「千、千哥。」人々は振り返って後ろを見た。「こいつは手強い曲者ですぜ。」
その時ずっと後方で隊員たちを前方に突き進ませていたあの男が冷や笑いしながら歩み出て、手には車から取り出した血のついた長い山刀が握られていた。
「千哥」と呼ばれた男は刀を握り、両足が折れ曲がり地面でのた打ち回る太った男を見た。
「俺が仇をとってやる。みんな、おれに寿命を投資しろ。今日、あいつを人間棒にできなければ、俺はもう楊とは名乗らん。」
楊子蔵は妙な表情で言った：
「よかろう。ならば一つ賭けをしようではないか。俺が負けたら、お前の姓に改める。お前が負けたら、俺に百年Chronosを差し出せ。どうだ？」
「よしきた、俺と賭けるとはな。ふん、俺Yang Qianが見届けてやる、お前にどれだけChronosがあるのか。」
Yang Qianは血糊の付いた長布で刀と手を巻き付け、固く結び目を作った。
三角形のMoxelが展開するにつれ、Yang Qianの心中に無数の投資フィードバックが押し寄せた。
楊子蔵は言った：
「男児たるもの、我々の賭けは口にした以上算段だ。もし翻せば、これからは誰もが嘲笑う意気地なしだ。今ならまだ拒否できるぞ。」
「ぐだぐだ抜かすな。今日という今日は、てめえなんぞの青二才に怖じ気づくもんか。」
「なら同意したと見なすぞ。」
「改姓の準備でもしておけ。」
[楊子蔵が俺に 0.1R を投資した。]
この極めて低いChronosの投資フィードバックに、刀を握るYang Qianはきょとんとした。
「あとでこの投資分で俺に超額のChronosをフィードバック返還してくれよ。」
弄ばれたと気づいたYang Qianは怒りで笑わされた。
「よしよし、畜生め。勧められた酒は飲まず罰の酒を飲むか。来い！」
「槍に気をつけろ！」
楊子蔵は残影と化し、槍を携えて高速で飛び出した。その勢いは驚くべきものがあった。
ガンッ！千鈞一髪のところでYang Qianは両手を合わせ、星芒が明滅する間に力場を張った。
この槍を受け止めると同時に、力場はさながら防弾ガラスのごとくしっかりとその場に立っていた。
「俺様に小細工しやがって。」
Yang Qianは軽蔑の笑みを浮かべ、片手で力場を維持しながら悠々と長刀を振り上げた。
楊子蔵は爪先を軽く動かして身形を変え、両手で握ったLanceを瞬時にいくつもの槍花に咲かせた。
二秒余りの間に四度目にそれが力場に突き刺さった後、力場はカシャッと音を立てて光芒の破片となって砕け、跡形もなく消えた。
力場の防御力は五百年！
やはり鼠の力場防御Chronosと同じだった。
Yang Qianの驚愕の視線の中、五度目の槍は彼の右掌を真っ直ぐに突いた。
バン！肌に触れた穂先は貫かなかった。
Yang Qianの腕はこの力に弾かれて揺れ、振り下ろした刀筋を逸らしたが、怪我にはまだほど遠かった。
「なぜお前は一撃ごとに百年しか使わないんだ。自分のChronosが余っているつもりか？」
この揶揄を言い終えたYang Qianの顔色は突然変わった。彼はなぜなのか反応したのだ。
「違う。俺たちがMoxelのフィードバックを聞けるってことは、お前はまだこのChronos戦器を掌握していない。まだお前はその主人ではないはずだ。これは、これは……」
周りのもともと狐疑の目をしていた者たちがはっと気づいた！
Chronos戦器はもし掌握されていないなら、追加のChronosを注入できず、その固有の能力だけで戦うしかない。
「百年器！」
「これは百年級Chronos戦器だ！」
気づいた人々は騒然となった。これは極めて稀少な百年器なのだ！
「ああっ！」
Yang Qianは瞬間に狂乱した。
彼の手の刀身は金色の虚影を携え、死に物狂いで斬りかかってきた。
楊子蔵は槍先で真っ直ぐに突き、チンッと音を立てて長刀が弾かれ、三つの槍花が相手の頭に連なった。
たとえChronosを防御に当てていても、この紅鉄幫の副頭目はやはり本能に怖じ気づき、思わず首をひねって避けた。
この一動作の時間で、楊子蔵は高速を活かして彼の身に三点連打し、同時にその隙にポケットから小石を一粒すくい取って手のひらに忍ばせた。
[楚強が俺に主動投資をしようとしている。]
[安吉秀が俺に主動投資をしようとしている。]
楚強？彼はチームのChronos投資を使わなかったのか。
楊子蔵は安吉秀を直接無視した。しかし楚强の投資意向も確認しなかった。
無数の折れ線が飛んできた。
これでもう自分の手元にいいものがあることが皆に知れ渡った。
｛あははは、まさか百年器だったとはな。｝
洛賓のやや狂気じみた声が届く。
[洛賓が俺に追加投資をしようとしている。]
[洛賓が俺に 300N を追加した。]
基本的に楊子蔵が三、四回攻撃するごとに、Yang Qianにはようやく一太刀振るうチャンスが回ってきた。彼は目を閉じて槍影を避けるか、さもなければ手足がLanceに動きの軌跡を押さえつけられた。
すぐに、六千年近くの増幅Chronosを持つこの男は、恐怖に満ちた表情を露わにした。
このわずかな間に、もう千年以上も減っていたのに、手にする刀はいつも空を切っていた。
「ああっ！」
毎回空振りして、Yang Qianは焦って怒り狂った。
彼は怒りで頭に血が上ったまま、対面の身形のふらつく若者を睨みつけた。ちょっと油断すれば一発殴られる。
周りの者たちはこのような奇怪な速度を見て、まったく前に出られなかった。今度ばかりは彼らも学習して、先陣を切るまいとしていたのだ。
「今すぐ謝れば見逃してやる。」
楊子蔵は槍を棍棒のごとく振り回しながら言った。
「くそっ！腕に覚えがあるなら待ってろよ。」
Yang Qianは振り返って車の方向へ走り出し、心の中で怒りに燃えて思った。俺の手はいったいどうなってるんだ！
「そいつを轢き殺せ！」Yang Qianは車に向かって叫んだ。
楊子蔵は数歩追いかけ、その背中に凄まじい力で三、四発突き込んだ。Yang Qianの足取りはふらつき、たちまち数百年のChronosが失われた。
これはまさに悪鬼に命を狙われているようなものだった。
アスファルトの車道で、車が轟音を立てて高速で突っ込んでくる。
這う這うの体で遠くへ走り去ったYang Qianは走りながら振り返り、残忍な笑みを浮かべた：
「轢き殺せなくても轢き倒せ！俺にはまだ四千数百年の増幅Chronosが残っている。あとでとびきりのを食らわせてやる。」
もし本当に高速で轢き倒されれば、たとえChronos防御があっても、これほどの衝撃を受ければ内臓もかなりのダメージを受ける。
轢かれる者がChronosで自分の肌の隅々、内臓の一端一端までも保護できない限りは。
Yang Qianは手の長刀を振るい、金色の虚影が急速に濃くなった。たった二刀でも斬りつけられれば、この小僧は間違いなくおしまいだ。
｛老弟、投資が必要か。要るなら言え。兄貴がすぐに入金してやる。｝
洛賓の心念が伝わってくる。
[俺に一千年の全権Chronosをくれ。]
楊子蔵は突っ込んでくる改造車を見つめ、表情を厳しくした。
十数メートルを転落した内傷の衝撃は、同程度の養生時間を差し引く必要がある。ならば、もし本来なら車に轢かれて死ぬほどの傷害なら、どれだけのChronosで相殺する必要があるのか。
残りの寿命の長さだろうか？
[俺に一千年の全権Chronosをくれ。必ずその仕事をやり遂げてやる。]
楊子蔵は心の中で黙念した。
隣の通りではあの集団がもうがやがやと走ってきていた。
｛お前、よくもまあそんな口が利けるな。｝
「ならさようならだ。もう俺を煩わせるな。」
[俺、偉大なる四辺形は、投資者洛賓の 100N 全権Chronosを返還した。]
銀色の糸光が屈折してくる。
[洛賓が俺に追加投資をしようとしている。1000N 全権Chronos。]
[俺は 1000N 全権Chronosを収穫した。]
楊子蔵は相手が本当に自分に一千年の全権Chronosを投資してくれることに驚いた。
これは実のところ良い知らせではない。これは相手に大きな面倒があるということだ。そして自分に一体何の値打ちがあろうか？
しかし彼はそれを受け入れた。
「安心しろ。俺は自分の人柄をかけて、その仕事をきっちりやってのける。」
この一千年があるなら、あとで高度な曲芸紛いのことを演じる必要はない。ああいう動作も自分はあまり自信がなかったのだ。
車の轟音が響くなか、楊子蔵はその場に立ち、それがどんどん近づいてくるのを見ていた。周囲の連中は口々に罵り、運転手にアクセルを踏み込ませた。
こいつらはもう狂っている。もはや文明社会の者ではなかった。
楊子蔵の内なるある種の道徳の防壁が罵声の中で砕け散った。
三十メートル、二十五メートル、二十一メートル……
楊子蔵の足が動いた。彼は槍を掲げて一歩踏み出し、投擲の体勢をとった。
周りの者はそれを見て笑った。
「はは、逃げもしねえで、まさかその槍一本で車に立ち向かおうってか。はははは。」
もしこの槍が完全に掌握された百年器なら、彼らも心配したかもしれないが、この時ばかりはまったく滑稽に見えた。
これはまるで原始部族の勇士が、投げ槍一本で迫り来るハンヴィー H1 を打ち負かそうとしているかのようだった。
胸元に光芒が輝き、明滅する四辺形が円環の中に現れた。
楊子蔵の面容は成熟して落ち着きを増し、さながら風霜を経た戦士のようだった！
[4100N！]
Lanceが手から滑り落ちて後方へと墜ちていった。
一粒の金色の虚影を帯びた小石が手から投げ出され、高く舞い上がった後に落下したが、空中で無数のさざ波のような弧線を描いて、十数メートル先の車の底に入り込んだ。
「轟！」
衝撃波が竜巻のように拡散した。
[俺は 150N を収穫した。]
突然、強風の中に不意の切り裂くような気配が現れた。
楊子蔵は両目を凝らし、素早く体を回転させると、両手で知らぬ力に巻き上げられて引きずられようとしている銀色のLanceをつかんだ。
誰かが奇襲だ！
「誰だ！」
Lanceの穂先に微弱な引力の兆候が現れた。これは自分が発動したものではない。あの者はあたかもこの能力を探り試しているかのようだった。
楊子蔵は大いに驚いた！
相手はすでに槍に宿る能力を発見し、制御しようとしていた。
それは何本かの凧糸が飛んでくるのだ。
[初めて「引力空間」を開くにはChronos 1000Nが必要だ。]
[俺は 1000N を投入した。]
奇襲者はまだこの槍の状態をよく理解していなかった。この機に乗じて、楊子蔵はもはや待たなかった。
引力空間の掌握を開始した瞬間、槍身に絡みつく糸から注入されたもう一つの力は排斥されて遠ざけられた。
[引力空間共鳴度10%]
危ないところだった！
この奇襲者は千年Chronosに満たなかったのか、あるいは槍の情報フィードバックに震え上がったのか。
相手はその主人になることがこれを掌握することではなく、引力空間との共鳴であることを予想していなかった。
いずれにせよ、それは千年Chronosを即座に投入しなかった。
[引力空間が他者の一千年Chronos注入を得た。俺、偉大なる四辺形、当然速度はそれに負けぬ。現在共鳴度15%]
よくやった、四変形はやはり三角形よりがっしりしているな！
煙塵の中で、楊子蔵は必死に槍をつかんだ。
みんな田舎者が大観園に足を踏み入れたようなもの。初めてこういういいものを触るのだから、心理的な誤差が多少あるのは当たり前だ。
しかしこの一、二秒だけ遅れただけで、相手はLanceを獲得する機会を痛恨にも失ったのだ。
四変形の急速な掌握の前に、相手はますます絶望していった。
埃が立ち込める中、糸が光って空気を切り裂いた。
無数の人が楊子蔵が何をしているのかを見ようとしたが、車が横転爆発する衝撃波が押し寄せて覆われてしまった。
[引力弧光発動。]
楊子蔵は長い脚で地を滑り、銀槍は引っ張られてビクンと震え、茶碗ほどの大きさの黒い渦巻きが回りながら槍刃の接合部に現れ、引力が空気中に延々と続く糸を吸い込んだ。
バンバンバン！
震える糸たちは絡み合いながら千切れ、引力弧光の中で消え去っていった。それらの震えの度に、百年Chronosの相殺だった。
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