楊子蔵は強い力で締め付けられた腕を揉みほぐしながら言った：
「なるほどな。だから俺のような、ついさっき四辺形Moxelを誕生させたばかりの新人が、確かに一番の情報収集対象というわけか。」
「はは、そういうことだ。」
楊子蔵は洛賓から手渡された一冊の情報ファイルを受け取った。そこには様々な c 級および b 級の交錯地と異度空間の各データが記録されていた。
「じゃあお前は今四辺形になって、能力はどこまで上がったんだ？」
青年は手元のファイルを見ながら尋ねた。
「ちょっと試してみる。」
洛賓は数回深呼吸してから目を閉じ、胸の前で四辺形Moxelが展開した。
数秒後、彼は目を開けた。
「俺は今回の時間加速に関する部分的な情報を収集できた。」
四変形と三角形の違いが即座に現れた。
ただMoxelを展開しただけなのに、今までのように観察や問い合わせによってまとめるのとは天と地の差だった。
「こんなに便利で速いとはな。」
「お前と同じで、俺もそれに格位を少し上げて、情報の利用率をちょっと拡張したんだ。」
洛賓は笑い、続けた：
「さっきMoxelがフィードバックしたが、時間加速の核心人員はこの都市の中に潜んでいる。これは現在、俺がさまざまな既知情報をもとに導き出した情報で、Moxelが情報の欠けている部分の補完を手伝ってくれて、俺にある種の情報を根拠なく余分に得させたということだ。」
「つまり、今回の加速を止める肝心な点は思ったほど難しくないということか。この情報を総部の連中に伝えるつもりか？」
「彼らに教える？お前はこういう状況下が、いいことだと思わないか？」
「いいこと？この二時間で俺はもう十数日の寿命を失ったんだぞ。」
「外界の人間にとっては俺たちが加速しているが、この区域の中にいる俺たちにとっては、そうじゃない。彼らのほうが遅くなっているんだ。特にお前、俺の老弟よ。この好機に自分の槍技を鍛えない手はないだろう。寿命？雲のように儚いものさ。」
こいつも言うことはもっともだ。ただ自分はまだ地球人の観念を完全には切り替えられていない。
その後の楊子蔵はついにここで休む勇気が出た。梁喜もそれに便乗した。
この子は入ってくるなりミネラルウォーターを丸々半ケース飲み干し、吐きそうになってもなお喉の渇きが癒えず、シャワーでは危うく地面に這いつくばって起き上がれなくなるところだった。
あまりにも気持ちよすぎた。梁喜はこの一か月で合計してもこんなにたくさんの水を見たことがなかった。
楊子蔵に続き、洛賓もこの半大の少年のアイドルとなった。こいつはこれほど多くの食料や飲み物を集めている二人目の人物にお目にかかったことがなかったからだ。
ただ彼が異度空間に入る時、手にした銀色のLanceは少なからぬ人の視線を引いた。しかし掌握された今のそれは、もはやChronos戦器とは見破られなかった。
……
その頃、鼠人怪物の巣穴の前では、この区域の数隊が集結し、入り口の守備対策を協議していた。
「ただの新人だ。これ以上彼に勝手をさせるわけにはいかない。」
数十人がこの無辜の災いを引き起こした楊子蔵を罵っていたが、なお多くの者は彼の手にするあの百年Chronos戦器を羡んでいた。
「彼の能力がどうであれ、あの小僧に少しは教育を施し、ルールをわきまえさせるべきだ。」
数人が相談して、まだ何もわかっていない楊子蔵を早めに総部に登録させるべきだという結論に達した。そうすればこの無数の人々が涎を垂らす武器を彼に上納させられるからだ。
そしてここを守っている隊伍としては、その使用権を直接申請する機会が得られるのだ。
しかし当の本人である楊子蔵はこのことを知る由もなかった。
……
光線は薄暗く、雰囲気は隠密で、微かな話し声が外にこだましていた。
たっぷりと睡眠をとった後、楊子蔵は洛賓がくれた古い上着に着替え、この c 級異度空間を出ようとしていた。
大庁の中の老弱障害者たちはみな隅に寄り、ある者は低い声で雑談し、ある者はオイルランプや魔石の明かりで読書をしていた。
彼らは手に集めた雑誌や小説といった本を持っていた。実際、彼らの手元だけでなく、トイレにさえトイレットペーパー代わりにされている本があった。
洛宾のような俗物が時にふと文学風情あふれるセリフを吐いたのも、おそらくほとんどが便所の中で読んだものだろう。
「こんにちは。あなたが四辺形だって今聞きました。どうお呼びすれば？」
隅から一人の、見るからに精悍な十七、八歳の少年が歩み出てきた。それは先ほど王育安を黙らせることができたまさにその少年だった。
この集団の中にあって、彼の精神状態はどこか群を抜いているように見えた。
「俺は楊子蔵という。君は？」
「王遅剣と呼んでください。これは本名じゃないです。芸名みたいなものです。」
この子は見た目がスポーツ選手のようで、その体格は自分よりはるかに優れていた。どうやら彼はここでいつも運動し、自分を鍛えているらしい。
「君たちはみんなコードネームを使うんだな。あの『王総』もコードネームか？」
「いいえ。彼は本当に社長です。」
王遅剣は笑った。おそらく今口にしたその肩書きで自分の方が笑わされたのだろう。
「俺と一緒に b 級交錯地に行く興味はありますか？」
「今は……」
楊子蔵はこの人をあまり信用していなかった。
「ぜひ四辺形の能力を見てみたいんです。あの仕事をする前に。時間はあなたが選んでください。どうせ今は王総もいませんし、俺は行けませんから。」
「どういう意味だ？」
「だって皆の寿元は彼の手にあるんです。」
「それは、妙だな。」楊子蔵は周りの爺さん婆さんたちを見た。
これが理由なのか？これらの人の寿命はすべてあの男の手中にあるのか。
「君たちは進んでそうしているのか？」
「そうです。彼はプロの投資家ですから。能力でChronosを得られない人たちが、自分の寿命を彼に託して代わりに運用してもらい、稼いだChronosで出費を賄う。そういうことです。」
「ふふ、はは。もっと早くこういう人間がいることに気づくべきだったな。」
楊子蔵は頭を振り、目の前の若者を見た：
「だから君は彼から少なくない投資を受けられるんだな。君はこの隊の戦闘員というわけか。」
少年は頷いた。
「いずれにせよ、もし本当にあなたがこの仕事を引き継ぐなら、我々はあなたの能力を見ておきたいんです。ご理解いただけるとありがたいです。」
「その時に考えよう。」
楊子蔵は彼とこれ以上この話をする気が失せ、自分はただ借金のためにやむなく営業しているに過ぎなかった。
一路外に出て、科学技術博物館の最上階へと上がった。
中高年向けの暗緑色のシャツと、灰茶色のカジュアルな長ズボンに着替えた青年は、袖をまくり腰に手を当て、弧を描く広々としたバルコニーに立っていた。
服装は質素だが、かえってすっきりと清潔感のある印象だった。
遠くの都市のはずれでは、夕日がようやく半分だけ沈んだところだった。
「何時間経った？」
楊子蔵は傍らの同じく身綺麗になった少年に尋ねた。
夕焼けでオレンジ色に染まった梁喜はあくびをしながら言った：「六時間くらい寝たかな。」
「つまり、俺たちの作息時間で言えば、今は真夜中ということか。」
ここの時間はあまりにも引き延ばされている。外からすれば、まだ半時間余りしか経っていないのだ。
楊子蔵はまた洛賓の言ったあのキーパーソンのことを思い出した。
思うに、あの偶然近くにいた怪物陣営の者は、自分の場合と同じく、その陣営の「議員」のような存在に選ばれ、区域の時間を加速する何らかの能力かアイテムを投資されたのだろう。
しかも時間変化の影響範囲はさらに拡張されつつある。ただ、この中の速度がもっと速くなるかどうかはわからなかった。
楊子蔵はふと、どこへふらりと姿を消したか知れない黄主任のことを思い出した。
ビーチサンダルを履き弓歩の姿勢をとる毛深い足が再び目の前に浮かんだ。
楊子蔵は慌てて頭を振り、それらの映像を振り払った。
「実はここが速くなるのもいいことですよ。少なくとも俺たちにとっては、三百年分の時間を差し引かれる日数が引き延ばされるんですから。」
梁喜はやや気楽そうに言った。
彼にとって、この異変は自分とは関係のないことだった。
少年はただ、月末の三百年Chronosのために、より多くの時間を休み、準備できることを喜んでいた。
この言葉を聞いた楊子蔵は笑った。それから再び沈黙して考えた。現在、怪物陣営の主戦人員はまだここに入ってくる途上にあるはずだ。
彼は遠くを見つめた。都市の古強者たちが、あの四方から風の漏れる怪物巣穴の入り口をしっかり守ってくれることを願った。
もし誰かがふらりと入って鼠を一匹でも殺せば、みんなで大いに楽しむことになるかもしれない。
「今が実際のところ、相手を解決する絶好のタイミングなんだ。しかし洛賓は明らかにこの渾水に足を踏み入れたがらない。」
楊子蔵は独り言を言い、頭を振った。彼は斜めに立てかけてあった銀色のLanceを持ち上げ、気ままに何度か振ってみた。
加速能力を使わなければ、この動きはまったくばらばらで、形になっていなかった。
「楊哥、槍の練習をするの？俺が見つけたあのもので体を刺激してみる？」
「どうも一夜漬けの気分が抜けないな。」
「へへ。俺たちは誰だってそうさ。」
そう話しているうちに、空に羽ばたくバサバサという音が響いた。
顔を上げて見ると、夕日を背景に一羽の太った伝書鳩がよろよろと、遠くから懸命に羽ばたきながらこの高空へと昇ってきていた。
それを見た第一印象で、楊子蔵はこの生物が少し変だと感じた。それが頭上に近づいたところで、彼はついに見分けた。この鳩は本物ではない。
氷のカートゥーンイメージに続き、彼はMoxel能力によって構築された二つ目の模擬生物を見たのだ。
パッ〜太った鳩の形が散り散りになり、体内から丸まった紙が落ちてきた。
[調度能力発動。]
巻紙が落下する軌跡が数メートル先へと変幻した。楊子蔵は槍を構え厳戒態勢でそれが地面に落ちるのを見ていた。丸まったその表面には、よれよれと縦書きで「楊子蔵殿」という漢字が数文字書かれていた。
「兄貴、この太っちょ鳥、あんたを見つけられるんだな。」
梁喜は何も気にせずに走って拾い上げ、ひらひらと振って言った：「開けるよ？」
「俺に渡せ。自分で開ける。」
受け取って左右をよく見たが、他に特別なところはなかった。
細い糸を引き裂くと、紙の内容が露わになった。
楊子蔵は一瞥した。これが自分への最後通牒だとようやく理解した。
「なるほど。ここの総部も多少は役に立つと認めよう。」
洛賓と共に異度空間の中を覗いてから、楊子蔵は「殺人禁止」という最低限のルールがもたらすわずかな安心感を痛感していた。
——我々は陣営メンバーの武器を強制的に取り上げることはしない。しかしもしお前が手紙を受け取ってから二十四時間以内に総部で登録しなければ、我々はお前を非猟怪者陣営の者とみなす。
これが紙切れの内容の一部だった。
登録し、規定に従って百年級Chronos戦器を上納するか。拒否し、誰かに追い回されるか。
これがこいつらの目的だった。
「阿梁、お前は力場を展開できるか。」
「もちろんです。」
少年は興奮して頷いた。この能力は彼の一番のお気に入りで、自分がスーパーマンになったような気分になれるのだ。
ただ手を差し伸べれば、光の力場が攻め寄せるすべてのものを防いでくれる。なんてかっこいいだろう。
Leave a Reply