往来の人はちらほら。
薄暗い通り、ウールの長衣を着た男が一枚の名刺を服の内ポケットにしまい込んだ。
彼は空のあの永遠に変わらぬ満月を一目見てから、帽子を押さえてうつむき、敷石の通りを様々な往来の人々の間をぬって行き、自分の旅館の部屋に戻った。
無垢材の床が敷かれた部屋は広くはなく、その内装はかなりレトロでカントリースタイルに満ちていた。
ベッドの頭側には翼の生えた小彫像が置かれていた。彼はドアを閉めた後、まずガラス瓶からレモン水をコップ半分ほど注いで一気に飲み干し、少し休息した後、身につけた小バッグから一冊の書籍を取り出した。
本の中には多くの格闘動作と、身体内部のいくつかのエネルギーの運転線路が記されていた。まるで内外功法を兼ね備えた武功秘笈のようだった。
彼のそばのシングルベッドルームのドアがギーと開いた。
頭にボサボサの巻き毛をいただく灰白色の肌の少年が顔を出した。彼の目の下はくぼみ、皮膚はかなり乾燥しており、青いストライプのパジャマを着ていた。
「モリ、どうしてこんなに早く戻ったんだ。まさか新しい隊を見つけたのか？」
「前の副隊長が連絡してきて、頻晶の兌換資格を解除してきたんだ。奴は俺の全ての貢献をこの本に換えやがった。」
モリは怒りでいっぱいだった。
「ちっ、あのラクダの尻野郎め。しかもこれが一番貴重な兌換物だなんて、俺の貢献に見合って余りあるなんて言いやがった。全くこの土地の古諺どおりだ。人が去れば茶も冷める。何ヶ月も苦楽を共にした仲なのに、一振りの使える武器すら換えてくれないとは。」
「本？秘技の書籍か。」
彼は表紙をパラリとめくった。《烈焰剣道》。
この功法は一見とても良さそうだが、彼らには全く役に立たなかった。
というのも、もし練習するなら何年もかかる。自分にはそんなに長い時間はとてもないのだ。
「それって何だっけ、山何とかショウ？」ボボリが大きな目を見開いて尋ねた。
「彼の中国語名は肖宇山だ。」
モリは本をそばのあの巻き毛の少年に放り投げ、ため息をついた：「お前の能力が使えたらなあ。」
「俺が？うん、へへ。」
少年は本をパラパラめくり、自分の能力を思うたびに内心ため息が出るのだった。
明らかに一等一の能力なのに、全く使い道がない。
以前自分の街の一人の達人にここに連れて来られなければ、これからはこの小さな町にすらなかなか来られなかっただろう。
モリは首を回してベッドサイドテーブルの上の小さな彫塑を一目見た。
これはもともと肖宇山が自分を隊に引き入れる時にくれたものだ。結局半年も手伝って、最後はあのボロ本の他に、これだけが一番値の張るものだった。
「なるほど、彼は最初から彫像を費として俺に払っていたのか。この信用のかけらもないクソ野郎が。」
胸のMoxelの中の光点を感じ取って、自分のルームシェアの同居人が改めてドアを閉めて爆睡し始めると、モリは上着を脱ぎ、ベッドサイドテーブルまで歩み寄り、片膝をついて両掌を合わせた。
胸のMoxelが銀白色の微光を灯し、その中の一つの針先のような小光点が点滅した。モリは低声で口を開いた。
「血脈彫像よ、どうか私の声を聞き届け、私の願いの求めに応えたまえ。」
[心願護符を使用した。]
前方の小さな彫像はこの光に照らされて、その胸にも同様の微弱な小光点が灯った。
[私の願いを述べよ。]
自分の現在の切実な願いは二つある。決断はずっと前にできていたが、今この時、モリはやはり少し躊躇した後、続けた。
「書の上のこの一式の秘技を素早く習得できる可能性を手に入れたい。」
その言葉を言い終えた途端、彼は自分の意識が体を離れて上昇し、一寝室一居間の部屋全体が脳裏に映し出されるのを感じた。
明らかに壁一つ隔てたボボリの人影が半透明の輪郭で感応の中に出現した。
「いやいや、尊き彫像様。彼の能力では私のためにこの秘技を素早く学ぶことはできません。どうかより迅速な可能性をお与えください。」
[私はまもなくある秘聞を得ようとしている。私はそれを外部に漏らさないという承諾を守るべきだ。そうすれば、この事態を解決する契機を得られる大きな確率がある。]
「はい、秘密を漏洩しないことを保証します。」
彼は彫像が朦朧とした輝きを放って自分を包み込むのを感じた。
長い長い待ち時間。自分は失敗したかと思ったその時、無数の情報が心の間に流れ出した。
モリの目に幾条もの困惑がかすめた。
「夢境？何だって、完全郵徽の世界がそんなふうにもできるなんて。」
彼が思わず声をあげた途端、心の奥から一股の力が湧き上がり、その薄い唇を死ぬほど封じて開けなくさせた。
[異常提示：夢境の主の現在所在区域はChronos拡散状態にある。今この時の毎分、彼のいる場所では十分だ。]
[心願護符は消耗された。]
Moxelの中の光点が完全に消えた。モリは一瞬呆然とした後、慌てて腕を伸ばして立ち上がった。
彼の足がグキッとねじれ、もう少しでまた転びかけた。
「なんてこった。ボボリ！早く、早く俺たちの全てのChronosをお前の能力球に換えろ！」
「何の話だよ。今寝たばっかだぞ。」
「早く起きろ！俺は知ってたんだ。お前の能力がこんなふうに埋もれていいはずがないって。早く、動け！」
モリはバンバンとドアを叩いて叫んだ。
……
二十四時間後、楊子蔵は身に浮かぶ金輝の虚影を感じ取っていた。増幅Chronosが完全に補充完了した。
安全のため、彼らは今この時になって初めて本当に去る勇気を得たのだった。
「もう行っていいぞ。」
楊子蔵は余晨を放り出した。
枯葉の上に転がった余晨は、裂け目の後方のあの冷たい目つきを見つめ、喉に準備していた居候させてくれという言葉を吐き出せなかった。
「わ、私はこれで去ります。」
彼は立ち上がり、ふらふらと外へ歩き出した。両腕を失った彼はバランス能力が大きく落ちたが、この世界でのこの時期の体能訓練のおかげで、全く歩けなくなるほどではなかった。
「俺にはまだ心願護符がある。俺は…まだ望みはある。」
彼は唇を乾かしながら林の中を歩き、自分に言い聞かせた。
今一番怖いのは、かつて自分が陥れたことのある奴に会うことだった。幸い、外の空はすでに真っ暗だった。
洛賓が楊子蔵の肩を叩いた：
「この決断をしたお前の気持ちは分かってる。最初はそういうもんだ。そのうち慣れるさ。」
「気持ち、まあまあだな。」
今の自分にはもう気にかけられるようなものはなかった。外は一面の静寂だった。
[本部に、投資後に相手のおよそ一日分の観察権限を得られる能力を持つ奴がいる。融資をするなら、一日中覗かれる心の準備をしとけよ。]
楊子蔵の心がわずかに引き締まった。こんなに近くにいるのに洛賓が心霊対話を使うとは、本部のあの男への畏怖のほどがうかがえる。
仕方なく肩をすくめる。自分に何ができるというのか。
三人は以前の隠れた駐屯地に戻った。あの連中がざわついた。
王遅剣は怪訝な目で洛賓の背後にいる青年を見た。
臆病者と言えば、彼は独りでKing Liのような手強い相手を仕留めた男だ。
強いと言えば、他人の軽口二言で、彼は貴重な百年級Chronos戦器を放り出してしまった。
これほど联盟本部を怖がるのか？
「お前の百年器は今やもう何人もの主人を替わったぞ。知ってるか？」
彼はややからかうような笑みを帯びて、向かいに座ってお菓子の袋を開ける楊子蔵を見た。
楊子蔵はビスケットを待ちきれずに口に詰め込んだ。ここ二日、味付けのない焼き肉でもう吐きそうだった。
「うん、だいたい分かってる。どうだ、お前たちのあの何とか任務を終える前に、まだB級異度空間に行って俺の能力を試すつもりか？」
「必要ない！」
一人の鬱憤のたまった人影が歩み出てきた。この連中が「王総」と呼ぶ王育安だった。
王総はやや怒りを込めて言った：「お前がKing Liを仕留められるレベルなら、B級異度空間のあの件に何の必要もないだろうが。」
「そうだよなあ、お前もお前だ。それなら百年器を俺たちに売りつけてくれればよかったのに！」
あの槍が謎の人物に奪われた後、ほどなく謎の人物は衆人の包囲攻撃に遭遇し、やむなくその人物はChronos戦器を置き去りにして逃げた。
ここ二日、武器はすでに持ち主を何度も変え、かなりの者が本部の殺戮禁止令を無視し、争奪の中で少なくとも四五人が同じ陣営の手で命を落とし、さらに数人は怪物陣営の者に闇討ちされた。
今や区域内はすでに相当混乱している。逃げ出そうとする者もいれば、入って来ようとする者もいる。
[私、偉大なる四辺形は、中継リンクを受け付けた。]
[Chronos流速の差異により、心霊通訊接続に失敗した。]
ちょうどその時、一道の心念の声が響いた。
[私は以下の内容を第三者と共有しない。]
ぼんやりとした画面の中、一人の白い肌の男が片膝をつき、英語で低声に己の願いを述べていた。楊子蔵はこの男の声を聞いた。まるで彫像に願いをかけているかのようだった。
そんなこともできるのか？
画面内の情報が素早く自分の心に現れ、理解が得られた。
[応選者モリは素早く会得できる技能を獲得することを願っている。]
[あなたはこの援助を行う意思があるか。]
[よし！]
相手の必要とすることを大まかに理解した楊子蔵は内心で応じた。
彼は自分がまとめた経験を忘れてはいなかった。より多くの議員の認同と好意を勝ち取るために尽力すべきだと。
[次に念境に入る時、応選者モリは同時にあなたのいる世界に入るだろう。]
[応選者モリは技能を獲得する道具を有し、かつ念境世界で運用できる権限を得る。]
「？？？」
彼は懸命にこの言葉を理解しようとした。「応選者モリは…技能を獲得する道具を…有する？」
楊子蔵は戸惑った。そんなものをお前が持っているなら、なぜ俺のところに来るんだ。
「おい、そこのお前、俺の話を聞いてるのか。俺はお前に数千年も投資して、King Liを倒す元手をくれてやった男だぞ！」
王育安が怒ってきて大きな木箱を叩いた。
「まさか心霊でどっかの奴とやり取りしてるんじゃないだろうな。」
「ああ、終わった。もうやり取りはない。」楊子蔵は我に返って言った。
「お前！」王育安は深く息を吸い込んだ。
この忌々しい奴。完全に人に無視されたぞ。
Leave a Reply