「いいぞいいぞ。好かぬ者にありもしない種族のレッテルを貼るとはな。」楊子蔵は賞賛を込めて言った。
地上の者たちは這い起きて周りへ走った。一撃で倒されてはしまったが、彼らは首席ならどんな悪魔だろうと解決してくれると信じていた。
なぜなら首席は不死の王の地上の行者であり、彼は不死の王の見守りと守護を持ち、彼は不思議な力を持ち、悪魔を武器の中に封印できるからだ。
この野郎は死んだも同然だ！
「威張り散らすがいい。さもなければすぐに機会もなくなる。不死の王がお前を聖剣に封じ込め、お前の力でお前の同類を消し去ってくださるわ！」
「そうか。もう待ちきれないな。」
楊子蔵は腕を放し、これらのLanceをガチャガチャと地面に投げ捨てると、その身は一瞬にして旋風と化しその場から消えた。
武芸を修習して以来、速度は増し、軽功こそないが、Moxelの数倍の加速能力によって、伝説の飛檐走壁し日に千里を行く人のごとくなっていた。
あの速バナという老人は町で最も駿足の人で、速度は若者よりもずっと速かった。彼は最も速い速度で長街を極めて疾駆していたが、ふとそばに一つの人影が現れた。
「聖殿に人を呼びに行くのか？」
「あっ！」
老人はびっくりして飛び上がった。
あの悪魔がまさか自分に追いついた！しかもその話し方の調子はまるで散歩でもしているかのようだ。
やがてこの老人は突然自分の足の裏が宙に浮いているのを感じた。走っている歩みはまるで地面に接していなかった。
「遅すぎる。」
楊子蔵は彼を掴み上げて高速で遠くへ突き進んだ。
ここは自分が時間をかけて少しずつ築き上げてきた場所だ。目を閉じていてもあの聖殿とかいうものがどこにあるか分かる。あの巨石の城堡は自分が基礎を築いたのだ。
二人は旋風のように岩石の殿堂の中に現れた。ややひと揺れすると、楊子蔵はあちこちを縦横に駆け巡り、目を閉じて精神を養っていたザグダの前に現れた。
周りの数人の侍女が数声の悲鳴を上げる中、呆然となった速バナは地面に投げ出された。
「あんたがこの代の隊長か？」
楊子蔵は目を向けてきた老人を見やった。
隊長？
この古めかしい呼称…ザグダは二秒固まってからようやく理解が追いついた。
突然現れたこの無毛の者を目の当たりにして、彼の心の裡は猛然と一抽した。その後ようやく、それは遺憾のようでもあり、寧ろ慶幸のようでもあるかのように、ほっと息をついた。
あの伝説の永遠に老いず死なずの人物ではない。年齢が合わない。
大勢の聖殿各所の勇士たちが利器を手に殿内へと駆け込んできた。武器を高速で紛れ込んできたこの怪人に向けた。
首席は威厳を取り戻した。
「何者だ。」
「私が不死の王に代わって、彼の掃討隊隊長が今どうなっているか見に来た。前回の甲子間に君たちが悪魘の誕生を順調に解決できたことについては、彼もまあ満足している。これは君たちに自力で災難に対応する能力があることの証明だ。」
不死の王と聞いて、地面でまだ告げ口しようとしていた速バナはたちまちその中年男に向かってひれ伏した。
彼は両手を額に当て、地面に埋め、一片の不敬の念も抱けなかった。
彼は疑いもしなかった。不死の王の侍者だけが、聖器を恐れぬ能力を持つと。
「王の使者…？」
ザグダは動揺した。不死の王？いや、彼があの存在の侍者であるはずが…
老人は少し受け入れ難かった。
もし本当に不死の王が現れたなら、自分の小息子のあの惨めな武技では、とても隊長にはなれない。
彼はぼんやりと思いを巡らせ、いつの間にかこの時、この至高の存在の言葉に答えるべきことを忘れていた。
周りのさらに多くの者たちがしゃがみ込み、頭を垂れた。幾人かの勇士たちはLanceを持つ手に迷いが生じ、少数は武器を収めた。
「皆立ちなさい。君たちの不死の王はこういうのが一番嫌いじゃなかったか。」
ザグダの瞳孔が拡がった。
彼は前の首席追随者が確かにこう言っていたのを思い出した：不死の王は虚礼を好まず、人に親しみ、上下はないと。
ザグダは立ち上がり、喉が動いたが、内心は別の感情に急速に占領されていった。
「いや、このペテン師めが！」
老人は自分がどうやって指を立ててこの言葉を口にしたのか分からなかった。
自分の声を聞いてようやく我に返り、半死にされるほど怖がった。しかし事ここに至っては…強硬な態度を保ち続けるしか、目の前の難関に対処する道はあるまい。
彼は素早く决断を下した。
「不死の王ご自身がお出ましにならぬ限り、何人たりとも彼を名乗ることはならぬ！来たれ、このペテン師を処刑せよ！」
チン～
一枚の淡金の円形の小さな物が、幻のごとき光を帯びて空中に優美な弧を描き、しっかりと彼の立てた指先に落ち着いた。
首領の叱責に気を取られて、速バナがちょうど顔を上げてこの一幕を目にすると、たちまち怖がって大気も吐けなかった。
こういう正確さは、人間に備わるべき技ではない。
周りの今にも動こうとしていた勇士たちはさわめき立った。命令を執行しようとする者もいたが、他の者たちは膝を折って頭を垂れた。
楊子蔵は淡々と笑って言った：「ここ数年ご苦労だった。これは不死の王が君に賜る褒賞だ。君が良く前回の災難に対応したからだ。」
「こ、これは…」
ザグダは指先の精巧な造物から強烈な異様な気配を感じ取った。
それはこの世界に属さないもののようだった。
老人はもう一方の手で慎重に覆うように近づけた。まるでそれが蝶のように飛び去ってしまうのを恐れるかのように。
一道の神秘の声が直接に首領の心の間に現れた。
[あなたは60Nを得た。]
「何だって？」
老人は一歩後退し、驚きの目で掌の上の精美な模様を持つ金貨を見つめた。それは何と美しいことか。それを得たこの瞬間、老人はまるで世の中で最も貴重な、最も価値ある宝を得たかのようだった。
しかしあの心の中の声は何の意味なのか。彼は顔を上げて向かいの男を見た。
楊子蔵の心間でMoxelがかすかにちらつき、別の町で武技を修習しているモリと連絡を取った。
｛楊さん、もう武術を習う人を見つけたんですか？｝
[まだだ。だがもうすぐだ。さあ、六十年の寿命を注入したあの記念硬貨を俺のために運用するのを手伝ってくれ。]
｛はい。｝
周りの者たちは好奇の念をもって老いた首領が指で捏ねているあの、微弱な白光を放つ金色の小さな物に注目した。
あの白い輝きはふと首領の手の中へと融け込んだ。
続いて大勢の侍女や勇士たちは心を揺さぶる奇跡を目の当たりにした！老いた首席の身の、たるんで皺の寄っていた皮膚が素早く豊かに張りを取り戻した！首席は自分の両手を見つめた。それらは見慣れぬものに変わりつつありながら、しかしかくもよく知るものだった。
「ああ～」
ザグダは怖がって椅子の上にドサリと尻をついた。
彼は両手を上げ、喉の奥で無意識に興奮した叫び声を発した。
彼は心臓のより激しい鼓動を感じ取った。彼は何十年ぶりかの精力がよみがえるのを体感した。彼の背筋は思わず真っすぐに伸びていった。
彼の目はかすんだ。
ガラリと音がして、武器たちは一斉に地面へ投げ捨てられた。
全ての者が身をひれ伏した。老いぼれたザグダ首席はなんと若さを取り戻したのだ。これは彼らが考えたこともないことだった。
不死の王、不死の王に違いない！
彼は自ら不朽であるばかりか、他人にも不朽を賜ることができるのだ！
ザグダは泣きながら椅子から滑り落ち、ドシンと地面に跪いた。鼻水も涙も顔中にあふれた。
彼は絶え間なく額を床に打ちつけ、それによって言葉にできぬ感恩と、激越な思いと、悔恨の情を表した。
「皆立ちなさい。」
人々は顔を上げたが、あえて本当に立ち上がる者はいなかった。
速バナは楊子蔵のそばに跪き、両掌を合わせて仰ぎ見つめた。まるで神霊を仰ぐかのように、目をそらさずやや口を開けてこの男を見ていた。
[この者は私の威信に震撼し、私に対し決して変わらぬ崇敬を生じた。]
[さらに多くの者が私の威信に震撼し、私に対し揺るがしがたい尊崇を生じた。]
[掃討隊隊長は私の奇跡と威信に震え上がった。隊長は失念し、私の形象がその心間に根ざした。]
「どうか、どうか私の愚かさをお許しください。」
首席は若者の声で言った。彼は地面に伏せ、両手で硬貨を捏ねて頭上に掲げていた。
「君が俺を知らないのは当然のことだ。しかし君たちは軽々しく同類を攻撃すべきではなかった。」
「はい、はい、私どもは過ちを悟りました。」
楊子蔵の再三の求めによって、大勢はついに立ち上がった。しかし彼らの目つきはすでに変わっていた。
「私が今回参ったのはこの件の他に、もう一件さらに重要な用件を遂行するためだ。」
「大人様、どうぞお申し付けを。そうだ、大人様はどのようにお呼びすれば？」
ザグダは興奮して尋ねた。彼は少しでも助力を差し出して自分の価値を示したくて矢も楯もたまらなかった。
「私の名を知る必要はない。私はただ王の侍者に過ぎぬ。」
楊子蔵が振り返ってこの者たちを見た。特にあの身体が強く力強く、目をキラキラと輝かせている男の子たち。これらの者は全て武術を習わせるのにうってつけの人材だった。
もともと自分もこれらの者の中から数十人を選べば完璧に任務を遂行できるつもりでいた。しかし今はもう考えを変えた。
「私のここに二種の武技がある。見てみるがいい。もし学びたいと思うなら、明日私が再び来た時に知らせなさい。もちろん、代償はある。それは一度始めたらやめられなくなるということだ。」
一人の目の利く若い女性が、比べてみればずっと上等な一揃いの衣物を両手で捧げ持って歩み出て、しゃがむとそれを掲げた。
ザグダはそれが自分の衣物だと認めた。祭日や祭典の時にのみ着る服だ。
そして衣物を掲げているのは、まさに自分がここ二年でかき集めてきたばかりのあの若き妻だった。
「ありがとう。だが結構だ。」
周りのあの者たちは武技と聞いて皆憧れの色を浮かべた。これは不死の王の侍者がもたらす礼物なのだ。
彼らは思わず古のあの伝説たちを思い起こした。不死の王はいつも異なる場所に現れ、そこの人々に様々な不思議な技芸を教えたのだ。
今回は、彼は武技をもたらした！
人々の呼吸は荒くなり、空気には待ちきれない匂いがみなぎった。
ザグダは再び跪いた。ただし片膝で。彼は荘重に言った：「侍者様、どうか私に武技をお授けください。私は新たに得た生命をもって王のために生涯修め続けます！」
これはもともと楊子蔵が考えていたことだ。どの代の掃討隊隊長も最強の戦士であり、まして彼には数十年の戦闘経験がある。これらを学ぶのは一層容易いはずだ。
しかし今この時、楊子蔵は首を振った。
「あんたは駄目だ。」
ザグダは身を震わせて顔を上げた。
まさか不死の王が自分の異心を見破り、それで新たな褒賞を自分に与えなくなったのだろうか。
「あんたはもう恩恵を得ている。これらの武技は、他の者たちに与えるものだ。」
本当にそうなのか？ザグダは慌てて自分の思いを押さえ込んだ。
「これからの日々、君たちは私の行動を妨げてはならない。私に異様な態度を示す必要もない。私を普通の人間として遇すればそれでよい。」
そう言い終えると、楊子蔵は腰に下げた小さな麻の布袋を外し、それをそばに跪くあの女性の掌に置いた。
この不死の王の侍者が去ると、大勢の勇士たちが一斉にワッと押し寄せた。
「皆下がれ！」
ザグダが威厳をもって手を振ると、大勢は慌てて自ら数歩後退した。
彼は深く息をして、自分の一番若い妻のそばに歩み寄り、彼女の美しい目を一瞥した。
これは彼がずっとずっと遠くの部落から連れ帰った無毛の者だ。彼女の顔立ちは普通の女性とは異なり、彼女の全身のあらゆる場所が粗野な連中にとって致命的な誘惑力を放っている。
そして今、彼女は利発な聡明さで神聖な使命を負うこととなった。自分は彼女に異なる身分を与えるべき時なのだ。
「さて、この大人様が残したものが何か見てみよう。」
《烈焰剣道》《千臂拳法》
めくるほどに彼の呼吸はますます荒くなり、額には細かい汗の珠が滲んだ。
「こ、これは…」
これほど強い武技が、本当に人間が修得し得るものなのか？これは本来、首席の身分にこそ資格のある強大な招式のはずなのに…
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