[22号評議委員は私がなぜそこまで確信したのか知りたいそうだ。]
楊子蔵は軽く二度咳き込み、凝固した血の塊を吐き出した後、息も絶え絶えに言った：
「俺にはわかっているんだ。評議委員がわざわざ時間を割いて、俺に早死にする選択をさせるほどの価値は俺にはない。だから、もしこれが毒だったとしても、劇毒になるかならないかは今の俺にとって何の違いもない。使おうが使うまいがどうせ死ぬのだから。
「あなたが現れた理由はおそらく、これは治療効果があるものの、その効果では俺を完全には回復させられないからだろう。なぜなら治療効果の強化は、事態の進行を後押しするに過ぎず、事態の発展方向を逆転させるものとはみなされないからだ。」
この評議委員からの応答はなかった。
完全に回復するにはまだ少し時間が必要だが、かさぶたのできた傷はもはや行動不能に陥るほどではなかった。
鉄扉を再びきっちりと閉めた後、楊子蔵は槍を杖代わりにして外へ歩いていく最中、胸のあたりにずっと冷んやりとした蠕動感があった。
彼は思った。自分の推測はやはり正しかったのだ。もっともこれも賭けではあった。評議委員たちが人の絶望を眺めて喜ぶような変態的サディストではないことを賭けていたのだ。
そしてその確率は、五十パーセントよりもはるかに低い。
呼〜！」
口から血腥い匂いのする濁った息が吐き出された。
楊子蔵は崖から突き出た鉄管の端に辿り着き、乱雑に壊れた下方の通路の切断面を見下ろした。
そこは目も当てられない惨状で、強烈な不快感に急速に癒合しつつある傷口までが引っ張られた。
細かな鈍角の光線が屈折して届いてくる。
｛ああ、子藏兄さん、あんた、なんと！｝
その時、投資者である梁喜が自ら連絡してきた後、楊子蔵がまだ生きていることに驚愕した。それはもう一方の側の彼を狂喜させるところだった。
楊子蔵の心には暖かさが込み上げた。
「すまない。君の二百年の寿命を無駄に使ってしまった。できるだけ早く、倍返しにして君に補填する方法を考えるよ。」
そう言いながら、楊子蔵は暗く深い闇へと飛び降りた。
｛いらないよ、子藏兄さん、あんたさえいれば……あっ！｝
話していた梁喜は、足取りのふらつくあの人が崖を飛び降りたのを見た。
ドン！楊子蔵の軌跡は変幻し、鉄板の地面に激しく着地した瞬間、Moxelから二つのフィードバックが届いた。
[俺の肋骨は合計 1.11N を相殺した。]
[俺の下肢は合計 2.6N を相殺した。]
[俺のその他の胴体部位は 4.3Y を相殺した。]
「くっ〜心配するな、とりあえずすぐには死なない。しかし、やっぱり痛いものだな。」
楊子蔵はLanceを杖に立ち上がった。
彼にはある種の悟りがあった。このChronosが相殺するのは、本来の世界で傷を負った後に完全に回復するまでに必要な時間なのだ。
｛兄さん、あんたの能力って空中でも軌跡を変えられるのか。そうだ、さっき羅鑫隊長が三令五申して、誰も怪物の巣穴の中でもう一匹たりとも鼠の怪物を殺してはいけないって。｝
それはまさに楊子蔵が懸念していたことだった。
あと一匹だ。
ここの鼠の怪物があと一匹死ねば、あのものがおそらく現世する。外界の人間もこのことを知っているのか。
楊子蔵はしばし戸惑い、言った：
「ああ、さっきまで融資でここの状況を放送しようかと考えていたんだが、どうやら君たちはもう知っていたようだな。」
道中、首領を失った怪物たちは臆病な本性を取り戻し、人が近づいてくるのに気づくと素早く逃げて隠れた。
｛子藏兄さん、俺、いいもの見つけたよ。やっぱり巣穴の中にはいいものがあるんだな。｝
感知画面の中の少年の前には、地面に置かれた壊れた器があり、その中に線香を燃やす鉄球のような物が隠されていた。
「それは？」
｛生物の筋肉を刺激できるみたいだ。鼠が変異したのは、巣穴の中のこういうもののせいなんだ。もしあの魔物が現れなければ、羅鑫隊長はきっと首領怪物が死んだ機に乗じて、中に入ってこれらを探しただろうに。｝
梁喜は鵞卵石ほどの小さな鉄球を取り出し、引き返し始めた。
二人はかなり手間をかけて、ようやく出口近くで出会った。
「Chronos戦器？」
楊子蔵が近づくと、梁喜は突然全身を震わせてあの銀色のLanceを見つめた。
「はは、そうだよ、これが君の念願の……」
この時、少年の身体からは強烈な悪臭が漂っていた。
楊子蔵が近づいてからの怪訝な表情を見て、梁喜は汚れた顔に照れくさそうな笑みを浮かべた。
「俺、こうするしか怪物に人間の匂いを見つけられないようにする方法がなくて。」
「君は本当に勇者だな。」
楊子蔵は冗談を言い、直接槍を梁喜に放り投げた。これで少年は飛び上がらんばかりだった。
「あっ、百年、百年器だ！あっ！ああっ！」
梁喜は大騒ぎしながら地面の上でぎこちない花槍を振り回し、興奮して皮膚まで赤くなった。
これはなかなかお目にかかれない百年器で、噂によればこの都市では、何人かの大チームの首領だけがこういうものを持っているという。
「子藏兄さん、あんたはこれからきっと大物になるよ。俺なんて、あんたと比べたら何でもない存在だ。」
梁喜はやや落胆しながらそれを楊子蔵に返した。
「いや、俺たちだ。俺たちは二人とも、きっと大物になる。」
楊子蔵は笑ったが、その笑みには真剣な色が含まれていた。「俺は二度の生死を経て、この道理がわかったんだ。」
「どんな道理？」
少年は小さな顔を上げ、表情が幾分厳しくなったこの男を見つめた。薄暗い光の中で、彼の横顔の輪郭は強靭で、力に満ちているように見えた。
「死地に置いてこそ活路が開ける——これこそ評議委員たちが、我々のパフォーマンスについて見たいと思っているものだ。」
楊子蔵は頭を上げて冷たいパイプの天井を見つめたが、その目はまるで果てしない虚空を通り抜け、虚無の彼方を見ているかのようだった。
「俺は月末までに、自分自身のために、俺と一緒にいる友達たちのために、そして俺が庇護したい人たちのために、彼らの控除に十分なChronosを稼いでみせる。」
青年は独り言のように言った。一方、梁喜は評議委員とは何かを考えていた。
期待して数秒待ったが、Moxelからは何の応答もなかった。
「俺の推測は外れたのか？」楊子蔵は密かに思った。「あるいはこの程度の難易度では評議委員を動かせないか、彼らは端から気にもしていないのかもしれない。」
幾筋かの髪の毛のような線条が走った。
楊子蔵は傍らの槍を見た。
これがある以上、駐屯地に戻ることだけでなく、いかなる心霊リンクも受けられない。
楊子蔵はすべてのMoxelの連絡をデフォルトで拒否するよう設定した。彼の注意もあって、楊子蔵と同行する小少年も当然デフォルトでMoxelからのすべての心霊リンクを拒否した。
梁喜は楊子蔵のために秘密を守れることに興奮し、これによって自分を楊子蔵の仲間だと思い込んだ。
力場の微弱な感触が皮膚をかすめ、前方の陰気な通路にようやくより多くの光が見えてきた。
[俺はついにこのくそったれな空間から抜け出した。]
楊子蔵は再び瀕死を経験してから、Moxelが自分の心霊とより深い層で契合したように感じた。
Moxelはいつでもはっきりと自分の心をよぎったある激しい考えを口にすることができた。例えばこの感嘆だ。
ならば、Moxelとは一体何なのか？
[俺は俺だ、俺は偉大なる四辺形！]
楊子蔵は仕方なく額に手を当てた。
通路の入口が目前に迫り、阿梁がまず軽やかに走り出た。彼は自分の体臭がひどいことを承知していて、わざとこれで青年と距離を保ったのだ。
楊子蔵は弟のようなこの子が前方で道を探っているのを微笑ましく見ていた。
それから楊子蔵の目つきは沈んだ——彼の目には、梁喜の速度がますます速まっていくのが映った。
この速さは走る速さだけでなく、小少年の振り返り、手足の振れ幅、そして髪の揺れの頻度までも含まれていた。
もし自分の加速が、普通の人の走る姿を軽やかにしてプロアスリートの水準に近づけるものだとすれば、この時の梁喜の速度の変化は「頻率加速」だった。
梁喜のすべての動作の頻率が非常に速くなった。速すぎて、あたかも映画の画面の早送りボタンが押されたかのようだった。
「子藏兄さん？」「早く来てよ。」「あれ、子藏兄さん、なんで動かないの。」
わずか数秒の観察の後、前に折り畳まれたMoxelの線条が一斉に押し寄せてきた時のように、楊子蔵の耳元に突然、重なり合った少年の声が響いた。
青年の心は知らず知らずのうちに沈んでいった。
「俺の話が聞こえるか、話す速度はどうだ？」楊子蔵は言った。
梁喜の顔には素早く変化する表情が次々に浮かび、彼は走って戻ってくるにつれて、その素早く変わる姿はますます正常になっていった。
「さっき……」
「俺の言葉が聞こえたんだろ、一文字一文字が引き延ばされたように聞こえなかったか。」
梁喜は頷いた。
この世界はやはり刻一刻と突発的な脅威に満ちていた。明らかに今は立ち止まって研究している場合ではなかった。
「とにかく先に出よう。」
背後の洞穴の中のあの魔物はいつ現世してもおかしくないし、外界に危険があれば、その危険がもっと悪化する前に、少なくとも対処する機会はある。
「俺にはさっきあんたの動作が遅くなったように見えた。すごく遅くて、まるでナマケモノみたいに。」梁喜は言った。
「つまり、君自身の目には、自分の姿は正常に見えていたのか？」
二人は二歩も歩かないうちに、気流がゆっくりと渦を巻きながら外界から通路に広がってきた。
空気の流れの速さはますます速まり、そして数秒後に素早く静けさを取り戻した。
背後を振り返り闇を見やると、漠然とした危険感が真っ暗なパイプの中に漂っていた。
果たして怪物の巣穴の問題なのか、それとも外界の問題なのか？おそらく、答えはこの気流の中にあるのだろう。
気流の覆う区域の時間が加速されている！
楊子蔵は自然に悪魘の誕生条件、そして今にも誕生しようとしている抵禦者を思い出した。
あと最後の一匹の鼠の怪物も、時間によって相殺されるのだろうか？
時間変動の目的は抵禦者の最後の孕育の加速なのか、それとも鼠たちの死の促進なのか？
どちらにせよ、結果は同じだ。
楊子蔵は息苦しさを感じた。精神的な意味で。
[調度能力がすでに発動した。標記目標数は 2 で、俺は 2R 毎秒でChronosを運用する。]
十年の寿命を引き出して四倍増福した後、背の低い方と高い方の二つの人影は素早く廃墟じみた鉄筋コンクリートのジャングルの中を疾走した。
夕暮れの空には暗紫色の霧が立ち込め、太陽も沈みかけていて、今はおよそ午後五六時頃のようだった。
[偉大なる四辺形として、俺は感知した。Chronosの軌跡に不安定な拡散状態が現れている。]
「子藏兄さん、感じるか、俺の寿命の流失速度が速まった。」
外界の時間と巣穴の中とで加速差があるばかりでなく、自分の生命の流失もここではより速くなっている。
しかし具体的にどれだけかは、今のところ確認しようがない。もしかするとそれは本来的に波動しているのかもしれない。
いずれにせよ、これは人を不安にさせる知らせだった。危険がそこにあること以外、他のすべては未知だった。
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