翌日の午前、城門口。
昨日聖殿の戦士たちをボコボコにやった男が、本当に再びここに現れた。
大勢の者たちが見に来ていた。彼らはひそひそとこの無毛の男の噂話に花を咲かせた。あの野郎はなんとまだこうしてピンピンとここに立っていられる。しかもあの聖殿の勇士たちはなんとその人を見て見ぬふりをしているかのように、まるでこの男に関わりを持とうとしなかった。
聖殿がまさか自分の威厳の損傷を気にも留めず、彼が生きているのを許すとは。怪しい話だ。
「私はここで最も強い者を選び、私の授ける武技を修得させる。」楊子蔵は両掌を口の周りにラッパ状に当てて叫んだ。「誰か学びたい者よ、前に進み出よ。」
原始社会の頃から虎や狼と戦い、千年後にはすでに独りで恐竜を斬り殺せるようになっていた彼は、百分の百一人の者が強力な戦士になれるかどうかを見極められるとまでは言えずとも、少なくとも七、八割は可能だった。
ただ一目見るだけで、周囲の大多数の者はすでに落とされていた。
誰も前に出ようとしなかった。
しばらく待った楊子蔵は、後になってようやく何かに気づいた。
彼は首を回して城門口の新しく来た城門番を見つめ、手招きして言った：「こっちに来い。」
見て見ぬふりをしていたその男はこの言葉を聞くや、あわや感動で泣き出すところで、転がるように走ってきて跪こうとしたのを、楊子蔵に脛を蹴られ、「アウッ」と声を上げて脛を抱えて飛び上がった。
「騒ぐな。訊くが、お前のそばの子供は何者だ。」
「は、はい、私の息子です。」
「お前は自分の息子に俺の武技を学ばせることを希望するか？」
この男はたちまち手を放し、感動して地にひれ伏した。彼は目を赤くして立ち上がり、子供に向かってワアウと一頻り叫んだ。
少し肌の黒いその小僧は慌てて駆けてきて、ぼんやりと父親の動きを真似ようとしたが、楊子蔵にひょいと抱え上げられ、その手で彼の体中の骨節という骨節を一通りまさぐられた。
「まあ悪くない。ちゃんと鍛えれば牙のある虎の数頭くらいならまあ何とか殺せるだろう。これからは俺に武術を習い始めるんだ。そうだ、お前字は読めるか。」
「読めます、読めます！」
男は強がって言った。できなくてもこれから学べばいい。
「よし、これからはお前が彼に教えろ。」
そう言いながら、まだ状況がのみ込めていないこの子供をポンと地面に放り、彼の背を叩いて脇で遊んで来いとやった。
大勢の者たちはこれで目が点になった。一人の若者が矢も楯もたまらず進み出ようとした。周りの者たちが低声で言う：「聖殿の報復が怖くないのか？」
「俺の目が節穴だと思ってるのか。」
また誰かが自分の子供を連れて歩み出た。さらに多くの者たちが歩み出した。
昨日、この独りで手に聖器を携えた一群の勇士たちを打ち負かした男の活躍は、すでに驚雷のように付近の部落や小村へと伝わっていた。
楊子蔵はまだ自分がどんなことをしたのか自覚していなかった。聖殿の威厳に震え上がっていた住民たちにとって、彼の昨日の所業はまさに石破天驚の衝撃だった。
聖殿に逆らう者はその日を生き延びられない——これが人々の共通認識だった。しかしそれが今日、打ち破られたのだ。
……
夜、薪を割って戻ってきた少年が、やや荒れ果てた茅屋の中に入った。
彼のお腹がグウグウと鳴った。腹が減ってぺちゃんこになった腹を揉むと、痩せている少年は薪に縛りつけて一緒に持ち帰った幾つかの果実を一粒摘まみ、掌の中で拭いて口に放り込んだ。
ふと外から幾声の歓声が聞こえた。
「よかったぞ…もらえた…」
「お祝いしなきゃな。ハハハ…」
少年は首を回して屋外を見ると、数人が笑いながら通り過ぎていった。彼らは何か喜ぶに値する出来事を話し合っているようだった。
羨ましげに一目見て、少年はこの一束の薪を家のそばに置いた。
「この武技、すごく強いぞ。アリヤ、しっかり学べよ。」
まるで一道の雷電が脳裏に走ったかのようだった。
少年は二歩で門の外へ飛び出し、ぼんやりと村人が去っていく後ろ姿を見つめた。かすかな声が彼の耳に飛び込んだ。
「武技…聖殿でさえ怖がっている…」
「あの人は絶対に…不死の王と関係がある…」
少年の呼吸が荒くなった。
彼は天の光が現れたかのように感じた。ずっと不死の王に祈り続けてきたことがついに応答を得たのか？
少年はすぐに家の中に戻り、捨てるに忍びない一着の服をつかんで一目見た後、河に走って身を清め、それからそれと野の果実を携え、疎らな星明かりを頼りに、憎みの者たちが住むあの町へと狂奔した。
夜の危険さえも彼を退かせることはできなかった。彼は夜明け前に必ずそこに着かねばならなかった。
……
翌日の早朝、さらに多くの者たちがやって来た。
「エカリ、早く並べ。」
「大木、しっかり頑張れよ。」
「サリ、心配するな。この方は悪い人じゃない。早くあの方のそばに行って待ちなさい。」
楊子蔵はさらに丹念に気に入りの者を選んでいた。彼の考えでは、ここに三冊の本を一時的に残し、それから別の場所へ行って最後の二冊を残すつもりだった。
群衆の後方で、小さく痩せ細った人影がややきつめの麻布の衣をまとい、蓬っとした頭髪をいただき、ぼんやりとまるで周りと融け合ったかのようなあの男を見つめていた。
彼の目には、この男は光を放っているかのようだった。
「よし。あっちへ立ちなさい。」
「うん、お前は駄目だ。また次回にしよう。」
楊子蔵は一人をその両親の手に返した。この子はたちまち泣き出した。
大浪が砂を洗い流すようにして少数の数名の候補者を選び出し、その他百人以上がふるい落とされた。もう時間も遅くなりかけだ。群衆の後方でずっとチャンスのなかった小さな子供が懸命に楊子蔵のそばへ突き進もうとした。
「おい、どこの野猿だ、並ぶことも知らんのか。」
「早く後ろに行け。お前の番はまだだ。」
ある者が歩み寄って彼を引っ張って行こうとしたが、誰が知ろうか、この見かけ痩せている子供には一種の野蛮な力勁があるかのように腕を一捻りし、別の側に潜り込み、その場で中年男に向かって腹這いになり、それから顔を上げた。
「俺は戦士になりたいんです。いいですか。」彼は目をしっかりと見据えて楊子蔵を見つめた。
楊子蔵は一人の十歳余りの子供を追い払ったあと、首をひねってこの少しひねくれているらしい童を見た。首を振って言った：「お前は弱すぎる。」
小さな少年は拳を握りしめ、緊張して言った：「大人様！俺、俺…」
何を言っていいか少し分からなくなった彼は頭を垂れた。
楊子蔵は考えもなくこの子を拒絶した。彼には能力球を無駄にする気など全くなかった。
もはや彼を構わず、楊子蔵は手元の作業を続けた。ついにもう正午近くなり、すでに十人の資質のまあまあな者を選び出したところで、ようやく手を収めた。
するとあの小さな子供はなおもずっとそこに跪いていた。
「ああもう。そういうのはよして。帰れ。」
少年はやや絶望して顔を上げた。しかし彼の心中にはそれでもやはりこれが不死の王の自分への導きなのだと固く信じていた。
彼は黙って何も言わなかった。
前の日の選抜も合わせて、楊子蔵は首を振りながら背を向けた。この年齢の大きく異なる二十人に向かって言った：「ここに三冊の本がある。お前たち一緒にしっかり学べ。一人一冊一番好きなものを選び、順繰りに読め。」
また新たに三冊の異なる武技が出てきたのを見て、あの聖殿から来た戦士たちは皆思わず手を握りしめ、内心は期待と緊張でいっぱいだった。
「三年後に再びここへ来る。お前たちの進歩を見届けよう。もし誰かが私の期待に達することができれば、私は彼らと契約を結び、彼らに十年の寿命を賦与しよう。」
ワッと声が上がり、大勢は信じられない思いだった。
この言葉は不死の君王の他に、誰も口にできないものだ。
楊子蔵はこの言葉を残すと、その場から姿を消した。
群衆は轟然と一斉にひれ伏した。彼らはついにこの男が誰を代表しているのか確信した。地面に跪いた小さな少年は震撼してあの男が消え去るのを見つめた。彼はこんなことは考えたこともなかったが、それが本当に起こったのだ。
三年。彼は拳を握りしめた。
……
灯火が揺らめき、数人の人影が壁に踊る様を映し出していた。
「アシ、どうだ。今回の神水は満足か。」
人をむせさせるような匂いを帯びた奇妙な水が口の中で舌と喉を刺激する。
背の少し伸びたアシザグダはその眸子をやや細めながらうなずいた。
木の卓の周りの数人、そのうち三人の体毛はとても細く短かった。この者たちの体力は父のそばの勇士たちには及ばないが、彼らの頭はいつも奇想天外なものを考え出せ、特別な品を作り出せるのだった。
「俺、俺は、もっとだ。もう少し俺にくれないか。」アシザグダがぼんやりとして言った。
「もちろんだ。お前は未来の首席だ。お前の願いを叶えるのが我々の為すべきことだ。」
首席という二文字を聞いて、アシザグダの目つきは少しだけ清醒になった。彼はふんと鼻を鳴らし、あなどるように言った：
「お前たちは、俺の父が不死の王の賜りを受け取って、新しい生命を得たことを知らないのか。」
卓の端の二人は互いに目配せし、互いの目つきの中に含まれた精光を見た：
「もちろんだ。我々は首席が百年生きられるとも知っている。」
「百年だって！」
アシザグダは衝撃を受けて、話すあの痩せた長身の男を見た。彼は指を折って数えたが、九まで数えるともう少しぼんやりしてきた。
百年。それはなんと長い時間だろう。自分なんかじゃとてもそこまでは生きられない。
「しかしお前が首席になる。三年後にだ。」彼に怪しい水を注ぐ者が、水を注ぎながら言った。
「俺がそんなこと、父はずっと…」
「いや、シ。神託に曰く、お前が新しき首席になるのだ。」
「神託？」
アシザグダはやや茫洋としてこの男を見た。「あんたたちが言う、あの天上の…」
「そうだ。大光神だ。」
この三文字を口にした後、この男の表情は粛然となった。
周りの数人もたちまち手にした茶碗を置き、敬虔に頭を垂れた。
「もとは今はまだお前に話すつもりはなかったのだ。しかし、時が近づいた。」
「何が近づいたんだ？」
「大光神は世界の創造者であり、主宰だ。彼は闇を反対側へと追いやって夜を作った。夜を罰するために、大光神は不死の王を創造したのだ。」
「ありえない。」
アシザグダが信じないのを見て、そばの一人が軽蔑したふうに口を挟んだ。まるでこんなに明白なことすら見抜けぬこの少年を嘲笑うかのように：
「不死の王は天から来た。だから同じく天から来た彗星と戦えるのだ。まだ分からないのか！だがあの不死の王はあの星と戦うことしかできない。大光には敵わないのだ！」
アシザグダは震撼した。
彼はまるで世界の最も深奥で最も極秘の情報を聞かされたかのようだった。不死の王の上にはなおもう一柱のさらに偉大な存在があったのだ。
「我々こそが大光神のこの世の代弁者だ。この人を天上に帰らしめる良い水こそが、大光神の賜りなのだ。」
少年は恥じ入って頭を垂れた。そうだ、もっと早く気づくべきだったのだ。
少年は碗の中の果物と酸味の混じった濁った液体を嗅いだ。これこそが不死の王を創り出した大光の賜り物だったとは。道理であんなにも天に浮かぶかのような心地になるわけだ。
「俺、本当に首席になれるのか？」
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