姚啓明は硬弓を楊子蔵の手に渡し、その実質的な重みを感じさせた。
「この弓でどれくらい遠くまでChronosを飛ばせるんだ？」
「五十ヤード。それに子藏、君自身の二十メートルの距離を加えれば、打撃範囲は橋の上の怪物に届くはず。ただ…」
「ただ何です？」
「いや、やはり後で私がこの弓を射よう。君は加速と照準の補助だけしてくれ。」
姚啓明は絶えず手で長弓を撫で回す楊子蔵を見た。
「この弓を引くには、一度に三十年のChronosが必要だ。増幅された後のものではなく、元本、つまり本当の寿命の方だ。」
楊子蔵たち数人は思わず舌を巻いた。
弓弦を一度引き絞るだけで、三十年の寿命が消えるのだ。
｛姚隊長、相談はまとまりましたか。あれはもう普通の人間に近い知能を持っていて、あの道に立ち塞がって何かを待っているようです。｝
遠方から画面を伝えてくる人物が、再び心の通信で催促した。
姚啓明が言った。
「俺たちは極悪弓を持っていく準備をしている。」
｛極悪弓？あんなもの、遠くまで飛ばない上に、時間まで食う…｝
姚啓明はなだめるように言った。「あんたたちは安心しろ。こっちにはかなりの実力者が一人いる。この弓の力をより大きく引き出せる。」
｛ふん、そんなに強いってのか、趙安龍が戻ってきたのか？]
「そんなところだ。」
向こうのあの男の顔色は明らかに変化した。
彼はさっきまでただ口にしただけだったのだ。まさかこんな返答を得るとは。
趙安龍と同格の人物？まさか新たな四辺形Moxelの所有者か？
救助を待つこの男はもう言葉を発しなかったが、手に握った武器を強く握りしめるその様子は、彼の内心に再び力が湧き上がったことを示していた。
彼らの傍らの石台の上では、あの十名あまりの浮足立った様子の男女の一人が、かすれた声で言った。
「おい、君たち、本当に役者じゃないのか？これは何かのバラエティ番組だろ？きっとここにはカメラマンがいるんだ。」
「いい加減黙れよ。俺たちゃ危険を冒して異度空間を抜けて君たちを助けに行ってるってのに、まだそんな風涼しいこと言いやがる。」
「へっ、本当かどうかなんてわかるもんか。俺に言わせりゃ、さっきのあの家の中のものは、ただの機械仕掛けの小道具だね。」
四人は相手に構わず、ただ警戒して崖の下を見つめていた。あちらには影がチラチラしており、何かが上に向かって蠕動しているようだった。
「力場を張れ。」この小隊長は警戒して指揮を執った。
猟怪者連盟の一人が提案した。「見たところ、このままじゃまずいなら、引き返して回り道をする手もあるんじゃないか。」
「だめだ、遠すぎる。こいつらは誰もMoxelを育てていない。必ず道すがら悪魘の卵を次々と活性化させてしまう。そうなったら俺たち全員死ぬ。」
突然、一匹の羽ばたく拳大のものが下から突進してきた。
バン！それはまともに力場にぶつかった。
力場を支える男の顔色が変わった。無数のブンブンという音が下から伝わってきた。
……
楊子蔵は姚啓明に案内されて、戦損バージョンのオフロード車に乗り、岩だらけの路面を一路、襲撃現場へと揺られながら向かった。道すがら、時折数人の人影に行きあった。
「車はまあいいとして、君たちにガソリンまで手に入れられたとは？」
「改造してある。燃料は、君は絶対に知りたくないものだ。」
ほのかな血の匂いを嗅ぎながら、楊子蔵は好奇心をぐっと抑えた。
彼は周囲を見渡した。遠くに一条の奇岩がごろごろした山脈が地平線の上に低く伏せており、陽光の下で紫紅色の光沢を放っていた。
「姚大哥、俺たちはまだ地球に戻れるんですか？いや、こんな質問、あなたには難しすぎますよね。」
姚啓明はハハと笑った。「戻れるといいんだがな。しっかり掴まってろ、加速する。ここからだと半時間はかかる。」
楊子蔵は回転計を見た。エンジンはもう轟音を立てているのに、まだ六七十の数値だった。
「増幅に消費したChronosが回復するのにどれくらいかかる？」
「俺の場合は、だいたい二日間だ。君ならもう少し早いはずだ、もし見当違いでなければ、二十数時間程度だろう。」
「そうか、なら安心だ。」
「何が？」運転に集中していた姚啓明は、傍らの若者が何をしようとしているのかまだ気づいていなかった。
[調度…]
楊子蔵の胸に指輪のような白い光輪が浮かび、四辺形がその中から広がっていった。
姚啓明が反応する間もなく、回転計はたちまち百六十に跳ね上がった。
耳元で「ウー」という重い音がしたかと思うと、尻の下のオフロード車はまるで目覚めた猛獣のように轟音を上げて飛び出した。
「あっは！これこそオフロードって感じだ！」姚啓明は興奮してアクセルを踏みつけた。
ウウーン
道端で、竹の背負い籠で鉱物を背負った二人の男は、ただ轟音が傍らを満たしながら駆け抜けるのを聞いただけだった。勁風を帯びたオフロード車は彼らの衣服をはためかせた。
十分後、オフロード車はある廃墟のような商業ビルの前に停まった。中は黒い迷霧で満ち、支離滅裂なロビーの中には数本の柱が崩れ落ちていた。
「違反切符がないって最高だ！」
姚啓明は車から降り、煙を噴き上げるボンネットをポンと叩き、ビルの中を見つめて言った。
「ここで生まれた怪物が討伐された後、ビルと異世界の重なった部分が消えて、もう一つの世界の部分的な姿が具現化したんだ。それがあの中だ。」
彼は貫き通ったように通り抜ける壊れたビルの内部を指さした。向こう側はまるで深く細長く切り立った峡谷の小道に繋がっているかのようだった。
「ここから入れば、二時間で都市の反対側に出られる。もし地上を歩く安全なルートを通れば、三四日はかかる。入ろう。そうだ、さっきのあの加速能力、俺に使えるか？」
楊子蔵が試してみると、姚啓明はその場で少し走ってみて、体がだいぶ軽やかになったのを感じた。
「二倍のChronosが必要になる。行きましょう。案内してください。早く着こう。」
「よし、先に彼らと連絡を取ろう。」
姚啓明の体に三角形のイメージが浮かび、それが空へと伸びて折れ曲がった。二秒もしないうちに、彼の表情がぴりっとした。
「急げ、やつらは襲われている！下の怪物が普通の人間の気配を察知して、彼らを全員あそこに閉じ込めようとしているんだ！」
この漢は素早く矢が詰まった包みを楊子蔵に放り投げ、三指あまりの幅の鋼の剣を背中に背負った。
この剣の刃こぼれからは、まだ内側の不揃いな研磨痕がうかがえた。明らかに分厚い鋼板を切り出して作られたものだ。
姚啓明は見るからに重そうな極悪弓を持ち上げ、やや苦しげに言った。「行くぞ！」
二人は鍛え上げられた選手のようにビルの内部へと駆けていった。
この道はますます下方へと延び、次第に山あいのようになり、未知の植生が坂道を覆っていた。陽光の届かぬせいか、やや陰冷な気配が漂っていた。
ゴゴゴ！
前方の山の洞穴内から震動と怪物の嘶きが伝わった。その恐ろしい響きに人の心は慄いた。
「子藏、Moxelを展開していいぞ。楚強はもう君への新たな投資を準備している。」
胸の内の円環が花開くように広がった。
[私、偉大なる四辺形はいよいよ強敵を迎え撃つ。誰か我と共に進まんか。五割のChronosをその者と分かち合う！]
光線は体から拡散し、たちまち楚強との心の連結を取得した。
[猟怪者連盟が私に1500Nを投資した。]
[沐小雨が私に5Nを投資した。]
今や駐屯地に残る沐小雨が初めて気づいた。もはや寿命を投資に用いることはできないのだ。
自分はすでに60年で利益を得ている。それらの増幅倍数は消費され、二三日経たねば回復しない。
彼女は首を巡らせて楚強を見て、何かを尋ねかけようとしたところ、楚強が言った。「今後、もし自分の寿命を投資に使いたいなら、私を通したほうがいい。私が君たちのために安全性をコントロールしよう。百パーセントではないがね。」
彼は目の前のラジオ局のような、しかし鱗甲を生やした怪物の「死体」をポンと叩いた。
「こいつは我々の融資リクエストをより遠くまで拡散できるんだ。しかも、他の融資電台と比べて、融資のリンクを切らずに、被投資者が同時に他人の心の連結を受け取れる。まあ便利な代物だな。」
彼は劉明たち三人を見て言った。「これ以外では、他の電台でMoxelなしの普通の人間が能動的に遠距離投資などまずできない。これが我々があそこまで遠くへ救助に行ける理由だ。これも、かつての隊長の習慣でね。」
劉明たち三人は彼の真面目くさった説明を目にして、言い知れぬ不気味さが胸中を満たした…
融資電台、これもまた悪魘が死んで変化したものだ。
張揚は思った。彼は自分たち三人に好意を抱かせることで、楊子蔵をここに引き留めようとしているのだろうか？
……
[趙雪美が私に100Nを投資した。]
[馮彩琳が私に100Nを投資した。]
楊子蔵の心の中には絶え間ない声が鳴り響いた。
｛おい、これは誰だ、こんなにたくさん投資を得て。｝
一本の見知らぬ心の声が心の中に現れた。
｛あら、これは猟怪者連盟の姚隊長じゃないか。この場所は君たちが管理しているあの鍾乳洞の通路だろう。｝
「投資する気ならさっさとしろ。しないなら離れていろ。」姚啓明は走りながら冷たく言い放った。
他の者を前にしては、この魁偉な漢もそこまで愛想良くはなかった。相手に少しもいい顔をしなかったのだ。
｛姚隊長の顔は立ててやらないとな。｝
[安吉秀が私に500Nを投資した。]
こいつはなんと太っ腹な。一個人として、一発五百NのChronosを出すとは。
[梁喜が私に10Nを投資した。]
[三十二人の匿名者が私に276.11Nを投資した。]
[張揚が私に1Nを投資した。]
[劉陽が私に1Yを投資した。]
「2493年！」
楊子蔵はこれらの投資で得られたChronosを、直接手の中へと移した。
自分のあの数百年分は、軽々しく使うつもりはなかった。
もし今日のこれからのうちにまだ別の何かが起きるなら、増幅できない場合には「元本」で戦わねばならない。それはあまりに大損だ。
洞穴はますます深く暗くなっていったが、壁にいくつかの岩が蛍光を放っていて、どうにか足元の道を見分けられた。
「シューッ」
「チッ、シューッ」
人の肌を粟立たせるかすかな舌なめずりの音が空気の中にこだましていた。曲がり角を一つ曲がったあたりで、二人にはもう遠くから伝わる武器の打ち合う音が聞こえていた。
突然、壁にはりついていた一つの黒い影が跳びかかってきた。
「子藏、気をつけろ！」
あの爪が頭の前に落ちようとするその瞬間、反応の遅れた楊子蔵は姿をくねらせ、肝を冷やす思いですれすれにかわした。
[匿名者が10Nを撤資した。]
それは半人ほどの大きさのヤモリだった。楊子蔵はほのかな生臭い甘ったるい匂いを嗅ぎ取った。
[私は13Nを相殺した。]
「毒だ。Chronosで鼻腔と口を守れ、さもないと内臓が中毒を起こす。」
一息吸うだけで十数年分のChronosが消えた。この毒気は実に恐ろしく、断続的なChronos攻撃にも匹敵する。
姚啓明は向き直り、足をひと蹴りして鋼の剣を突き出した。剣身が上に走り、淡い金色を帯びた鋼の剣がこのトカゲを真っ二つにした。
「十七年。ここの怪物はますます強くなっている。最初はたかだか数ヶ月の寿命だったのに。」
この先の道では、この漢の速度はやや遅くなった。点在する怪物に出くわすたびに彼が手を出して始末した。
｛お前たち、何をする気だ。この男、速度は悪くなさそうだが、反応は今ひとつ良くないな。｝
安吉秀が言った。
楊子蔵はツッコミを胸の内にしまった。さっきの動きは確かに素人じみていた。
「何をする気かって？もちろん怪物狩りだ。今回は、血脈の残留を含んだ悪魘だ。」
｛血脈？血脈の環に覚醒していないだろうな。｝
融資Moxelの中で、別の声が言った。
「あんたらは安心しろ！」
Leave a Reply