楚強は目の前の奇妙な電波局を通じて自分のChronosの融資範囲を拡大しようとし、楊子蔵がまだ生きているかどうかを確認しようとした。
白鴛は空っぽの廃墟の石段の端に座り、嘆きの声の後に複雑な心境で地面に倒れ、空を見上げた。
多くの人が相手盤のいない融資を発起しており、この一帯の無数の人が同時に数十人分のテレパシーリクエストを受け取った。
しかし、怪物に追われていたあの男からの応答だけは得られなかった。
「本当に死んだのか？」羅鑫は目を動かし、傍らの人物を見た。
「そうだろうな、残念だ。怪物の追跡を受けながらあそこまで登れたのだから、たとえ能力が役立たずでも多少は使えたはずだ。しかし彼のおかげで、あの中にあんな恐ろしい妖魔がいることが分かった。」
心霊マッピングを通じて自分の存在画面を現せる怪物がどれほど強力か、彼らはもちろん知っていた。
A級交錯地の中にさえ必ずしもいるとは限らないようなものが、b級異度空間に潜んでいたのだ。
梁喜は坑道の中に茫然と立ち、目から二筋の涙が伝った。
少年は汚れた袖で顔を拭い、それから再び怪物の巣穴の探索を続けた。
……
霧が結んだ双生のカートゥーンの虚影が、驚くべき速さで陰気なパイプの中を駆け抜けていく。
首領を失った後、鼠の怪物たちは慌てて四散し、もはや虎や狼のような凶暴な勢いはなかった。
シュッ！虚影は十数メートルの高低差を越え、霧の軌跡を残して洞穴の口に現れた。
そこにあの恐怖の怪物の姿がないのを見て、紹敏はようやく安心した。
魔石の発する蛍光の中で、壁際の二つの人影の輪郭が見えた。
抱き合ったカートゥーンの霧人が空中から垂れ下がり、楊子蔵の頭の前で揺れたが、この人は反応しなかった。
「みんな死んだのか？」
[私はChronos戦器の存在を感知した！]
紹敏の両目が猛然と見開かれた。
Moxelが自らChronos戦器をフィードバックしたということは、この武器が少なくとも一撃五十年Chronos以上の強度を持つことを意味する。さもなければフィードバックしないからだ。
あのLanceだ！
二つの霧の小人の四本の手がLanceを押さえ、懸命に引っ張るが、ほんの少し持ち上げるのがやっとだ。
「なんてこった……待て、空間を開くのに一千年必要？どういう意味だ。」
自分にそれだけのChronosがあればいいのだが。
「くそっ、これはせっかくのいいものだ。仕方ない、こうするしかない！」
彼は決心し、Chronos元本の九十九年を投入して、より重い物を引きずれるよう能力を強化した。
「これは俺がせっかく貯めたものだ、絶対に成功しろよ！」
二つのカートゥーンの霧人は歯を食いしばり、体を後ろに反らせてLanceを引きずり、紹敏の心臓をドキドキさせた。
「動いた、いけるぞ。俺もすぐにChronos戦器を手に入れるんだ！」
彼はもう待ちきれずに巣穴に入ってそれを取りたくなった。
銀色のLanceは地面の上を軽く滑り、方向を変えて洞穴の外へ向かった。
Lanceの尾部が楊子蔵の腕の範囲から離れようとした瞬間、片手が突然伸びてきて、槍の尾を押さえた。
「ん？」もう一方の端の映像を知覚していた紹敏は、瞬間に背筋が凍った。
壁の隅にもたれかかっているあの男が、悪鬼のような目つきで目を開け、自分と視線を合わせるのが見えた。
「死んでなかったのか？！」
フーッ〜Lanceの先端に巨大な吸引力が瞬時に現れた。二つの霧の小人のエネルギーは瞬く間に四分の一が減った。
紹敏の知覚視界は回転してぼやけ、彼はすぐにやられたと悟った。
「くっ。」彼は慌てて能力を解除し、刺すような両目を押さえた。
一分近く経ってようやく再び目を開けたが、見るものすべてがぼやけて感じられ、まるで近視になったようだった。
「あの野郎、死んでなかったばかりか、Chronos戦器まで手に入れた！ああ、俺の目が、忌々しいクソ野郎め！」
紹敏は恨みがましく罵り終えると、心の底から再び寒気が湧き上がった。
四辺形を甘く見るな……あれは先ほどM馬超が自分に言い聞かせた言葉だ、こんなに早く的中するとは。
あの小僧はこれほど危険な状況でもまだ生き延びられたのだ。
彼は突然ある考えが浮かび、即座に自分のその考えに驚かされた。
「ふん、M馬超が負けるはずがない。」
彼は立ち上がり目を押さえながら数歩歩いたが、歩くほどに足が遅くなった。
「でも万が一負けたら……」
……
[俺は、死んでもどこだかわからない場所にいる。これが古人の言う、異郷で客死する者というものか……]
半ば昏睡状態の楊子蔵は、心の内のやや哀しい独り言を聞いていた。
これは確かに自分の感情だが、それがより具体的にまとめられ、一つの独り言となっていた。
このものは、自分のようでもあり、余計な心の声や考えのようでもあった。
その余計さこそが、「余剰の空間」のように、Moxelの心念は部分的には自分の考えだが、もう一方の部分は非常に「余剰」に感じられるのだ。
今この時、楊子蔵はMoxelが以前とは少し違うと感じていた。その余剰感が弱まってきているのだ。
以前のMoxelが胸に掛けた拡声器のようだったとすれば、今のそれはどこか自分に移植された臓器のように、自分の本能がそれを体の一部として受け入れようとしているかのようだ。
共に死を経験したことで、Moxelは自分の意識により深く共鳴するようになったのだ。
「俺たちは一緒に死ぬのか。」
[俺たちではない、俺だ。]
楊子蔵はわずかに首をひねり、力を振り絞って手をChronos戦器に置いた。
銀槍の表面には一部の黒い細紋が増えていた。これはその黒洞が黒鉄の書冊と鼠人首領を呑み込んだ後に現れた紋様だ。
同時に、槍に関する情報のフィードバックもあった。
[引力弧光。]
この名称は初めて槍身に触れた時に感じ取った情報である。
まず、この槍はやはり一撃ごとに百年時序打撃を与えられる百年器であった。
次に、この槍には特別な能力があった。それは引力である。もっとも、そう言うのは正確ではないが。
それは三十数センチメートルの範囲内で吸引力を発生させ、十キログラム級以下の物品に対して強力な牽引作用を及ぼし、それ以上の重さにも一定の影響を与える。この能力こそが「引力弧光」である。
そして、その本質的な役割は、この槍を収納する空間である。
したがって、自分が得たのは実質的にこの引力弧光という能力であり、銀色の長槍はそれに付属するものだった。
[初めて「引力空間」を開くには時序1000Nが必要だ。]
[私は感知した、Chronos戦器を剥離するには、この世界には存在しない未知の物品を消費する必要があると。]
楊子蔵は心の中で惨然と笑った。自分にはもうこのLanceを収納する空間を開くだけのChronosなど残っていない。
ほんの一、二分の戦闘で、一夜にして振り出しに戻ってしまった。自分はついさっきまで四倍増福にほくそ笑んでいたというのに。
胸の傷を感じてみると、かなり深刻で、呼吸に風漏れがあり、腕以外の上半身がほぼ完全に麻痺して動けなかった。
その時、洞口から再び寒気が押し寄せてきた。
楊子蔵は冷ややかに斜視した。またあの霧のカートゥーン人だ。楊子蔵は慌てて指を動かし、力を込めて槍の尾を押さえた。
ぱたっ！膏薬のようなものが楊子蔵の懐に投げ込まれた。
カートゥーンの霧人はそれを指さし、また自分の胸を指さし、それを貼り付ける仕草をしてから消散した。
楊子蔵は怪訝に思った。「こいつは何者だ、俺に攻撃されたのにまだ助けに来るのか。」
ゆっくりと腕を動かし、二本の指でこのものを少しずつこすって隙間を開けた。その間何度もめまいに襲われ、膏薬を半分剥がすだけで少なくとも五、六分はかかった。
しかし楊子蔵はようやく膏薬の剥離紙をこすり開いた後で、思った。これは本当に傷を治療するためのものなのだろうか？
[私は治療物の真実性に疑いを持った。]
どうしよう。貼るべきかどうか。
以前、自分の頭を冷ややかにしてネガティブな感情を抱かせたのは、おそらく先ほどの霧のカートゥーン人がしたことのように思える。
楊子蔵はこの膏薬を見つめ、板挟みになった。
[22号評議委員が私に彼の存在を示した。彼は私に謎解きゲームをさせたいらしい。]
「謎解き……ゲーム……？」
[もし正解すれば、この物品は強力な治療効果を発揮する。もし間違えば、この物品は猛毒となる。そして正解かどうかに関わらず、それは自動的に使用される。]
楊子蔵は冷や汗が流れた。
このような時に、得体の知れない存在たる連中はまだ自分を玩具にして楽しむ余裕があるのか？
「何を当てさせたいんだ？」
板挟みの決断の後、楊子蔵は力なく言った。
[22号評議委員は私に推測させようとしている。この時序道具に、傷を治療する効果があるかどうかを。]
「俺は……！」
楊子蔵は心の中で悪態をついた。これは本当に俺をからかいに来ているんじゃないのか？
頭が二、三秒混沌とした後、青年は突然一片の空明を感じた。
一見するとこのゲームがあってもなくても同じようだが、それでも少しは違いがあった。
楊子蔵は心の空明の感情を感じていた——これは以前死にそうになった時、心が感じた純粋な放空だ。
空明の余韻はまだあるが、痛みが急速にそれを粉々にしようとしている。しかし血液の流出が、弱った体を再びこの空無の深淵へと滑り込ませている。
こうした淡い空明の中で、楊子蔵の思考感覚はより渺茫となり、その時、突然霊感がひらめいた。
「俺は、一つ質問をしたい。この推測とは直接関係のない質問を。」
[22号評議委員は私の質問請求を承諾した。]
「いわゆる評議委員は、『誘導』を除いた前提で、我々の選択や発展に直接干渉できないのか？何らかの特定状態、たとえば母体に類似する特殊な魔物に遭遇した場合を除いて？」
誘導という言葉を口にする時、楊子蔵の語気は躊躇に満ちていた。どうやらこれは正確な用語ではないようだった。
[22号評議委員は私の鋭い洞察力を賞賛し、私の言う通りだと考えた。]
楊子蔵は軽く笑い、心の中で弱々しく言った：
「ありがとう。他に質問はない。謎解きの結果については、俺は『治療効果あり』と推測する。」
自分の質問から確認を得たことで、答えはほぼ間違いないとわかった。
[私は初めての回答をした。評議委員は私に十秒以内に撤回できる承諾を与えた。答えがもうすぐ明らかになる！]
[時間切れだ。]
手の中で半分こすり開けられた膏薬が無形の力によって引き裂かれ、ぱっという音とともにテープを貼るかのように自分の胸に貼り付いた。
当たったのか？楊子蔵は少し緊張した。
緑色の微光が現れ、青年はその中から湧き出るこの上なく快適なエネルギーを感じ、胸の傷口に集まっていった。
[俺、偉大なる四辺形は、まぐれで当ててしまった。]
「はあ、そうだな、正解だった。」
楊子蔵はほっと息をついた。
体力は素早く回復し、精神にはまだ若干の不調が残るものの、その他のほとんどの傷はわずか半分で癒えた。
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