洛賓は安定された「交錯幕景」から楊子蔵の傍らにやってきた。
「どうだ。いいものはあったか。」
「弓が一枚、悪くなさそうだ。」楊子蔵は隙間から顔を上げて言った。
たとえ普通の弓でも、手芸がなければまともなものは作れない。この硬弓は明らかに比較的精巧に作られていた。ただChronosの世界でどれほど役立つかはわからなかった。
二人が協力して扉をこじ開けると、中には弓と斧のほか、ベッドの下に二つの木箱があった。
引き出して見ると、洛賓の手にした木箱には防寒用の寝具と二着のコートが入っていた。一方、楊子蔵の手にするもう一方の木箱には、一箱分の重い鉱物が入っていた。
「この鉱石は、総部の方で何かと交換できる。はは、運がいいな。」
……
いくつかの品物を持って梁喜のところに戻ると、遠くから焼き肉の匂いがしてきた。
味はあまり良くなかったが、こうした環境で焼き肉を食べるのは、それでも格別の風情があった。
「こんな時にビールがあればなあ。」洛賓はははと笑った。
二時間後、興奮した顔の梁喜は硬弓を背負い、真っ赤に染まったLanceを手にした楊子蔵について、ぼろぼろの押入れから出てきた。
わあわあわあ、すごく簡単に八年近くのChronosだ！」
「Chronos戦器があれば、c 級交錯地がたった三、四時間で片付いたぞ。」
洛賓は裂け目から満足げに出てきた。
「さすが百年器だ。普段はみんなChronosが再増幅するのを待つだけでずいぶん時間がかかるからな。」
「そうだな。一振りのChronos戦器は確かに非常に多くの時間を節約する。」
洛賓は手の中で表面がぼこぼこした粗い球形の水晶石を軽く放り投げた。その中には森の様相が映っていた。これはすべての区域を完全に安定させ終えた後、中心に現れた物品だった。
その中には完全な地形の外観と、20N Chronosが含まれていた。
三人が揃って出てきてほどなく、この裂け目の中の光は薄暗くなり、最終的に普通の闇へと戻った。
「これはこれからの我々の予備拠点にできる。」
洛賓は言った。言い終えると彼は十数年廃棄されたかのような部屋の中で探し物を始めた。
悪魘の卵を消し去った後、室内の物品はほとんどが極めて古びたものとなり、ゴミの山のようだった。それらはみな何らかの精気を失っていた。
楊子蔵は傍らで今回の収穫を感じ取っていた。合計 15N。
b 級交錯地と比べればごくわずかだった。
しかしこれは鼠の巣穴の中で、押し寄せる怪物たちに立ち向かうよりはずっと楽だった。
「だから c 級交錯地はみんなの一番のお気に入りなんだ。その頻晶の価値も最も安定していて、基本は二、三十年Chronosで一枚だ。運が良ければ異世界の奇妙な物品も収穫できる。」
ここまで話したところで、ちょうど衣装タンスの引き出しから古びたアクセサリー箱を見つけていた洛賓は、妙な顔つきで顔を上げ、何かを考え込んでいる梁喜を見た。
「お前の先月の c 級頻晶は？」
「古隊長が持って行きました。」少年はやや落胆した様子でため息をついた。
彼もまた、c 級頻晶がこんなに価値が高いとは今知ったばかりだった。弱いにも弱いなりの良さがあるものだ。
ただ今月の頻晶も、またすでに古隊長のもとへ届けられてしまっているはずだ。
金のネックレスをポケットに突っ込んだ洛賓は歩み寄って少年の肩をポンと叩いた。
「大丈夫だ。あとで別の隊と共鳴し直せばいい。」
四辺形Moxelが素早く展開し、数秒後、洛賓は振り向いて笑った：「行くぞ。次の場所へ。」
梁喜は奮い立った。洛賓のこの進化したMoxelは、まさに神技だった。
……
夕日はすでに地面に沈んでいたが、空はまだ明るく、夜の帳の本当の到来まではまだまだ長かった。
ますます多くの人が鼠の怪物巣穴の近くに集まってきた。彼らは一匹の蚊たりとも入らせないようにしなければならなかった。
人々の話によれば、かつて前回の類似した戦闘に参加した経験のある者が、今総部からこちらに向かっているということだった。
……
疲れ切った三人が再び一つの裂け目から出てきた時、梁喜はぐったりと地面に倒れ込んだ。
彼の脚には数か所の傷があり、服を裂いて包帯代わりに巻いていた部分の布は血で赤く染まっていた。
洛賓は慎重にこの子の「包帯」を解いた。傷はすでにかさぶたができていた。
「本当にもう治ったのか？」
さっき交錯地に入った途端、天地がひっくり返るような感覚に襲われた。それは梁喜の立っていた平地が変動の後、大きな穴になったからだった。二つの四辺形から離れてしまった梁喜には幕景の顕現を維持する能力がなく、たった二本の線しかない彼はすぐに変動する幕景地とともに消えていった。
「さっきは肝を冷やした。」楊子蔵は言った。
「問題は大きくない。しばらくすれば治るから。」
梁喜はすでにかさぶたのできた傷の一部を指さした。
「俺が言ってるのはそれのことか！」楊子蔵は呆れてこの小少年を見た。
梁喜の体は傷跡だらけで、まるで無数の刀や槍、引っかき傷、裂き傷を経た後に残された痕跡のようだった。実際それもそのとおりだった。
「ああ、惜しいなお前の能力。自分にしか使えないなんて。」洛賓は舌を巻いた。
彼らはみなもう知っていた。阿梁が一人で怪物の巣穴に飛び込めるのは、自分自身が稀少な、傷を治療するMoxelを持っているからだと。このMoxelは飢えさえ止められる。
これはすでにかなり稀有な能力だったが、自分にしか使えなかった。
「ごめんなさい……」少年は言った。「多分Moxelの等級が低すぎるんです。」
「馬鹿。二本の線はお前のせいじゃない。何を謝るんだ。」
梁喜は気弱に言った：「聞いた話だと、Moxelの誕生等級は人間の精神力にも関係するらしいんです。」
彼のMoxelはただの小さな医務室から来ていた。それは阿梁と彼の父親が運良く先月、とある屠殺場の内部で偶然見つけた小さな部屋だった。
屠殺場の中で見落とされていた小さな勝手場、鍋や碗や盆で塞がれた棚の下に、救急用の医療品があったのだ。
梁喜は思いがけず隠された医務室の能力を得た。
この奇怪な都市では、大病院はおろか、診療所さえもとっくに人々の間で分捕られていた。
それらの場所でMoxelを育成するには、莫大な代価——材料、金銀あるいはChronos——を払うか、さもなければ力ずくで奪うか、新しい区域の誕生を待つしかなかった。
だから梁喜の運は悪くはなかったのだ。
「大丈夫だ。あとで能力球にすればいい。ただ代価は大きいがな。」
洛賓はにこにことなだめてから、大汗をかいている楊子蔵を見た。
「まだ頑張れるか？」
若者は顔が紅潮しており、頷いた。
冗談じゃない。さっきは時間に追われて、二人はそれぞれ別の交錯幕景区域に入り、休みなく中の猛獣を討ち倒していた。最後には「地形聚合」によって、梁喜を連れて消えた幕景地が再び現れたのだ。
そのため彼は倒れそうになっていた。
しかしこの一回の分配で、一人当たり二十年Chronosを収穫していた。
「休もう。休んだら続けよう。ああ、今日は実に爽快だ。毎日こんなに順調ならなあ。」
……
三つ目の c 級空間は近くの小さな公園にあった。
遠くで六、七人が地面の裂けたところに入っていくところだった。
「これが実のところ最も安全な人数だ。しかもそれでも、普通の人は怪我どころか死ぬことさえある。次の入口に行こう。」
三人が振り返って立ち去ろうとした時、遠くから一人が鋭い目で見て言った。
「老大、さっきのあいつは楊子蔵みたいだったぞ。」
「楊子蔵？あの百年器を持ってる野郎か？」
花園の裂け目のそばで、最後尾を歩いていたCao Maodianと小隊長の余晨が足を止めた。
「そう、彼の手にしてたあの槍だ。あれが百年器なんだ、老大。」
「総部の人間が彼を注目しているはずだ。」
「見たところ、あいつら交錯地を探してるみたいだな。へへ。総部の注目なんて何の役に立つもんか。あいつらが交錯地に入りさえすれば、Moxelを展開しない限り、俺たちにもチャンスがあるじゃねえか。」
Cao Maodianの心臓はドキドキと高鳴り、頭の中はあの槍のことでいっぱいだった。
余晨は目を細めた：「じっくり研究が必要だな。もし誰かがずっと彼と心霊通話していれば、交錯地の中なら試してみる価値はある。」
すでに数歩下って裂け目の斜面に入り、リュックを背負った青年が振り返った：
「本当に彼か？そんなに面倒なことはない。前回みたいに、俺たちが顔を見分けられなければいいだけの話だ。しかも今は外とは時差があるから、外の連中は接続しづらいはずだ。」
まったく天の助けだと、数人は同時に思った。
「そうだよな。ここはみんな自らの危険で必死だ。自分の寿命を追われているあの野郎に託す度胸のある奴なんているもんか。」
「その時になったら適当に身代わりを立てて強奪を認めさせりゃいい。俺たちは強奪犯から百年器を取り戻してやったと言えばいいんだ。老大、このチャンスを逃す手はねえぜ。」
余晨は何度か考え抜いた末に言った：
「曹老弟の言うとおりだ。そうすりゃ、たとえ総部が欲しがっても、俺たちには優先購入の理由ができる。それに俺たちの隊にはまだChronos戦器がない。この槍は隊の武器としてそのまま留保できる。行こう。あいつらについていくんだ。」
……
この加速区域のすぐ端、キャンピングカーに改造されたトラックの中。
——「この槍は……残す……行こう、あいつらについていく。」
小さなテレビのスピーカーから、ややノイズ交じりの会話が漏れてきた。
画面には三人の、c 級交錯地の入口のそばで強奪計画を話し合っている姿が映っていた。
ソファの上で、男は妙な顔つきで前の小さなテレビ画面を見つめていた。
「あいつらが『余剰世界』の外から俺たちには遠距離で誰かを監視する方法があると知っているのに、なぜまだ外で話し合ってるんだ？」
黒い制服の彼は頭をぽりぽりとかいた。
「こいつらはバカなのか？」
「たぶん、お前がまだ時間加速区域に入っていないと思ってるんだろうよ。」
頭を寄せてきた少年は大きな目をぱちぱちやらせながら言った：
「それに、あいつらは俺たちが遠距離で誰かを注目できることは知っていても、お前の能力が、注目対象が接触した役どころまでも一時的に見られるなんてことは、誰がわかるんだ。」
曹たち、余たちは意気揚々と交錯地から出てきて、素早く計画を実施に移していた。どうやら彼らはなかなか経験豊富なようだった。
しかしこいつらは一つのことを忘れていた。
彼らは交錯地の中で今回の強奪計画を話し合わなかったし、時間的にも楊子蔵たちが去ってすぐだった。
「ふん。あのバカどもが早く動いてくれるといいが。俺の楊子蔵への注目時間はもう二時間も残っていないんだ。」
「燕哥、引き続き投資しなよ。」少年は口に小さなナッツを放り込んだ。
[脇役物語は一段落。]
燕逸の胸のMoxelが少し明滅した。
小さな画面には、自動的に楊子蔵の現場に切り戻った。三人はエキゾチックな円形の赤レンガ広場を抜けながらおしゃべりをしていた。
「今日は楊子蔵がまだ一度も融資Moxelを展開していない。次こそ彼がまた融資をすることを願う。」
この十五、六歳に見える、爽やかで生き生きとした少年は大きなソファから飛び降り、腰に手を当てて言った：
「どうせもうあまり時間もない。俺に行かせてよ。」
「それは……ならば仕方ない。気をつけろよ。バレるな。**」
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