「模器はもちろん返せはしない。」この余霏という名の男が言った。「だが我々が失ったChronosは計り知れない。さあ、この勘定、どうつけるつもりだ？」
「いいところはお前たちがかっさらって、俺たちが殴られにいくってのは、どうにも筋が通らんだろう。」
車の上の人間は憤慨していた。
ブンブンとざわめきが一面に広がった。
楊子蔵にはのみ込めた。人は自分が殺した、しかし雄英組がとばっちりを食らわせたのは彼らだ。道理で腹わたが煮えくり返っているわけだ。
姚啓明は冷たくフンと鼻を鳴らした。
「本部の者が間もなく今月の交錯頻晶を届けに来る。諸君、用がなければお引き取り願いたい。今日は後半月の始まりの日で、皆あまりに忙しい。君たちと難癖をつけ合っている暇はない。」
「その通りだ。」こちらの数人が声を張り上げた。「お前たちこそ駐屯地を右街に建てなければよかったんだ。あの連中にまともに向き合うのは、お前たちが当時そう選んだことだ。」
「おや？ご立派だな、その言葉、しかと覚えておけ。本来ならまだ君たちと相談しようと思っていたが、どうやらその必要はなさそうだ。」
姚啓明は眉をひそめたが、相手が自分たちを脅せる材料が何か思い当たらなかった。
「君も言ったろう、本部が今月の頻晶を届けに来る。ならばあのA級頻晶を、補償としてもらおうか。」余菲が笑いながら言った。
この言葉にこちらの数人はたちまちしんと静まり返った。
「何だと？それこそがお前たちの目当てだったのか！」姚啓明は驚きと怒りで声をあげた。
余霏はゆったりとしていた。「皆であの緋月級交錯頻晶を調用する条件は、どうせもうとっくに満たしているではないか。」
「それは何のものですか？」外に出てきた沐小雨が小声で丸顔の妹に尋ねた。
「クロススペースに入る鍵に相当するものだ。他のクロススペースの入り口はまだ偶然見つかることもあるが、緋月級のクロススペースだけは、四辺形Moxelの所有者が彫像と共鳴した後に、毎月生み出される頻晶によって開かなければならない。」
もう一人も小声で説明した。「それに、交錯頻晶は交錯の地の中の混沌区域を安定させられる。これがなければ、交錯の地に入った後、永遠に出られなくなる可能性もある。」
前方の余霏は姚啓明の顔色などまったく気にせず、続けて言った。
「あの晶石の他に、さらに張飛の鎧を半年、我々に賃貸ししてくれ。そうすればこの一件は、我々神女兄弟盟がお前たちに代わって引き受けたことにする。」
「夢でも見てろ。」
余菲はまるで気に留めなかった。「お前たちの趙安龍はもういない。A級交錯地に入る実力もまるでないお前たちが、あんないいものを抱え込んで使わずにいるのは、ただの無駄だ。」
姚啓明は怒って眉をぐっとひそめた。
「俺たちに人がいないのをいいことに。」周りの者たちは大いに怒った。
楊子蔵が外に出て、冷ややかに口を開いた。「悪いが、鎧は私の戦利品だ。半年貸せだと？」
「私はもう鎧の件を本部に報告した。本部はすでに同意し、我々に賃借してもよいと。」
楊子蔵は両手でストップのジェスチャーをした。
「本部が同意？」
「ふん、所詮は新参だ。状況がわかっていない。」
余霏は微笑んだ。
「今お前が住んでいるところは誰のものだ？お前たちが食べているもの、使っているものは、どこから来ている？生産担当者たちが作ったものじゃないか。
「高級な戦利品は上納され、本部が状況に応じて分配し、貢献をした者たちに賃貸しされる。そうでなければ、お前のように直接戦闘には向かない能力の者には、高級装備を得るのは難しい。」
楊子蔵は冷ややかに彼を見つめた。「ほう、君の言い方だと、張飛は自殺したと？」
「屁理屈を弄しても無駄だ。」余霏は首を振った。「張飛がもし少しでもお前を重視し、早めに深層同期で鎧を使っていれば、死んでいたのは間違いなくお前の方だ。この点は認めざるを得んだろう。」
楊子蔵は呆れて笑った。
車の上の数人は笑って言った。「若造、張飛は傲慢ゆえに死んだに過ぎない。そしてお前は、たとえ追加のChronos増幅があろうとも、チームにとっては集団投資で補える。まだわからないのか？」
姚啓明が彼の手を引っ張って後ろに戻した。趙雪美が歩み寄って小声で言った。
「やめなさい、子藏。あなたが成長してからの話にしなさい。あの連中は長いことあっちに入り浸って、もう俺たちとは道が違っている。」
やがて、本部の者が到着し、今月の交錯頻晶を持ってきた。
余霏が進み出て、緋月級交錯頻晶を彼らに渡すよう要求し、申請書類と保証金としての魔晶石を提出した。
二人の職員は顔を見合わせ、そのうちの一人が姚啓明に向かって言った。
「姚隊長、あなた方の隊伍はもう半年も新たなA級交錯地の情報をフィードバックしていません。規定では、三ヶ月間フィードバックを提出しない場合、我々は趙安龍氏が共鳴して育んだ頻晶を、申請を提出した他の隊伍に引き渡す権限を有します。異議は？」
「私たちは…」姚啓明の顔色はとても悪かった。
本部の許可が下りている、つまりこの組織の実力はすでに本部の確認を得ており、少なくとも最低限の安定した実力を満たしていることを意味していた。
「異議などあろうはずがない、趙安龍隊長はもういないんだ。」周りの者がため息をついた。
余霏は得意げに、きらめく血紅色の晶石を受け取り、それを空にかざして、中のかすかにかすかな緋紅色の丸い模様を見つめた。
「諸君、我々の吉報を待っていてくれ。」
「ハハ。」
姚啓明は何か言いたげに、それでもやめて楊子蔵を見つめた。
「子藏、君も気を落とすことはない。あの鎧はすぐに使えるものではない。特殊な処理を経なければならん。中の悪魘の残留意志を清めるだけでも、かなりの時間がかかる。少なくとも一、二ヶ月はな。」
楊子蔵はうなずいた。彼の胸の内には鬱屈が溜まっていた。自分は早くもっと強くならねばならない。
……
梁喜は地面に這いつくばっていた。彼の手の鉄の棒はもうぬるぬるとして、血の穢れでいっぱいだった。
「合わせて二百三十八年か。俺は彼の信頼を裏切らなかった…」
彼は自分の体を見た。全身恐ろしい傷痕だらけだった。
少年の掌は怪物の鼠の上に置かれた。胸の鈍角のような折れ曲がる線が煌めいて掌へと走り、掌に小さな、卵の殻のような半透明の光が現れた。
それはゆっくりと内から外へと絶えず反転し、まるで虚ろな物理的なMoxelの様だった。
[屠殺場の治療室…]
[Chronos減少 1Y。]
すでに呼吸の絶えた鼠の怪物の体は震え出した。
その皮下の筋肉が蠕動し、盛り上がってはまたくぼみ、一条また一条の晦いエネルギーの流れが彼の掌の力場を通じて怪物の体から自分へと伝わっていった。それらのぞっとするような傷口が素早く蠕動し、かさぶたになった。
彼の身体中についた傷跡はすでに全身に広がる鱗甲かのようになっていた。
「ゲップ〜」
梁喜は軽くげっぷをし、胃のやや不快な感覚を感じ取った後、吐き気をぐっと堪えて、自分の身に鼠怪物の生血を塗りつけ、それから立ち上がり管に沿って警戒しながら進んだ。
こんな化け物じみた場所で血の匂いが不足することはない。不足するのは人間の気配だ。血の危険と比べれば、人間の臭いこそが怪物を惹きつける強力な誘引剤なのだ。
数分後、彼は力を振り絞って狭い通路の頂部の暗渠の中へと這い登った。
彼はここでしばらく休むつもりだった。
まさに目を閉じて寝ようとしたその時、一本の屈折した光線が胸の前に現れ、自分のMoxelの小さな円環を灯した。
梁喜の眼差しに喜びが溢れた。あの自分を助けてくれた人だ。
[調子はどうだ。]
楊子蔵が心の中で黙って尋ねた。
｛子藏兄ちゃん、俺は今のところ無事です。もう二百数十年のChronosを貯めました。えっと、兄ちゃん、君の携帯は処理されてないの？｝
画面の中の楊子蔵は壁に寄せた木のベッドの縁に座っていて、手に携帯を持ち、アルバムをめくって地球を懐かしんでいるところだった。
[処理する？]
楊子蔵は不思議そうに前の虚無を見つめた。
そう言えば、楚強は確かに箱をくれて、中に物をしまうのに使えと言っていたっけ。
｛それは多分、そっちの駐屯地の機能がもっとすごいんでしょう。こっちではこういう人造物は使っちゃいけないことになってるんです。特にゲーム機やDVテレビなんかでね。中でも携帯は一番重要な禁制品でね、全部バラバラにされて、燃やされて灰になるんです。｝
[そこまで深刻なのか？]
楊子蔵は少し愕然とした。誰もそのことを自分に教えてはくれなかった。
｛そうなんです。だってこれらはみんな悪魘を生み出すから。それどころか、ある種の靴、服、プラスチックや強化ガラスのコップなんかもね、とにかく何であれ持ち込まれた人造物は、全部悪魘を育む可能性があるんです。俺はてっきり大哥哥はそういうのなんか全然怖がってないんだと思ってました。｝
楊子蔵は身に着けている衣装を一瞥した。彼は自分の左耳の上の青いピアスをそっと触れ、たちまち事態の重大さを感じ取った。
それは自分がまだ「身内」ではないから、この世界に関する多くの情報を、楚強と姚啓明はまだ共有してくれていなかったのだろうか。
楊子蔵はベッドの下の箱を見た。木箱はごく普通に見えたが、今、開けてみると内部には細かな金の糸で作られた紋様が刻まれていて、見た目は装飾のようだった。
だが誰が装飾の紋様を普通の木箱の内部に刻むだろうか。
思考をもう少し発散させれば、楊子蔵は容易に「魔法陣」とか「封印」といった語彙を思い浮かべただろう。
｛でも大哥哥は怖がらなくていいですよ。もうMoxelを獲得した後なら、俺たちがそれらに触れても、たぶん半年や一年も経ってからようやく悪魘が育ち始めるくらいです。それにあなた方の駐屯地は本部から交換した材料で建てられてるはずだから、悪魘への抵抗効果はもっと強いんです。｝
[ともかくありがとう。君の知らせがなければ、俺はまだなんにも知らされないままだった。]
幸いなことに、自分にはまだこんなに重要な情報を無料で共有してくれる弟分がいた。
彼はまったく電波のない携帯の画面を一目見てから、さらに心の中で続けた。
[昨日君が言ってた、伝説の武器の手がかりの件だけど、どれくらいの確度がある？]
昨日の長期投資の後、この少年は自分に感動し、またこの中で死ぬかもしれないと考えて、あの場所についての秘密の情報を自分に伝えたのだった。
｛俺は絶対に本物だと信じてます！この怪物の巣穴の奥深くには、必ずや百年器があるはずです。俺、聞きました。去年、本部の人間が異度空間で、一撃ごとに百五年Chronosの百年器を見つけたんだって！あの時、街中の狩猟者がみんな沸きました。｝
梁喜の目にきらめきが走った。もし危険の中にいなければ、彼はきっと叫び出していたに違いない。
こういう時にだけ、彼にまだ残っている子供らしい一面がうかがえた。
楊子蔵はため息をついた。
道理で羅鑫隊長がこういう奴に愛想が尽きるわけだ。あまりにも無邪気すぎる。
[俺が言うなら、やはり帰ったほうがいい。もしあそこに居続けたら、群れをなした怪物に出くわして、酷い死に様を晒すぞ。]
梁喜の眼差しは揺れ、少し迷いを見せたが、すぐにまた決然となった。心の中で楊子蔵に向かって言った。
｛だめだ、俺は生き抜かなきゃならない。ここでどうしても三百年稼ぎ切らなくちゃ。俺にはもう…俺を守ってくれる人はいないんだ。｝
明らかに、楊子蔵はこの少年の話の中の何らかの含意に気づいた。
彼は突然何かを思いついた。
[三百年稼ぎ切るって？いつ、それが必要になるんだ？]
｛月末です。子藏兄ちゃん、君は先月の十五日にこの世界に来たんですか？｝
[俺は昨日だ。]
｛えっ？！**｝
梁喜は信じられないといった色を見せた。
昨日の午後、彼のために十年を投資した後に見たあの画面を思い出し、少年の身体には一抹の戦慄が走り、続いて深い暗澹となった。
楊子蔵も今、全身が冷たくなった。
誰も自分に、月末に三百年のChronosが差し引かれるというこの事実を、教えてはくれなかったのだ。
Leave a Reply