……
夜、知らず知らずのうちに、あれこれと思い悩んでいた楊子蔵はぐっすりと眠り込んでいた。
この一日はあまりに辛く、精神の刺激でひどく弱っていた。
彼の呼吸は安定し、眠りに対してまるで赤ん坊のように貪欲だった。
胸の前の円環はかすかに点滅し、月が中天に昇る頃、意識の中で、それはふと開いた。まるで小さな一輪の明月のように。
夢の中の楊子蔵は、自分の心の中で独り言を言っているように感じた。
[毎日のサマリー、平均一時間あたりのChronos収穫 123.6N。]
[偉大なる四辺形として、最初の十二時間において、私のパフォーマンスは極めて完璧に近い。]
後にもまだいくつかの声があったが、彼はそれらをもう無視していた。夢の中の心念の声は、浮雲よりもぼんやりしていた。
[今日の一時間あたりの収益が100Nを超えたため、残存する郵徽を一枚獲得した。使うべきか？うん、決断人格が眠っている。]
[偉大なる四辺形として、たった三日しか存在できないこの郵徽が、どんな意識訓練場を場所指定できるのか、私は興味がある…]
いつしか、楊子蔵は自分が目覚めていることに気づいた——夢の中で目が覚めたのだった。
不思議に思って自分の両手を見た。
これが現実ではないことはわかっていた。しかしこれが夢ならば、あまりにもリアルすぎた。
この地は薄暗い古めかしい街路で、両側には岩造りの家が並んでいた。
一本また一本、両腕を引きずり、頭をうなだれた人影が霧の中におぼろげに見え隠れしていた。
「これは…ゾンビか？」
｛人間の生命は、三分の一の時間が眠りの中で浪費される。｝
｛ここでは、眠りの中でも訓練ができる。｝
｛これは今日の時給が100Nを超えたことへの報酬だ、存分に味わうがいい。｝
遠くのゾンビたちは増えた楊子蔵の存在を発見し、のろのろと身をくねらせ、迷霧をかき分けてやって来た。
「あああ、本当にゾンビだ！」
ゾンビたちは腐った喉でぜいぜいとしわがれた声をあげながら足を引きずってきて、陰惨な空気が街区全体を覆った。
「失せろ！こんなものをご褒美だって言うのか？」
彼は後ろへと駆け出した。前方に一つのアーケード棚があり、中には雑物が置かれているように見えた。そこで武器を見つけられればと願った。
それらの緩慢な動きを見て、楊子蔵は胸中の不快感を必死に堪えて自分を慰めた。「あまり危なくはなさそうだな。」
しかし次の瞬間、その中の一体のゾンビが両脚を曲げ、一気に跳び上がった。
それはまるでバッタのように、六七メートルの距離を跳躍しビュンと突進してきた。
楊子蔵の眼には一抹の慌てが浮かんだ。自分の恐怖が増幅されているのを感じた。
今はMoxelから精神への影響を受けておらず、彼は少しばかり、昼間のあの狂おしい感覚を懐かしく思っていた。少なくともあの時の自分は、多くの危険信号を自然と無視できていたのだ。
「Chronos！」
彼は叫んだ。胸元からは何の反応もなかった。
「調度！」
バン！ゾンビが自分の上に降ってきた。
Moxelの作用も感情への影響も消えていた。
「ああ！失せろ！」
[私の精神は崩壊しつつある。]
気持ち悪い手が首を絞めつけ、楊子蔵は痛みと慌て、そして無力さを感じた。
「これは悪夢だ、これは悪夢だ！本当じゃない！」
楊子蔵は絶えず自分に言い聞かせた。彼の手は地面をでたらめに手探りし、何か硬いものに触れたかと思うと、それを握りしめて一発の拳を振るい、ゾンビの頭に叩きつけた。
手に握っていたのは、ちょうど今折れたばかりの骨の腕だった。
[私の勇気は誕生しつつある。]
ありがたいことに、やつらは跳ぶ力はすごかったが、その他の動作の速度は比較的遅かった。
三体のゾンビが自分の上にかぶさってくると、他のやつらは一番高いところへと折り重なった。
「痛い。」
楊子蔵は自分の皮膚が彼らに引き裂かれ、血液が流れるのを感じた。しかし手で振るう動作はますます激しくなっていった。
「ドンドン！」
[よろしい、私はすでに感情が弱っている時に反撃の心理を生じさせることができる。]
ひとしきりの殴り合いの後、楊子蔵は全身傷だらけの体でゾンビの山の中から這い出てきた。
彼はびっこを引いてアーケードの棚へと向かった。あちらには果たして武器が保管されていた。
だが背後でまた二体のゾンビが跳びかかってきた。
「あああ！」
楊子蔵は覚悟を決めてそいつと取っ組み合った。その上に馬乗りになって、皮膚が裂け肉がむき出しになった拳を振るった。
今となっては、どちらがより悪魔に近いかは、もはやわかったものではなかった。
四時間後。
精魂尽き果てた楊子蔵は、ずるずると身を引きずりながら、薪割り用の斧を手に、街のはずれの木造倉庫の入り口に座り込んだ。
体の傷は急速に癒えつつあった。何しろここは現実の世界ではないのだから。
[奇怪な生物を前にして、私の精神はすでに段階的にその存在を受け入れ始め、初歩的にそれらへの恐怖を克服した。]
楊子蔵は心の中で自問自答した。
自分は確かに、いくらか理性的になれた気がした。こうして突然生まれ出た気味の悪い生物たちと向き合うには——彼らがそもそも生物と言えるかどうかはともかく。
今後もし現実世界で突然彼らに出くわしても、すぐさま精神崩壊を起こしたりはしないだろう。
街路に倒れ伏した無数のゾンビの体から、かすかな光華が立ち上り、それらは楊子蔵の身の前に集まって、一道のかすかな三つの光の輪を形づくった。
楊子蔵が手で触れると、心中にこのものについての情報が現れた。
初級屍跳、使用可能回数3/3。
毎回 1Y Chronos元本を消費する。
「本当に悪夢だ…」
……
深夜、某所の地下鉄内で、ひとつの声が怒って言った。「M馬超、まだ成功しないのか？」
「いや、私はあいつの気配を見つけられない。」
「妙だな、張飛と接触したのに己を隠匿できるとは。あの楊子蔵のMoxelにはいったいどんな能力があるんだ。ただの風力場ってだけじゃないのか。」
「彼が四辺形の高格位を解除して、お前の能力が有効にならなくなったんじゃないのか？」
赤黄色の地下鉄内の椅子に寄りかかった銀色の制服の男は、目を深遠にして言った。「構わん。気配での標定が効かんのなら、『種』でマーキングすればいい。」
……
早朝、楊子蔵は気持ちよく寝返りを打ち、大の字にベッドの上に寝そべっていた。
カーテンの隙間から一道の暖かな陽が差し込んでいた。
「ああ〜」
若者は腕で目に差し込む光を遮りながら、ぼんやりと目覚めた。
「母さん、何時…」
ザラザラしたシーツに触れて、彼の動きはぎくりと止まり、数秒後、そっとため息をついた。
ベッドから起き上がった後、青年は目をこすってベッド際の木箱を見た。
楚強は身に着けている衣類をすべてその中に入れるように言ってきた。もし何かあれば、箱を掴んで逃げ出せるようにと。自分はその通りにした。
胸の前の光輪の中の四辺形を感じ取ると、「屍跳」を表すスキルは果たしてその中に存在した。
「こいつは本当だったのか。俺は夢の中でスキルを手に入れたんだ。」
……
三人と朝食を済ませた後、楊子蔵は梁喜と一回の短い心の連結の通信を行った。
あの少年はすでに一匹の獰猛な鼠に追われて、暗くて狭い通路の中で迷子になっていた。
傍らの少女は手に書類を抱えていた。
楊子蔵は水の入ったコップを手に取ってゴクゴクと数口飲むと、頭をそちらに寄せた。
鼻先に沐小雨の淡い幽かな香りを嗅ぎ取り、楊子蔵の視線は無意識に書類から外れて、彼女の白くしっとりした水の滴るような頬をちらりと見た。
「こりゃ何だ？」彼は慌てて視線を戻して言った。
「それぞれの建物や物品が育み得るMoxelの能力なんだって。私たち、Moxelを選べないかなーって見てたの。」
書類の上にはたくさんの建物や様々な人工品が載っており、その脇にはいずれも簡略な文字の説明があった。
あるMoxelは極めて役立たずで、たとえばガラスを割る時に音がしないとか、あるいは水をひと晩置きのアメリカンコーヒーに変えられるとかいうものだった。
「はあ、私、どんなMoxelを手に入れられるんだろうね。」
沐小雨が言い終えた後、振り返って愛くるしく小さなピンクの舌をペロリと出した。
三人はやや意気消沈していた。彼らは羨望のまなざしで楊子蔵を見つめた。
ここの連中と一晩の雑談を経て、彼らは傍らのこの若者の正方形Moxelが何を意味するかをはっきりと理解していた。
「子藏兄ちゃん、私をMoxelを取り込むのに連れてってくれない？聞いたんだけど、もしここの人たちに頼むなら、月末までにかなりのChronosを彼らに納めなきゃいけないんだって。それでも私たちが君の連れてきた人間だからで、そうでなければ彼らは加入したメンバーだけにしか責任を持たないんだって。」
「正直に言うと、俺たち三人がここに住めて、無料で飲食できるだけでも、楊子蔵の引き立てのおかげだ。Moxelのことは、俺たちはまずしっかりと理解してからにしよう。」Chang Yangが言った。
Chang Yangはそれとなく、広がりかねない「加入」の話題を避けた。
彼は楊子蔵にプレッシャーをかけたくなかった。
扉の外から、遠くから近くへと来る足音が聞こえた。
「皆さん、おそろいで。」
姚啓明が楊子蔵のそばにやって来た。彼の後ろには趙雪美が従っていた。
「子藏、もう慣れたかね。」
楊子蔵は笑って言った。「こんな場所で安心して眠れる場所があるなんて、本当に天国のようなものです。」
「ハハハ。」大きな手が楊子蔵の肩をポンと叩く。「今日から、これからの半ヶ月間、この街は少し違ってくる。」
「何が違うんです？」
傍らの趙雪美が言った。
「毎月の十五日の夜が過ぎると、街の中には徐々に多くの新しい区域や建物が増えていきます。翌日の正午までに、それらの区域内の幻影の中から、人がこの世界へとやって来るのです。一般的に彼らは、ちょうど悪魘を育みつつある場所の近くに誕生します。」
これが昨日の自分たちの経験だった。なるほど、毎月中旬にだけ起こることだったのか。
彼女は補足した。「この後半ヶ月の間は、ある場所には多くの隠された区域が誕生します。つまり交錯の地です。これが違ってくるところです。この種の交錯の地の中は様々な怪物や奇怪な危険に満ちており、普通の概念上の安定した時空ではなく、月末になるまで徐々に地球または異世界の地形へと縮小していきます。」
「シュレーディンガーの箱か？」楊子蔵はまず某猫虐待名人を思い浮かべた。
「違います。あなたが我々に加入することを決めたら、低級の交錯の地へ案内できます。その時、わかるでしょう。」
家屋の外から一陣の車の轟音と喧騒が聞こえた。
「私は右街の余霏だ。お前たちの姚隊長に出てきてもらおう。」
外からひとしきりの口論が聞こえてきた。
姚啓明はすでに向こうと論戦を始めていた。
「何があったんです？」楊子蔵が表に出て、外にいる人間に尋ねた。
「奴らはお前の鎧を要求しているんだ。」
楊子蔵が現れたのを見て、駐屯地前のオフロード車の助手席の男は直接ドアに手をかけて飛び降りた。
「お前が新しく誕生した四辺形Moxelの持ち主か？耳にしているぞ。昨日の活躍はなかなかだったようだな。」
「お褒めに預かり光栄だ。」
「だが残念だな、ただの風力場能力の四辺形だ。それも力場能力と重複する風盾でしかない。」
この男の口調が突然変わって、楊子蔵の鼻をへし折られそうだった。
「お前は厄介事をしでかして、その尻ぬぐいを俺たちに投げてよこした。昨夜、雄英組の攻撃に対応するのに、俺たちがどれだけのChronosを消耗したか知っているのか！」
「そうだ、雄英組はA級模器を返せと言ってきている。お前たち、どうするんだ！」車の上の人間が吼えた。
姚啓明は冷笑した。「余菲、あり得ると思っているのか！たとえ俺が本当に引き渡したところで、おそらくすぐに本部がやってきて責任を追及してくるぞ。お前も言っただろう、あれはA級模器だと。」
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