前たちを待とう。」
「じゃあ待っててくれよ、逃げるんじゃないぞ。」
彼らが帰って来た時には、空はもう暗くなっていた。
ただしここにとっては、空がただずっと暗く沈んだだけで、まるで夕方の入り夜のようなものだった。
今、沐小雨も目覚めて、楊子蔵の傍らにもたれかかり、周囲の景色を眺めていた。
「これが手工作棚か、少し小さいが、絶対に十分に役に立つ。」
二人は大傘のようなものを肩から下ろした。
楊子蔵は彼らがそれを展開するのを見守った、それはキャンプ用テントより少し大きめの尖った円錐形の布の棚で、これが最も普通の手工作棚、失念エンジンを作る必需品だ。
「それから、これはオマケの設計図だ、これがあれば君は配合を試すのにずいぶん手間が省ける。この一枚は羊絨の絨毯が作れる失念エンジン、それからもう一枚の設計図は石油ランプが作れるものだ。」
その者はやや気まずげにこの二枚のものを楊子蔵に差し出した。
石油ランプはともかく、羊絨の絨毯とは…
楊子蔵はこの二枚の折り畳まれた、木の葉の材質に似た硬い紙を受け取った。その一枚を作棚の中に展開して置くと、中から混沌たる光芒が輝き出た。
一節一節のぼやけた人影が絨毯を編み上げる幻像が浮かび上がった。
そして硬い紙の上には必要な材料名が光り輝いた。
主要材料：三角形失念Moxel、織布の幻影を含む忘却の川五百ミリリットル。
普通材料：草の茎、または藤蔓、または織物十から十五キロ、各種色の鉱石一から二キロまたは顔料一リットル、標準魔晶石三份。
以上の材料で「仿羊絨絨毯失念エンジン」を製作できる。
代替可能材料：羊絨十から二十キロ、織物の図案染料一から二リットル、標準魔晶石五份。
以上の材料で「羊絨絨毯失念エンジン」を製作できる。
「羊絨もいるのか？」
こんな化け物のいるような場所で羊絨を見つけられる可能性は、神様に会う可能性よりほんのわずかだけ高い程度だろう。
楊子蔵が何を考えているのか見て取ったかのように、六人の中の一人が言った：
「羊絨にも失念エンジンで作れるものがある。確か前に隊長が言ってたな、それを作った者がいて、普通の植物に魔晶石を加えるだけで羊絨を生産できたんだと。」
「わかったよ。」
楊子蔵はもう一枚の設計図を広げた、上に記された失念Moxel材料は鈍角だけがあればよかった。
「俺のために石油ランプの失念エンジンを作ってくれ、慣れておきたい。」
この設計図の品級は悪くない、何しろ鈍角では元々こんなに複雑な物品は作れない、しかもそれは六十五份の追加生産の可能性をも含んでいた。
楊子蔵が低級の失念Moxelを主材料として取り出すのを見て、彼らは肯いた：
「もちろんですとも、しかし設計図は使えば消えてしまいます、楊哥はそこに記載された材料を覚えておけば、次からは必ずしも設計図を使う必要はありませんよ。」
六人の中の五人は小さなバケツを取り上げ、各所の黒い渓流の傍らでガラスを作る作業の幻影を探しに走り出した。
これはとても時間がかかった、しかし運は悪くなく、一時間もしないうちに誰かが小さなバケツを手に満面の喜色で走って戻って来た。
「いやあ、ガラスを作る光景はとても少ないからね、これは鉄を精錬するやつだけど、まあだいたい同じだし、どうせ失敗はしないさ。」
「たとえ失敗しても、これらの材料はたいしたことじゃない。」ある者が言った。
楊子蔵はバケツの中の水面に浮かぶ、慌しく石炭を熔炉に突っ込んで鉄を溶かしている幻影をちらりと見て、肯いて賛同を示した。
どうせこれただの実験だ、自分が製作過程になじむだけのためだからな。
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